Вокруг было тихо — едва слышно позванивала подо льдом река. Снежные хлопья падали медленно, касаясь зеркальной поверхности купола, собирались в язычки, которые так же неспешно сползали вниз. Скоро монстр добрался до высокого забора с колючей проволокой наверху. Проверил, что там внутри, и к своей радости обнаружил, что изнутри, вдоль периметра, охранников нет. На заборе висело грозное предупреждение:

Прохода нет!

СЕРЕМ лтд обладает лицензией, позволяющей использовать силу для выдворения из запретной зоны ВСЕХ, кто не имеет разрешения для посещения территории.

Фурия улыбнулась и с помощью d-перехода в мгновение ока одолела преграду и материализовалась возле рододендрона, стоявшего в соседнем с лабораторией, где выращивали Ментального человека, помещении. Теперь можно было перевести дух, проверить, не обнаружила ли какая-нибудь ментальная система ее присутствия. Все было тихо. Ауры работающих в лаборатории людей спокойны, никакого мелькания, никакого мысленного зондирования. Никто из людей не выказал удивления. Как работали, так и продолжают работать.

Их было одиннадцать человек — биологов, занимавшихся оплодотворением бесценных яйцеклеток, полученных от новых донорш. Джеф Стейнбренер был один в гистаториуме — хранилище уже обработанного материала. Это было обширное помещение, где три стены занимали стеллажи, на которых в особых ячейках хранились сосуды с нарождавшимися плодами. Слабый малиновый свет горел в помещении, слышалась тихая музыка… Играли квинтет Моцарта, причем исполнение сопровождалось ритмичным биением невидимого крупного сердца. Капсулы, где происходило развитие зародышей, были прозрачны и чуть посвечивали изнутри. В высоту они были немногим более полуметра и на передней стенке имели экранчик монитора, куда выводились данные о состоянии системы. Сама система жизнеобеспечения каждой капсулы была упрятана в стену. Кроме того, здесь же был размещен особый транспортер, с помощью которого ячейки можно было перемещать, куда требовалось, для изучения или постановки эксперимента.

Сам Стейнбренер сидел посреди зала, там, где была смонтирована установка для внутриутробной оценки метаспособностей зародыша. Она была выполнена в виде письменного стола с водруженным на него подобием коробки, куда помещалась капсула. Слева возвышалось ЦГ-оборудование, справа от ученого лежал шлем с Е-18. Прямо перед ним был обор дован специальный подголовник.

Это был первый материальный визит Фурии в святая святых СЕРЕМа. Она бывала здесь и раньше — посредством дальновидящего взгляда. Каждый раз, когда монстр приез жал в Старый Свет, он обязательно навещал окрестности СЕРЕМа и совершал экскурсии. Теперь пришло время появиться самому… Фурия остановилась позади доктора Стейнбренера. Тот что-то говорил во встроенный микрофон — задавал программу компьютеру и считывал данные с монитора капсулы. Затем он откинулся к спинке кресла и впился невооруженным дальновидящим взглядом в зародыш, ясно видимый в сосуде.

То же самое сделала и Фурия.

Еще не родившееся человеческое существо было не больше двух сантиметров в длину. Оно плавало в прозрачной посвечивающей жидкости и чем-то напоминало сливу. Извива ющаяся трубка соединяла его с крупной губчатой плацентой, в теле которой отчетливо читалась кровеносная система. Покоилась плацента на куске протоплазмы, помещенном в искусственную матку. Свободно просматривалось и микроскопическое сердечко зародыша, колотившееся с большой частотой. Одето оно было в прозрачные ребрышки, составлявшие грудную клетку. Были различимы и пальчики на ручках и ножках — они уже почти сформировались, так же, как и мужские гениталии. Головка была повернута на грудь, словно это существо пребывало в глубокой медитации. Уже заметен стал мозг, соединенный со спинным хребтом. Этого эмбриона нельзя было спутать ни с одним созданием в Галактике — это был человек. То же подтверждала и его аура.

