Асиман работал, полностью погруженный в свои расчеты, почти не обращая внимания на гостя. За последнее время магистр заметно изменился: сильнее ввалились щеки, лицо приобрело нездоровый желтоватый оттенок, нос заострился, а глаза загорелись болезненным маниакальным блеском.

«Похоже, мое присутствие действует на огненный клан разрушительным образом», – подумал Основатель, занятый созданием сложного вещественного заклинания. Бледные прутья «Сети Аида» изгибались, шипя под его пальцами, и поблескивали белым светом.

В подземельях асиман больше не было слышно ни смеха, ни громких разговоров, прекратились все обычные развлечения пироманов. Маги с головой погрузились в работу, она позволяла им не думать о завтрашнем дне.

Столкнувшись сегодня на нижнем уровне с одним из молодых адептов, Основатель с удивлением заметил, как тот в ужасе шарахнулся в сторону. Двое других, беседующих шепотом у дверей лаборатории, замолчали и застыли, ожидая, пока он пройдет мимо. Затем, когда «гость» удалился на несколько шагов, вздохнули с облегчением. Не нужно быть телепатом, чтобы понять – его панически боятся.

– Ты, кажется, говорил, Амир, будто не сообщал никому о том, кто я такой, – с неудовольствием заметил Основатель, наблюдая очередной приступ паники, начавшийся у одного из молодых асиман, внезапно увидевшего «Дарэла» за своим плечом.

– Я ничего не говорил, – безучастно отозвался Амир, глядя, как ученик торопливо сметает в мусорное ведро осколки разбитой колбы. – Но они видят, насколько стало опасно спускаться на нижний уровень. И понимают, что происходит.

– Я же перестал убивать их, – с раздражением произнес Основатель.

– Но никто не знает, когда ты начнешь делать это снова.

Убивать асиман Атум действительно перестал, и у него не было желания вновь заняться «улучшением клана». Во всяком случае, в ближайшее время…

Основатель отвлекся от создания «Сети», снова взглянул на Амира, мысли которого оказались заняты сложнейшими формулами, и усмехнулся:

– Знаешь, у тебя с Дарэлом есть одна общая черта. Вы оба любите солнце.

– Мне нет дела до ничтожных, мелких пристрастий даханавара, – резковато отозвался магистр, поднимая взгляд от своих записей. – Это всего лишь жалкие, сентиментальные слабости.

– Поражаюсь силе твоей воли, – продолжил Основатель, не обращая внимания на его неудовольствие подобным сравнением. – Ты заставил весь клан работать ради своего желания продолжать служение солнечному светилу. Это вызывает уважение.

Асиман промолчал.

– Кстати, я не видел Якоба. Где он?

– Я сам давно его не видел.

Магистр посмотрел прямо в глаза Атума, и тот прочитал в его мыслях нелепое предположение о причастности гостя к исчезновению ученика.

– Что за несуразные догадки, – рассмеялся Основатель. – Я его не трогал. Если твой помощник сбежал, могу лишь принести свои соболезнования. Видимо, он был не настолько предан тебе, как хотел показать. Но не волнуйся, я его найду, едва только у меня появится свободное время… Кстати, – заметил он как бы между прочим, – хочу задать тебе пару вопросов.

Амир слегка напрягся, глядя на Основателя, снова склонившегося над «Сетью».

– Я слушаю.

– Вы нашли убежище ревенанта?

– Да, – ответил магистр, чуть помедлив. – Мои ученики выполнили ваше поручение. Но дом оказался пустым. Они уехали. И мы потеряли их след.

– Но не продолжили поиски?

– Нет, – ответил асиман неохотно.

Атум кивнул, не отрываясь от сложной работы. Он предвидел подобный ответ.

– Почему, позволь узнать?

– Вы исчезли. Мы не могли связаться с вами и подтвердить приказ. И мы подумали, что…

– И вы подумали, что мое недолгое отсутствие освобождает вас от выполнения моих поручений, – мягко произнес Основатель, загибая последнюю спираль. – Значит, девочка до сих пор жива. Это плохо.

– Я немедленно прикажу ученикам возобновить поиск, – откликнулся Амир, но все же не сдержался и позволил себе небольшое замечание: – Хотя я не понимаю, чем может мешать вам неопытная, не слишком умная девчонка.

