Имелись, правда, и положительные моменты: атака началась практически со всех направлений — это был, с одной стороны, минус, но с другой — имперские корабли могли использовать почти сто процентов своих орудий. Тут уж не «батарея правого борта — огонь!», когда значительная часть артиллерии не может принимать участия в сражении из-за того, что её орудия смотрят в противоположную от противника сторону. Вторым положительным моментом было то, что корабли, находившиеся на начало атаки в атмосфере, были в пределах досягаемости орудий имперских кораблей, что давало шанс сбить их раньше, чем они успеют наделать бед.
Впрочем, имперская эскадра бой начала не со стрельбы. Она начала с того, что отключила системы маскировки — толку от них, раз корабли уже обнаружены, было немного, а энергию они поглощали в неимоверных количествах. Жаль, конечно, целиться противнику они в любом случае мешали, но всё-таки защита была важнее, и компьютер корабля, повинуясь заложенному в него алгоритму, сам, не дожидаясь команды с мостика, перераспределил энергетические потоки. Теперь в первую очередь снабжались энергией силовые поля и орудия кораблей. Действие это было своевременным — силовое поле не набирает мощь мгновенно, ему требуется время. Немного, всего несколько секунд, но требуется, и, помедли тактический компьютер ещё пару мгновений, последствия могли бы быть плачевными.
На дисплеях это, кстати, красиво выглядело — тысячи огненных стрел, одновременно потянувшиеся из разных точек пространства в сторону имперских кораблей. Впрочем, и они не остались в долгу — орудия, уже наведённые на установки минных полей, дали залп незамедлительно. Ковалёву повезло, что он отдал приказ заранее. Теперь это экономило такие дорогие в бою секунды, позволяло предотвратить последующие залпы и фактически сводило на нет опасность поражения кораблей старыми ракетами местного производства. А после первого залпа артиллерия кораблей открыла беглый огонь «по готовности», уж больно разным было время зарядки орудий разных калибров и систем.
Прелесть ситуации заключалась в том, что пусковые установки, составляющие минное поле и несущие, в зависимости от модели, от шести до десяти ракет, не могли выпустить эти ракеты одновременно. Между залпами проходило не менее двух секунд, иначе ракеты рисковали подорвать друг друга, едва сойдя с направляющих рельсов. При этом установки минного заграждения были доставлены сюда в разное время, относились к разным классам и даже разным поколениям, и потому после первого залпа стрельба начиналась уже вразнобой. Всё это привело к тому, что полновесный залп был только один, а второй успело дать не более четверти установок — и всё, после этого имперские корабли как будто взорвались. Во всяком случае, именно так выглядел одновременный залп всех их орудий, и менее чем через секунду посланные ими снаряды достигли цели — пусковые установки накрыл выпущенный линкорами огненный смерч, моментально оставивший от них лишь воспоминания.
Однако и выпущенные уже ракеты представляли немалую угрозу в первую очередь своим количеством. Ядерные боеголовки ракет были не слишком мощными, в переводе на земные мерки что-то около десяти-пятнадцати килотонн. С учётом того, что в космосе отсутствовал один из основных поражающих факторов ядерного взрыва — ударная волна, попадание одной или даже десятка таких ракет не могло нанести смертельных повреждений тяжело бронированной многокилометровой туше линкора. Хотя тут уж, конечно, как повезёт — близкие взрывы могли повредить, например, двигатели кораблей, снизить их скорость и манёвренность и пусть не уничтожить линкоры, но сорвать операцию. Ракеты, правда, были достаточно тупыми и легко сбивались зенитными турелями имперских кораблей — маневрирование не было сильной стороной этого типа вооружения. Дешёвая конструкция, в которой ставка была сделана не на точность и способность преодоления защиты кораблей, а на массовость применения. Расчёт был не на тактические характеристики ракет, а на то, что из нескольких тысяч хоть какое-то количество достигнет цели, и если линкоры им могут оказаться и не по зубам, то уж эсминцы точно такого удара не выдержат.
Хотя, конечно, всё это теория, на практике дело обстояло совсем иначе. Имперские корабли, в отличие от кораблей местного производства, несли мощнейшие силовые поля, способные уверенно выдерживать энергию не слишком мощных взрывов поделок противника, к тому же никто не ожидал, что здесь окажутся линкоры. В результате «мозги» ракет были настроены на захват наиболее массивных целей, вследствие чего главной мишенью для них стал «Удар». Огромный линейный крейсер, самый большой корабль эскадры, принял на себя основную тяжесть атаки, и это было большой удачей для имперцев. Конструкция корабля была облегчённой, броня — достаточно тонкой, но для компенсации этого недостатка генераторы силового поля были воистину сверхмощными, мощнее даже, чем установленные на «Империи», да и зенитное вооружение корабля было великолепным, так как предназначалось для борьбы с куда более совершенными противниками.
