Князь Раковский знал, что ему надо держаться подальше от казино.

Сегодняшняя встреча с Лулу потрясла его. Он знал, что она, как и все представители ее класса, любит играть в азартные игры. Поэтому существовала вероятность, что он столкнется с ней в казино. Все лето он тщетно пытался забыть ее. И в последнее время ему казалось, что он сумел подавить в себе чувства к ней.

После ужина в ресторане он сел играть с сыном в карты, стараясь побороть в себе искушение отправиться туда, где сейчас находилась Лулу.

– Ты играешь в поддавки, папа, – упрекнул его Виктор. – Почему ты такой рассеянный?

Князь сдержанно улыбнулся. Он действительно не мог сосредоточиться на игре.

– Может быть, это ты стал лучше играть? – спросил он сына.

– Нет, скорее это ты, папа, стал более щедрым, – заявила Натали и добавила: – Ты вовсе не обязан развлекать нас каждый вечер. Мы не маленькие дети. Если хочешь, можешь пойти в казино.

– Для этого мне вовсе не нужно ваше разрешение, – сказал он.

– Возможно, этим вечером там будет играть леди Дарлингтон, – заметила Натали.

Князь выронил карты, и они в беспорядке рассыпались по столу.

– Действительно, папа, почему бы тебе не сходить сегодня вечером в казино? – спросила Натали.

Она была любимицей слуг в доме, и через них до нее дошли слухи о связи ее отца с Лулу. И Натали сразу же поняла причину подавленного настроения отца. Все лето он ходил мрачнее тучи, и дочери было жаль его.

– Виктор, скажи папе, чтобы он шел в казино, – попросила девочка. – С нами он может проводить каждый вечер, но ему необходимо развлечься. Папа, если ты увидишь леди Дарлингтон, попроси ее разрешить Эндрю поиграть завтра с нами в теннис. Она прислушается к твоим словам.

– Ты так думаешь? – с улыбкой спросил Михаил, собирая рассыпавшиеся по столу карты.

– Да, если ты хорошенько попросишь ее, а не будешь разговаривать с ней так, как разговаривал сегодня утром.

– Разве я был невежлив?

– Да нет, папа! – воскликнул Виктор. – Ты вовсе не был невежлив. А ты, Натали, не вмешивайся не в свое дело.

Князя мучили противоречивые чувства. Он не мог побороть искушения последовать совету дочери и пойти туда, куда влекло его сердце.

– Значит, вы не стали бы возражать, если бы я ушел этим вечером из дома? – затаив дыхание, спросил он.

– Прежде ты никогда не сидел по вечерам дома. И только этим летом ты стал вести себя как затворник. Даже Василий жалуется на тебя, – сказала Натали. – У него нет времени поухаживать за горничными, потому что ты торчишь дома каждый вечер.

– Так, значит, я создаю вам одни проблемы? Я мешаю даже моему слуге! – В голосе князя сквозила обида.

Виктор бросил на сестру сердитый взгляд.

– Ты никому не мешаешь, папа, – сказал он. – Натали сама не знает, что говорит.

– Ну, хорошо, – промолвил князь. – Может быть, мне действительно стоит на полчасика зайти в казино?

Его голос звучал спокойно, но в душе бушевала буря. Он одновременно боялся и жаждал увидеть Лулу.

– Консьерж сказал мне, что прошлым вечером сын леди Дарлингтон выиграл две тысячи в казино, – сообщила Натали. У нее был дар, где бы она ни поселилась, сходиться с обслуживающим персоналом, и она всегда была в курсе всех событий. – Луи утверждает, что они ходят в казино каждый вечер.

«Неужели Натали читает мои мысли?» – удивленно подумал он и взглянул на дочь. Она была вылитой копией семнадцатилетней Марии. Князю вдруг стало грустно.

– Нет, наверное, мне все же лучше остаться дома, – пробормотал он, опасаясь своих слишком сильных чувств к Лулу.

– Папа, хватит сидеть дома! Тебе необходимы новые впечатления, общение с людьми! – воскликнула Натали. Свой решительный импульсивный характер она унаследовала от матери. Мария отличалась большим жизнелюбием. Будучи в душе язычником, князь вдруг подумал о том, что слова дочери на самом деле принадлежали не ей, а Марии. Это был голос из могилы, и он приказывал ему подчиниться зову своего сердца.

