В общем, к назначенному часу атмосфера в доме накалилась до предела. Нервничали все, но вот демонстрировал в открытую это только Себас.

Собрались мы, разумеется, на кухне – нигде больше мы и вообразить подобные мероприятия не могли. Казалось, здесь и стены крепче, и воздух теплее, и вообще, на душе уже чуть легче.

Странно, но сегодня директора на кухне не было, и, судя по немного встревоженным взглядам остальных, не только для меня это стало открытием. Может, пойти поискать его? Мало ли что могло случиться со старым человеком в большом доме? Тот факт, что этот «старый человек» маг не из последних, меня не смущал, так же как и то, что сам Дом при таких обстоятельствах тревогу бы поднял нехилую.

Впрочем, Абрахас нашелся сам, правда, появился он даже после кровососа. Оглядев помещение и убедившись, что все заинтересованные лица присутствуют, он приветливо улыбнулся и, прошествовав к столу, водрузил на него обычную, вырезанную из дерева чашу.

Хм, а это здесь зачем? Артефакт? Нет, не похоже, всего лишь кусок старого дерева, отполированный сотнями прикосновений. Такие вот чаши есть в любом деревенском доме – ее подают гостям, когда те входят в дом в первый раз или когда, напротив, покидают его на неопределенный срок.

– Добрый вечер! Надеюсь, все готовы к встрече со своей судьбой? – лукаво улыбнулся Абрахас, глядя на нас с энтузиазмом ребенка, получившего новую игрушку.

Нестройный хор голосов был ему ответом. Все высказались, что да, готовы. К сожалению, заразиться директорским восторгом по этому поводу у нас явно не вышло. Но Абрахас великодушно сие не заметил.

– Что ж, раз все собрались и все готовы, то я сейчас объясню, как пройдет жеребьевка. Вот в эту чашу, – директор указал на принесенный им антикварный предмет деревенского быта, – я сейчас положу шесть одинаковых бумажных листов. На каждом листе написана своя цифра, от единицы до шести. Вот здесь, – на стол лег блокнот в суконном переплете, – каждому из вас присвоен номер. Чаша абсолютно магически непроницаема – это свойство дерева, из которого она изготовлена, – так что во время процесса никакой фальсификации нет и быть не может. Какой номер кому присвоен, известно только мне, так что для чистоты эксперимента тянуть жребий будет кто-то из преподавателей. Собственно, теперь пара слов о самой жеребьевке. Все крайне просто: выбранному человеку придется вытянуть три пары бумажных листов. О решении судьбы мы все узнаем уже по завершении. Как видите, никто не собирается вам ничего навязывать. Как выпадет – так выпадет. Сразу прошу учесть, что во избежание возможных споров и конфликтов было решено наложить на используемый инструментарий особое заклинание, оно позволит сразу от жеребьевки перейти к магическому контракту. Думаю, вводную часть на этом можно считать оконченной.

Содержательно. И все равно непонятно.

– Директор, а кого вы предлагаете на роль жеребьевщика? – поинтересовалась я, пока процесс не зашел слишком далеко.

– Кого? Даже не знаю. Я, как уже было сказано, участвовать не могу. Майя так же сразу отпадает, ибо, во-первых, моя племянница, а во-вторых, иллюзионистка. Так что выбор невелик: либо Карима, либо Ханнис. На мой взгляд, обе кандидатуры равнозначны, так как к обрядовой магии никакого отношения не имеют.

Я кивнула – с этим было сложно спорить, но все равно мне почему-то казалось, что здесь все давно решено и данная демонстрация «воли судьбы» лишь фикция.

– Что ж, если никто не возражает, то лучше это сделаю я. – Карима выбралась из-за стола и сделала шаг к чаше, одновременно с этим поясняя свое решение: – Ханнис все-таки друид, а значит, есть вероятность, что чаша откликнется и последует его желаниям.

И с этим спорить сложно. Но тем сильнее мне не нравится все происходящее. Зачем им понадобился этот балаган? Видимость выбора? Но мы бы и так были вынуждены подчиниться! Пытаются манипулировать нами? Глупо, здесь все-таки не самые последние люди собрались.

Впрочем, я все еще не понимала, как можно фальсифицировать результаты подобной лотереи – слишком много степеней защиты, да и Карима мало похожа на афериста со стажем.

