– Господи, Элли. Ты что, правда не понимаешь? Ты даже не знакома с этим человеком, но тем не менее готова встретиться с ним наедине? Так нельзя.

– Чем хуже обыкновенного свидания вслепую? – возражаю я, расправляя зеленую ткань на заднице и пытаясь понять, просвечивают трусы или нет. – И потом, ты сама устроила мне несколько слепых свиданий до того, как я повстречала Руперта. В чем разница?

У Сэм хватает такта слегка устыдиться. Как большинство людей, у которых счастливый роман, она с упорством религиозного фанатика пытается пристроить своих одиноких подруг. Пришлось демонстративно сложить вещи в чемодан, чтобы она поняла намек и оставила меня в покое.

– Я всего лишь следую твоему совету, – лицемерно замечаю я. – Мирозданию надо дать шанс. Помнишь, ты цитировала из «Секрета».

– Да, и ты сказала: «Какая чушь!»! Не пудри мне мозги. Ты согласилась только потому, что Маркус позвал тебя в «Кливден».

– По крайней мере я умру на сытый желудок и в роскошной обстановке, – говорю я. – Перестань волноваться. Запиши номер его машины, а я позвоню, как только мы приедем в ресторан. Все будет в порядке.

– Никакого ресторана! У тебя сегодня вечером смена в «Синей луне», ты разве забыла? – спрашивает Сэм, разыгрывая последний козырь.

– «Синяя луна» или шикарный ленч? – Я расставляю руки, изображая весы. – Ммм… шикарный ленч перевешивает. И к тому же ты просто обязана дать мне отгул за то, что пустила в дом сама знаешь кого.

– Кого? Мада? Джея?

– Да! – Торжествуя, я наношу последний удар. – Считай, тебе повезло, что я не требую оплачиваемый отпуск.

– Не грози, – предостерегает Сэм, плюхаясь на кровать и опираясь подбородком на руки. Я не видела ее такой встревоженной с тех пор, как бросила вегетарианство и съела сандвич с беконом, тщетно надеясь сохранить тайну. «Чтобы получился бекон, свинья должна была умереть, Элли».

– Перестань, – говорю я. – Один маленький отгул. И я больше никогда, никогда не стану жаловаться, что Мад оставляет крышку унитаза поднятой.

– Договорились. Правда, Мад сейчас пользуется экологическим туалетом в садовом домике, – напоминает Сэм. – И Поппи, наверное, тоже не против немного подзаработать. Но учти, Элли, бесплатный сыр только в мышеловке. Что Маркус потребует в уплату за ленч?

– Надеюсь, что секс.

Я решаю-таки надеть зеленое платье.

Сэм бурно вздыхает.

– По-моему, ты чокнулась, – заявляет она, когда мы спускаемся по лестнице на кухню. – Зачем встречаться непонятно с кем? У тебя был Руперт, который идеально подходил во всех отношениях. Будь я свободна, я бы сама за него ухватилась.

Заглянув в берлогу, которая в доме на Шекспир-авеню играет роль гостиной, я вижу Мада, который сидит, задрав ноги в армейских ботинках на кофейный столик. Он уже несколько часов торчит перед телевизором, а потому окружен мусором. Но даже погребенный под грудой пустых пивных банок и коробок из-под пиццы, он остается крайне непривлекательным. Нос и глаза едва виднеются из-под дредов, больше всего Мад похож на пастушью овчарку. Взгляд у него, как у человека, который только что сошел с «американских горок» и еще не успел очухаться. Неудивительно, что Сэм хотя бы теоретически помышляет о Руперте. Содрогнувшись, я иду за подругой на кухню.

– И вообще, – задумчиво продолжает Сэм, выуживая грязную чашку из-под груды немытой посуды, – паниковать еще рано. Ты – одна из сестер Эндрюс. Держу пари, сотни титулованных особ просто мечтают с тобой познакомиться.

– В том-то и проблема! – восклицаю я. – Остальные сестры Эндрюс такие красотки, что любой бедолага, который на семейных торжествах вынужден довольствоваться мной, выглядит страшно несчастным!

Но Сэм не слушает; она слишком занята тем, что осматривает шерсть грязной борзой, которую Мад подобрал на улице Манчестера, куда ездил для участия в очередном экологическом марше протеста. Я люблю собак, но конкретно этот образчик – кажется, единственный, у которого я не нахожу никаких приятных черт. Мерзкая псина попрошайничает, ворует и непрерывно портит воздух.