– Ты действительно хочешь, чтобы я пошел в казино? – спросил он дочь.

– Да! О Боже, папа, твоя нерешительность действует мне на нервы! – воскликнула Натали.

– Это ты действуешь мне на нервы! – раздраженно заявил Виктор. – Оставь папу в покое. Если он хочет пойти в казино, он пойдет и без твоих уговоров!

– Да, наверное, я все же пойду пройдусь, – сказал князь и, положив карты на стол, встал с места. – Я скоро вернусь.

– Ты вредная девчонка, – бросил Виктор сестре, когда отец вышел из комнаты. – От тебя одни неприятности. Ты постоянно учишь людей, что им следует делать.

– Но ты ведь все равно не следуешь моим советам, – возразила Натали. – Я пойду на хозяйственный двор. Там в загоне сейчас гуляют очень милые белые козочки. Может быть, мне разрешат покормить их. Их привезли специально для жены турецкого министра, которая любит козье молоко.

– Прекрасно. Я по крайней мере отдохну от тебя, – проворчал Виктор.

– Имей в виду, что дочь графини Галлемонт сейчас сидит на террасе, – с лукавым видом сообщила Натали.

Виктор бросил изумленный взгляд на сестру.

– Зачем ты говоришь мне это? Натали пожала плечами.

– Просто так, вдруг тебя это заинтересует? Мне показалось, что тебе нравится играть с ней в теннис, а сегодня за ужином ты нежно поглядывал на нее. Но если ты не хочешь, я не буду вмешиваться не в свои дела.

Виктор нахмурился.

– На какой она террасе? – спросил он. Натали усмехнулась.

– На южной, дорогой братец, и она наверняка ждет тебя. На губах Виктора заиграла радостная улыбка.

– Спасибо, пташка. Я твой должник.

Чувства князя находились в полном смятении. Зачем он явился в казино? Чего хотел? Впрочем, вскоре он пришел в себя, попав в привычную обстановку. У князя была репутация игрока, делающего крупные ставки, и служащие казино приветливо здоровались с ним. Князь раскланивался с многочисленными знакомыми, следуя через вестибюль заведения в игровой зал.

Его настроение улучшилось. Переступив порог зала, он сразу же увидел Лулу и ее сына. Лулу не заметила его, поглощенная разговором с Эндрю, который играл в рулетку. Лулу показалась князю ослепительно красивой. Ее прелесть затмевала позолоту и роскошь казино. «Впрочем, я, наверное, слишком пристрастен в своих оценках», – подумал он.

Сегодня она была одета в черный кружевной наряд, который красиво оттенял ее безупречную белоснежную кожу и рыжеватые волосы. Она могла соблазнить любого мужчину. Впрочем, князь не потерпел бы рядом с собой соперника. Обнаженные плечи и руки Лулу были великолепны, на ее шею ниспадали золотистые локоны. В ушах поблескивали бриллиантовые серьги. Князю страстно хотелось раздеть ее, вынуть шпильки из ее замысловатой прически и распустить ее волосы. Он мечтал снова слышать ее страстный призыв и стоны наслаждения.

Князь больше не колебался, все сомнения остались позади. Он знал, чего хотел и что ему следовало делать.

Князь быстро направился к столу, за которым играл сын Лулу. Он мог дать полезные советы Эндрю. Подросток отличался горячностью и импульсивностью, свойственным юности. Выиграв вчера, когда удача была на его стороне, он с настойчивостью новичка продолжал ставить на одни и те же номера. И эта тактика грозила ему большим проигрышем. Решив вмешаться, князь передвинул фишки Эндрю на номер девять в красном поле.

– Попробуй сделать вот так, – негромко сказал он и, достав из кармана несколько фишек, добавил их к ставке Эндрю, а затем бросил взгляд на крупье и чуть заметно кивнул ему. – Номер девять здесь приносит удачу.

У Лулу упало сердце, когда перед ней внезапно возник Михаил. Она никак не могла оправиться от шока. Князь, как ни странно, ни разу не взглянул на нее. А у нее была возможность хорошенько рассмотреть его. Он был все так же красив и лишь изменил прическу. Теперь он носил более длинные волосы.

Крупье начал вращать барабан, и шарик побежал по кругу. Вскоре он замедлил свое движение и остановился на номере девять. Эндрю вскрикнул от восторга и схватил Михаила за руку.