– Она скоро вырастет и поумнеет, – задумчиво ответил тот, любуясь радужными переливами магического артефакта. – А я не люблю ревенантов. В их способности подавлять магию есть нечто оскорбительное, не находишь?

Амир промолчал, справедливо полагая, что Основатель не собирается говорить ему правду.

Почувствовав приближение Храньи, Атум поднялся из кресла и вышел, не обращая внимания на глухое недовольство магистра. Нахттотерин в отличие от главы асиман выглядела вполне довольной жизнью. Ее новое красное платье добавляло красок бледному лицу и приятно вписывалось в алые покои пироманов.

– Ты закончил? – спросила она, взглянув на только что сплетенную «Сеть» в руках сообщника.

Атум кивнул в ответ. Он не собирался беседовать с ней в коридоре, поэтому жестом велел следовать за собой.

Глянув на ее светящееся преданностью лицо, Основатель снова невольно вспомнил лояльность, которую был готов проявить Кристоф. Кадаверциан казался также искренен, и к чему это привело… Атум помрачнел на мгновение.

Впрочем, в отличие от некроманта маленькая нахттотерин целиком и полностью зависит от него.

Более того, ее приводила в полный восторг возможность действовать рядом с Основателем. Хранью захватывали открывающиеся перспективы. Она была восхищена, что наконец-то обрела столь мощного покровителя, способного защитить ее и оставшихся в живых сторонников от Миклоша, нашедшего ей достойное пристанище в подземельях асиман. Впереди ей мерещились невероятные победы, свобода и власть.

Сейчас нахттотерин внимательно смотрела на шагающего рядом Атума, готовая оказать любую возможную помощь.

Приведя Хранью в круглую комнату, где любил проводить свободное время Амир, он убедился, что их не услышит никто, кроме пламени, шелестящего в круглом бассейне на полу, и лишь тогда сказал:

– Мне нужно поговорить кое с кем из кадаверциан. Точнее, с Кэтрин.

Светлые глаза Храньи изумленно расширились.

– Но она не обладает магическим потенциалом мастеров Смерти и, кроме того, сумасшедшая.

– Меня тоже считают безумным, – улыбнулся Атум. – И меня не интересует ее магический потенциал. Не волнуйся, мы найдем общий язык.

– Я бы с радостью представила вас друг другу, – осторожно начала нахттотерин, мучительно размышляя, – но сейчас кадаверциан, кроме Кристофа, конечно, – она улыбнулась мельком, – сидят у себя в особняке и не контактируют с внешним миром. Вряд ли Кэтрин захочет со мной общаться.

– Не волнуйся, – довольно улыбнулся Основатель. – Я знаю, как выкурить их из гнезда.

Белый особняк в глубине старого сада казался давно покинутым, пустым. Но Основатель знал, что это обманчивое впечатление. В глубине его чувствовалась жизнь.

Альгерт, сидящий за рулем, нервно поглядывал в окно. От Храньи, устроившейся на заднем сиденье, веяло легкой тревогой и жарким любопытством. Ей хотелось знать, как Основатель справится с семьей кадаверциан – обманом или силой. Но сама нахттотерин не хотела ввязываться в предстоящий бой, если он все-таки произойдет.

– Тебе и не придется, – не оборачиваясь ответил на ее мысли Атум. – Почти все я сделаю сам. От вас потребуются минимальные усилия.

– Я могу спросить? – вкрадчиво произнесла девушка. – Зачем тебе Кэтрин?

– Узнаешь. В свое время.

Теплый ветер робко влетал в открытое окно машины. Синяя ночь переливалась мягкими огнями фонарей и светом фар машин. Мокрые от прошедшего дождя тротуары быстро сохли.

– «Сеть» у тебя? – спросил Основатель ученика Храньи.

Альгерт кивнул.

– Что делать, помните? Отлично. Тогда ждите.

– А если Кэтрин поймет, что происходит? Почувствует? – неуверенно произнесла девушка. – Если станет сопротивляться?

– Не станет, не поймет и не почувствует, – отозвался Основатель.

Он вышел из машины и неторопливым, прогулочным шагом приблизился к ограде. Прислонился к одному из столбов, глядя через решетку на вздрагивающий от сырого ветра весенний сад.