Сергей потянулся за очередным огурцом и неловко загремел миской.

– Пардон…

Ветераны прервали беседу и повернулись.

– Кхм, – засомневался Серафим Михайлович. – Слушай, Андреич. А может и орлам по пять капель, а? За встречу и всё такое?

– Отставить спаивание, – решитёльно пресёк Василий Андреевич. – Вот двадцать один стукнет, тогда пусть и пробуют… Мне батюшка, царствие ему небесное, знаешь, как в своё время по загривку съездил, когда я на покосе самогончику-то по простоте душевной хряпнул.… А рука у него тяжела была, я тебе скажу, ого-го…

– Так то ж самогон, – засомневался Серафим Михайлович. – А тут хороший коньячок.… Ну нет, значит, нет, – правильно истолковал взгляд. – Так что звиняйте, хлопцы, – хитро подмигнул заинтересовано глядевшей молодёжи. – Начальство добро не даёт. Дуйте вон тогда квас.… А что, неужто сами до сих пор ни-ни?

Алексей улыбнулся и отрицательно покачал головой. По опыту нахождения в подобных компаниях давно уяснил – главное вежливо, но твёрдо отказаться. В случае расспросов сослаться на здоровье. В общем-то, это почти чистая правда. Печальный прецедент имелся. Один раз лет в шестнадцать, поддавшись уговорам, глотнул на Новый год шампанского, да и то не в добрый час. Голова потом дико трещала и давление скакнуло. Как выяснилось, с вегетососудистой дистонией вообще шутки плохи…

Василий Андреевич вопросительно глянул на сына. Пауза несколько затянулась. Сергей, наконец, опомнился и с преувеличенной горячностью отверг подозрения.

– А! Нет, что вы! Курю вот только иногда…

Во даёт! Даже не моргнул. В покер бы играть с таким лицом. Давно бы уже стал миллионером. А вообще наверно правильно. Не хочет расстраивать отца. Откровенно говоря, пивко иногда с ребятами потягивает после боя. А может даже и что покрепче, но науке это неизвестно…

– Ну, что я тебе говорил? – гордо оглянулся Василий Андреевич. – Парни-то у меня хоть куда! Хоть сейчас в разведку!

– Ха, разведку, – усмехнулся Серафим Михайлович. – В армии-то хоть были?

– Не, студенты мы, – мотнул головой Сергей. – В одном универе. Лёха вон по медицинской части, я химик.

– Кхе, универ, – Серафим Михайлович насмешливо оглядел молодёжь. – Высшее образование, значится.… Запомните ребятки, сейчас высшим называют то, что раньше считалось средним…

Василий Андреевич одобрительно хмыкнул.

– Это точно.

Сергей обиженно вскинулся.

– Мне кажется, вы преувеличиваете. Нормально у нас преподают…

– Нормально? – улыбнулся Серафим Михайлович. – Уверен? А хочешь простенький экспресс-тест?

– Простенький? – засомневался Сергей. – Ну-у-у, если простенький…

Серафим Михайлович деловито закинул ногу на ногу.

– Хорошо. Ты вроде у нас как химик? Как спирт делают, знаешь?

– В общих чертах.

– Замечательно. Даже не буду спрашивать техпроцесс. Ещё больше упростим задачу. Самогон представляешь?

Сергей усмехнулся.

– Конечно. Кто в России его не знает…

– Чудесно. Тогда про побочный продукт сивуху ты тоже конечно знаешь.

Сергей заколебался.

– Ну-у-у.… Если вкратце, это сложная смесь всяких там масел и одноатомных насыщенных спиртов.

– Сильно. Вообще молодец. И вправду знаешь. А теперь собственно суть вопроса. Как эту самую сложную смесь из ценного продукта удалить, дабы утром не было похмелья? Так вот простенько, без затей?

– Простенько…

Сергей задумчиво уставился в потолок.

– Так просто наверно не получится. Соединения растворены, значит надо чем-то связать… Сложный процесс, так сразу и не скажу…

Серафим Михайлович победно улыбнулся.

– В общем, всё ясно, садись. Четверка с минусом. А на самом деле всё делается очень просто. Доводишь смесь до пятидесятипроцентного содержания спирта, сивушное масло агрегируется в мельчайшие капельки. Ну а дальше через простейший древесный фильтр, и дело в шляпе! Конечный натур-продукт чист, как слеза невинного младенца.

– Ну ты силён! – восхищённо захохотал Василий Андреевич. – Сразу видно старого самогонщика!