В общем, сквозь невероятно плотный заградительный огонь кораблей прошло не больше трёх десятков ракет, из них более двадцати или сгорели в силовом поле «Удара», или бессильно взорвались при контакте с ним, правда сработали их системы подрыва, которые теоретически близкими взрывами должны были в подобной ситуации перегрузить силовое поле и пробить в нём дорогу к атакуемому кораблю. В данном случае тактика не сработала совершенно — поле выдержало удар, даже не слишком напрягшись. Ещё четыре ракеты так же бесславно погибли при атаке «Громовой звезды», и две пришлись на долю эсминцев. С тем же результатом.
Если быть честными до конца, то местное оружие не выдерживало никакой критики. На Земле, несмотря на то что история создания вооружения там была куда более короткой, боеголовки производились гораздо лучшие. Да, электроника была послабее, да, носители похуже, но сами боеголовки были и мощнее, и компактнее. Во всяком случае, хотя земное вооружение и уступало имперскому (что неудивительно), на постимперском пространстве было бы вполне конкурентоспособным. И слабость местного оружия сейчас играла на руку имперцам.
Действия минного поля, несмотря на всю их грамотность, оказались бесполезными, ему не удалось выполнить даже функцию отвлечения внимания и огневой мощи имперских кораблей от остальных участников схватки. Конечно, не будь здесь линкоров, всё бы сработало, но сейчас игра пошла фактически в одни ворота, и, в рекордно короткое время сметя минное поле, эскадра во всеоружии встретила поток ракет, идущих к ней со стороны планеты.
Эти были уже поопаснее, к тому же кроме них в сторону имперских кораблей летели плазменные сгустки, лучи лазеров, разогнанные до немыслимых скоростей металлические болванки и прочие смертоносные гостинцы с боевых орбитальных станций. Одновременно висящие на низкой орбите торпедоносцы начали манёвр выхода за пределы гравитационного поля планеты, а из быстро открывшегося на базе стартового колодца вверх полез самый настоящий тяжёлый крейсер, причём имперской постройки. Старый, сразу видно — никакая краска не могла скрыть того, что на корпусе немало заплаток, но всё же это был полноценный боевой корабль. Похоже, база была не только из последних, она была ещё и модернизирована и как минимум могла принимать и ремонтировать корабли достаточно высокого класса. Это, с одной стороны, говорило о правильности решения по её захвату, но, с другой, возникал вполне закономерный вопрос: какие же ещё сюрпризы она преподнесёт?
Линкоры незамедлительно разделили цели. «Удар» начал достаточно ленивую перестрелку с орбитальными боевыми станциями, «Громовая звезда» же открыла плотный огонь по набирающим ход торпедоносцам и взлетающему крейсеру. Ковалёв рассудил, что станции никуда не денутся. Смести их с орбиты можно и позже, хотя бы даже и разорвав дистанцию, а вот торпедоносцы вполне могут добавить огонька. Силовые щиты и так буквально содрогались от многочисленных попаданий — имперские корабли почти не имели сейчас возможности маневрировать, и почти все выстрелы противника шли в цель. Хорошо, хоть лазеры из-за расстояния оставались практически безвредными, но всё остальное как минимум портило нервы. Поэтому, чтобы избежать увеличения нагрузки на защиту, линкор и обрушил свою огневую мощь на лишённые пока что скорости вражеские корабли — проще бить их на взлёте, чем в манёвренном бою. Однако, помимо кораблей, с планеты начали взлетать многочисленные противокорабельные ракеты наземного базирования. Похоже, защита базы оказалась более серьёзной, чем Ковалёв мог себе представить. Во всяком случае, теоретически такие ракеты могли представлять не слишком новому линкору опасность. Пришлось сосредоточить часть огня ещё и на них, что тоже было не самым лучшим в бою — распыление ресурсов ни к чему хорошему никогда не приводит. А ведь и торпедоносцы, которые тоже несли орудия, и крейсер, не ставший дожидаться момента выхода из атмосферы, уже открыли огонь, причём залпы их орудий были едва ли не серьёзнее тех, что следовали с орбитальных станций.