Наконец Стейнбренер надел шлем и включил его. Фотонный луч пробурил ему череп, в нужные места впились электроды, но он не обратил никакого внимания на эти манипу ляции. Уже привык… Фурия все еще ждала. Наконец ученый положил лоб на подставку и углубился в работу. Теперь пора… Фурия скользнула в его сознание.

Какие красивые цвета, Джеф, не правда ли? Почти как солнечная корона… Только заметно мягче и слабее, чем у взрослого человека.

Да…

Пожалуйста, покажи мне, как ты определяешь цвета различных метафункций ?

[125] Это очень нелегко — разделить и оценить их. Даже с помощью Е-18. Оператор должен обладать… определенным навыком работы с этим оборудованием. В настоящее время я единственный, кто способен работать на нем.

Можешь ли ты сказать, что этот зародыш обладает блистательными способностями?

Момент… подожди… Видишь, как изменилась интенсивность ауры? Они не любят, когда к ним прикасаются ментальным зондом. На мой взгляд, это всего лишь обыкновенный тропизм[126].

И ничего мистического здесь нет… Червяк так же будет реагировать, ткни в него иголкой. Чем, детишки, я могу помочь вам? Что уже тут поделаешь, вы уже взрослые, способны сами реагировать на раздражение на обоих уровнях — ментальном и физиологическом…

Замечательно! А все-таки обладает этот зародыш блистательными способностями?

Нет. Максимум — мастер в двух метафункциях. В метасокрушительной и целительной… Три другие в латентном состоянии. Извлечь их будет трудно. Какая жалость!.. Теперь осталось только надеяться, что три новые донорши дадут добротный материал. Хотя вряд ли… Результат тот же, что и у Кеог, — ни единого блистательного, хотя бы в скрытом состоянии.

Но в конце концов ты все же должен найти блистательного операнта…

Остается только надеяться… В этом, собственно, и состоит единственное разумное и законное объяснение вмешательства в развитие зародыша. Если их будут тысячи, хороших мастеров и гранд-мастеров, руководство оппозиции никогда не сможет проконтролировать их поведение и политические симпатии. Но тысячи нам не нужны… Ни к чему они, эти буйные горластые молодые бунтари… Нам достаточно только сотни, всего сотни блистательных мастеров — и тогда дело будет в шляпе. План Марка сработает. Сотня — это не так много, этим количеством можно управлять.

Но до сих пор вы так и не добились успеха?

Я уже объяснял, что мы нуждаемся в добротных яйцеклетках. Очевидно, что в том материале, который мы имели до сих пор, присутствует генотипная вариабельность, которая как бы противодействует целенаправленному выявлению блистательных свойств, заложенных в сперме Марка. Это все равно что игра в рулетку — выпадет или не выпадет нужное поле. Одним словом, вот диаграмма. А вот соотношение вероятности появления бли стательного операнта. Отсюда видно, что чем ниже уровень яйцеклетки, тем меньше вероятность. И все разбегается по экспоненте… Даже наследственные клетки Дьердь Кеог уступают по качеству клеткам Марка.

Но как же вы собираетесь найти женщин, обладающих блистательными свойствами?

То-то и оно. Их и искать нечего. Кандидатки могут быть только среди Ремилардов или Макдональдов. Идеальным донором могла бы стать Доротея Макдональд, но ее согласие на участие в нашей программе вызывает большие сомнения. Две ее тетки являются горячими сторонницами оппозиции, они охотно дали бы свои яйцеклетки, но беда в том, что у них у обеих климакс, а они вздумали в такой момент подвергнуться омоложению. Неизвестно, что там у них теперь за материал… Ни одна из них не имеет дочерей, так что Макдональды исключаются. Наилучший выход — это клетки Ремилардов. В этом случае вариабельность играет заметно более скромную роль и на первый план выходит их комплекс бессмертия. Ремилардам не надо омолаживаться. Все дело в политике. С подобным предложением мы можем обратиться только к нашим верным сторонницам. Катрин отказалась по личным мотивам. Во втором поколении только дочери Северина. Они-то и дали новый исходный мате риал.