Серафим Михайлович снисходительно махнул рукой.

– Какое там, всё элементарно. Я же говорю – школьная химия. Просто преподавали тогда иначе. Не вдалбливали, а старались объяснить…. Ладно, это всё мелочи. Ну а ты Алексей, божий человек, чего притих? Хочешь принять участие в тестировании?

Алексей улыбнулся. Поначалу показавшийся простачком деревенский отшельник нравился всё больше и больше. Особенно поразили научные термины в казалось бы в настолько элементарном процессе самогоноварения.

– Я в химии не очень силён.

– Ну а зачем нам теперь химия? С химией мы уже вроде как разобрались. Вопрос чисто по твоей медицинской части.

– По медицинской? Тогда давайте попробую…

– А и давайте, – Серафим Михайлович деловито засучил левый рукав выцветшей тельняшки. Вывернув локтем наружу, кивнул:

– Что скажешь, эскулап?

Алексей заинтересовано наклонился. Покраснение, припухлость. Не так уж и сложно, если вопрос без подвоха. На практике в больничке в гнойном отделении ещё и не такое видел. В принципе диагноз почти ясен. Если не ушиб, осталось уточнить детали.

– Согните и разогните руку в локте.

Чуть поморщившись, Серафим Михайлович послушно согнул руку. Послышался лёгкий хруст.

– Артрит у вас, – вынес диагноз Алексей. – Возможно даже бурсит. Начальная стадия.

– Гляди-ка, верно, – уважительно глянул Серафим Михайлович. – Фельдшерица наша тоже так сказала.

– И давно это у вас?

– Лет пять уже. Может больше.

– Лечите?

Серафим Михайлович бережно закатал рукав.

– Лечусь, конечно, по мере возможности…. Надо же, есть оказывается у нас ещё порох в пороховницах, – оглянулся на Василия Андреевича. – Толковая молодёжь.

– Дык! А кто бы сомневался! Я ж тебе говорю орлы, прямо сейчас в разведку!

– Ладно, бойцы, – Серафим Михайлович прихлопнул стол ладонью. – Так и быть. Переходим ко второй части Марлезонского балета…

– К чему, к чему? – заинтересовано переспросил Сергей.

– К навыкам обращения с огнестрельным оружием. Надеюсь, что-нибудь серьёзнее рогатки в руках держали?

– Обижаешь, Михалыч, – вмешался Василий Андреевич. – Какая рогатка, они почитай каждый день в страйкбол гоняют.

– Это ещё что?

– Эх, дружище, отстал ты совсем от жизни в своей глуши. Короче, это такая игра, вроде нашей Зарницы, только похлеще. Пуляют в друг друга почём зря. Маску на морду, пластиковые пульки. И лупят и лупят из кустов… На одну экипировку тыщи уходят…

– Пуляют, говоришь? Это хорошо. Тогда значит, какой-никакой навык есть.

Серафим Михайлович решительно поднялся.

– Вот что, соколики. Одевайтесь. Пойдёмте-ка за околицу чуток прогуляемся…

Опасливо обойдя злобно лающего пса, заинтригованная молодёжь выскочила за ворота. Едва калитка захлопнулась, пёс словно поперхнулся и тоскливо завыл.

– Цыц, Полкан! Чего развылся? Сдурел что ль совсем на старости лет? – послышался раздражённый голос Серафима Михайловича.

– Видать на охоту хочет, – предположил Василий Андреевич.

– Пенделя он хорошего хочет. А может подружку опять учуял. Бегает тут у нас одна приблудная…

Что-то громко загремело.

– Да твою дивизию.… Слушай, Михалыч, темно тут у тебя, как у негра в желудке!

– С’час поправим, – раздался щелчок. – Да будет свет!

На столбе загорелся мощный прожектор, осветив заросшую просеку. Перешучиваясь, ветераны вышли за ворота с ружьями наперевес.

– Итак, бойцы, перед вами иж пятьдесят восемь эм образца тысяча девятьсот восемьдесят девятого года, – продемонстрировал ствол Серафим Михайлович.– Ружьишко старое, но убойное. Так, держи, Алексей…. Сергей.… Ну-с, соколики, давайте посмотрим, как вы там пуляете, – вытащил из-за пазухи журнал с яркой обложкой и направился по просеке, отсчитывая шаги.

– Пятьдесят…

Выдрал пару страниц и наколол на верхушки молоденьких сосен.

– Эй, на корабле! Оттудова видно?

– Да! Нормально! – в один голос откликнулась молодёжь.