– Кажется, у Серендипити блохи, – замечает Сэм, давя что-то ногтями.

– Серендипити?…

Псина обреченно смотрит на меня.

– Отличное имя, очень ей идет. У, милашка! – Сэм чмокает собаку в нос, и у той делается еще более томный вид. Похоже, она предпочла бы, чтобы ее оставили мирно бродить по манчестерским улицам.

– Что ты делаешь, Сэм? – Джей врывается на кухню с полной охапкой магазинных пакетов. – Ты уже не надеешься, что Мад превратится в прекрасного принца? Потому что в гостиной я по-прежнему наблюдаю лягушку…

Едва Сэм открывает рот, чтобы ответить, как возле дома останавливается большой черный «ягуар» и громко гудит.

– Это Маркус! – взвизгиваю я. – Так, последний раз спрашиваю: как выглядит моя задница?

Сэм приобнимает меня:

– Отлично! Правда, Джей?

Тот, стоя в дверях, улыбается – медленно и одобрительно. Я бы покраснела, не будь он моим соседом по дому. И вообще, он ведь мне ни капли не нравится.

– Она просто прелесть, – отвечает Джей, не отводя глаз. – Ты что, куда-то собралась, Элли? А я хотел угостить вас всех ленчем.

В обычной ситуации только смерть разлучила бы меня с продуктами, купленными в «Маркс и Спенсер», но сегодня – совсем другое дело.

– У Элли свидание с таинственным незнакомцем, – объясняет Сэм и принимается рассказывать, пока я мечусь по комнате как ошпаренная в поисках сумочки. Машина сигналит снова, я выскакиваю в коридор и впопыхах врезаюсь в Джея, так что покупки разлетаются в разные стороны.

– Извини! – выпаливаю я, подбирая с пола кусок сыра.

Джей кладет руки мне на плечи. Он так близко, что я чувствую острый, пряный запах лосьона. В темных глазах, обрамленных густыми ресницами, я вижу собственное миниатюрное отражение. В том числе чересчур бледные ноги.

– Эл, скажи, ты правда намерена сесть в машину к совершенно незнакомому человеку?

Прекрасно. Он не провел в доме и пяти минут, а уже устанавливает свои порядки.

– Конечно, – с достоинством отвечаю я. По крайней мере насколько способна ответить с достоинством девушка, которая сидит на полу, так что ее трусы видны всем желающим. – Более того, жду с нетерпением.

Джей качает головой:

– По-моему, это небезопасно. Тем более что ты раньше никогда его не видела.

Снова гудок.

– Может быть, одному из нас лучше поехать с тобой? – предлагает Джей. Он, кажется, встревожен.

При одной мысли о надзоре меня охватывает ужас.

– Разумеется, я не предлагаю сопровождать тебя на свидании, – поспешно добавляет Джей. – Но я могу посидеть в баре. Просто безопасности ради. Боюсь, ехать одной – не лучшая идея.

– Да не бойтесь вы, – заявляю я. – У Сэм есть мой телефон, и она запишет номер машины Маркуса. И потом сейчас белый день. Лично я думаю, что ровным счетом никакой опасности нет.

Джей жмет плечами:

– Ну, если ты так уверена. Идея мне все-таки не очень нравится, но в конце концов, что я знаю о свиданиях?

Произнеся эту загадочную фразу, он выходит в коридор с остатками покупок.

– И что он хотел сказать? – спрашиваю я у Сэм. – Он опять намекнул на выпускной бал?

Она морщится:

– Когда, блин, прекратится твоя паранойя?… Мир не вращается исключительно вокруг тебя, Элли! Джей переживает, потому что его бросила девушка. Езжай и развлекайся, а мы тут как-нибудь разберемся. Только не забудь хотя бы кинуть сообщение, договорились?

Я киваю и подхватываю сумочку. Сэм открывает дверь, и я оказываюсь на улице. Солнце светит в лицо, уши наполняет шум машин. Глубоко дыша и втягивая живот, я дергаю за ручку и осторожно забираюсь в красивый автомобиль.

– Здравствуйте, Элли. – Водитель поворачивается ко мне и протягивает руку с безупречным маникюром. Я зачарована гладкой кожей и идеально ухоженными ногтями. Мои собственные ногти выглядят как у школьницы, они обгрызены и покрыты ярким лаком. Возможно, я ошиблась, когда решила покрасить их в зеленый, в тон платью. Впрочем, уже слишком поздно беспокоиться.