Значит, я опять проявляю излишнюю подозрительность? Не исключено, конечно, но я как-то привыкла доверять своим предчувствиям.

– Согласен, Карима, в такой ситуации ты лучший из возможных вариантов, – подвел итог директор, впрочем, никто и не собирался возражать – мы слишком были заняты собой. Все-таки не часто столь кардинально меняешь жизнь, еще сложнее со всем смириться, когда от тебя в данном случае ничего не зависит. – Подойди сюда, смотри: вот жребии, как видишь, на каждом свой номер. Теперь помоги мне их сложить и бросай в чашу. – В четыре руки они справились со всем довольно быстро. Вскоре жребии лежали в чаше, похожие один на другой как братья-близнецы. – Вот теперь, когда все готово, можно приступить непосредственно к делу. Карима, прошу тебя. – И Абрахас демонстративно отошел в сторону.

Целительница, выдержав театральную паузу, засунула руку в чашу и, тщательно перемешав содержимое, вытащила два листа.

– Третий. И пятый.

– Замечательно, вот и образовалась первая пара. Прошу, продолжай, не будем надолго затягивать жеребьевку, нам с вами еще и контракты засвидетельствовать надо будет.

– Как пожелаете. – Карима безразлично пожала плечами и потянулась к чаше. А мне вдруг стало по-настоящему страшно: ведь от этого нелепого действа может зависеть моя дальнейшая судьба! Глупо, не так ли? Разве можно доверять свою жизнь клочку бумаги и нелепому стечению обстоятельств? Нет, разумеется, нет. Вот только интересовался ли нашим мнением хоть кто-нибудь?

– Шестой. И второй, – громко произнесла целительница и показала собравшимся два листа с цифрами.

– Замечательно! Значит, остались только два номера. Кажется, первый и четвертый. Я не ошибся? – Абрахас посмотрел на Кариму. Та извлекла из чаши две последние бумажки и кивнула, подтверждая слова директора. – Что ж, пары составлены. Теперь осталось только назвать имена, которые были спрятаны под цифрами. Итак, Карима, прошу тебя, возьми мой блокнот и открой на закладке.

Целительница отложила в сторону два последних листа бумаги. Мы замерли в ожидании. Вот сейчас все решится. И как бы там ни было, а нам придется смириться с результатами.

Карима наконец нерешительно открыла блокнот на закладке и произнесла:

– Итак, первая пара… Третий – Киран нэсс Алесси. И… так, пятый… – Целительница, подслеповато щурясь, повела пальцем вдоль строчек вниз. – Фидда дель Китт.

Все посмотрели на названных. Киран, невинно улыбаясь, смотрел на свою будущую напарницу. Прям младенец! Да, пожалуй, мне все-таки не хотелось бы оказаться с ним в паре. Бесспорно, за ним интересно наблюдать, но не тогда, когда все его детское очарование направлено на тебя самого. Наша кошечка еще натерпится от него. Это на вид он ребенок ребенком, а на деле более ядовитого типа еще поискать надо. Кстати, а как там Фидда? Разочарована. Она явно ждала от своего напарника большего…

– Что вы мне прикажете делать с этим мальчиком-одуванчиком? Что это за детский сад в миниатюре?! – раздраженно фыркнула кошечка.

Директор осуждающе покачал головой, но ответить не успел, за него это сделал сам Киран.

– Теть, а теть, – состроив самую невинную рожицу из возможных, произнес некромант. – Я понимаю, вы боитесь…

– Боюсь?! – Яростное шипение и вертикальный зрачок, внезапно прорезавший пожелтевшую радужку.

– Именно, ведь на фоне моей цветущей юности вы будете выглядеть перестарком. В вашем возрасте пора уже мужа-детей иметь, а вы все одна… Я понимаю, как вам сложно…

Я невольно хихикнула. Вид у нашей кошечки был незабываемый. Она явно не ждала от ребенка таких слов, а главное, Киран все это произнес с видом святой невинности.

– Да что ты себе позволяешь! Мальчишка!

– Я был в чем-то неправ, тетя? Но вы правда уже староваты для замужества… – В синих глазах яркие искры слез, мягкие губки кривит обида…