Рик спешно поднялся, боясь, что тот передумает, и, подойдя к столу, взял лист бумаги и ручку. Что же написать? В голову ничего, кроме короткого, но емкого "Идиот!" не приходило. Рик машинально покусал пластиковый кончик ручки, а потом, осененный внезапной мыслью, быстро нацарапал на листке несколько слов. Затем, сложив его пополам, протянул Кевину. Тот, развернув, быстро пробежал записку глазами и хмыкнул.

- И что это значит?

Рик впервые за весь день улыбнулся с искренним весельем.

- Вы же тут в мозгах копаетесь. Догадайтесь.

- Нарываешься, - предупредил его Кевин и, вздохнув, убрал листок в карман. - Ладно, проваливай. И подумай над тем, что я тебе сказал. Оставь его в покое.

- Не беспокойтесь, - резко отозвался Рик, улыбка которого стала неприятной. - На расстояние выстрела не подойду.

Не оборачиваясь, он вышел из кабинета, громко хлопнув на прощание дверью.

Дни тянулись однообразно, но в то же время пролетали настолько стремительно, что совершенно не оставались в памяти. Рик регулярно появлялся в мастерской, но почти ни с кем не общался, став замкнутым и угрюмым. Чак, как ни странно, не спрашивал его ни о чем, только в какой-то момент оставил на видном месте рекламу местного технического колледжа, собиравшегося делать набор на следующий год.

- Тебе надо двигаться дальше, - сказал он, когда Рик пришел к нему за разъяснениями. - Характеристику я тебе дам, не волнуйся. Надо только скопить денег и сдать экзамены.

- Всего-то, - с иронией хмыкнул Рик, сердце которого невольно забилось чаще. - Ты хоть знаешь, что из школы меня давно выперли?

- Директор колледжа - мой давний друг, - не отвечая на вопрос, сообщил Чак, потеребив ухо. - Они заинтересованы в профессионалах, а не в бумажках, так что, если пройдешь отбор, об аттестате тебя не спросят. Ну? Готов попробовать?

Рик внимательно перечел короткую рекламу, погладил пальцами блестящий глянец, ловя странное щекочущее ощущение внутри - предвкушение? страх? - и быстро кивнул, не давая себе времени передумать. Чак усмехнулся.

- Но тесты ты обязан сдать. Подумай, кто бы мог тебя подучить.

Рик обещал подумать.

На площади с фонтаном он так и не появился, вычеркнув ее из своей жизни. В чем бы ни была причина - гонку он проиграл, поэтому былому уважению и престижу решительно наступил конец. Конечно, можно было бы свалить вину на Клер или даже на Троя, не в добрый час решившего повыпендриваться и поехать вторым, но это казалось слишком жалким. Да и, в сущности, Рик ни о чем не жалел. Проиграв тот заезд он, в итоге, выиграл гораздо больше и это было глупо отрицать. Только в глубине души все равно сидела противная заноза: будто он не закончил что-то важное, не поставил окончательную точку.

Джей разыскал его спустя три дня после разговора с Кевином, когда Рик сидел на нижней ступеньки лестницы, ведущей в его комнату, и неторопливо курил, выпуская в воздух дымные кольца.

- Неважно выглядишь, - прокомментировал он увиденное, почесав в затылке, который на этот раз отсвечивал нежно розовым цветом. Рик равнодушно пожал плечами. Джей заглушил движок, поставил мотоцикл и прислонился к стене в шаге от друга.

- А мы тебя искали, - после небольшой паузы сообщил он. Рик не ответил. - Думали уже к копам соваться, выяснять, не загребли ли вас. Престон, сука, такого наплел... Мол, ты застремался и с маршрута ушел. А еще сказал, что вы с Троем трахаетесь. Ну, он выразился грубее, но суть верная. Рита ему на голову пиво вылила, представляешь? А девка его психованная ей в волосы вцепилась.

- Жаль, меня там не было, - затушив окурок, сказал Рик и тут же раскурил новую сигарету. - Я бы поставил на Риту. Она у тебя боевая.

- Она у меня такая, - охотно согласился Джей. - Клер потом долго синяки штукатурила. А ты мог бы и дать знать о себе.

- У меня были дела, - уклончиво отозвался Рик. Джей кивнул.

- Важные, видимо, - с едва заметной обидой в голосе сказал он. Рик вскинул голову. - Да я все понимаю. Ладно... Меня Рита ждет у Стена. Поедешь?

- А ведь Клер сказала правду, - глядя ему в глаза, произнес Рик. - Я действительно сам из гонки вышел. И про нас с Троем - правда.

- А я знаю, - спокойно ответил Джей, и Рик подавился дымом. - Так ты идешь?

Рик колебался всего пару мгновений.

- Только переоденусь. От меня несет машинным маслом.

Жизнь постепенно входила в колею. Рик принялся откладывать деньги на учебу, попутно разыскивая того, кто бы мог за год натаскать его по материалам всей средней школы, которую он благополучно пропустил. Учитывая состояние его финансов, желающих не находилось, однако он не унывал. С Джеем и Ритой они теперь часто пересекались по вечерам, но больше никогда не говорили ни о Престоне, ни о Трое, ни о гонках. Рик знал, что Джей все еще участвует в заездах, но не желал ворошить былое. Все это осталось в прошлом - так он решил для себя. Все осталось в прошлом.

Днем он пропадал в мастерской, беря столько заказов, сколько мог физически потянуть. Во-первых, это позволяло накопить так необходимый запас, а во-вторых - хоть чем-то заполняло время, отвлекая от ненужных мыслей.

Он как раз ковырялся под капотом древнего Мустанга, пытаясь собрать хоть что-то работоспособное из проржавевшего барахла. Чак куда-то отлучился, оставив вместо себя Гэрри, а тот закрылся на складе и, судя по доносившемуся оттуда храпу, вдохновенно давил подушку, воспользовавшись отсутствием начальства. Джейсон возился у себя в углу, раскурочивая ярко-красный Понтиак, и, казалось, был полностью поглощен процессом. Отсутствие суеты вокруг приятно радовало Рика, который планировал спокойно закончить последний на сегодня заказ и отправиться домой.

- Ничего не меняется.

Рик вздрогнул, резко выпрямился, забыв про открытый капот, и с грохотом приложился головой к железке. В глазах потемнело, вокруг заплясали цветные огоньки, сквозь пелену которых на Рика, ехидно усмехаясь, смотрел Трой. Он был одет иначе, чем обычно: в легкие синие джинсы, сидевшие, как влитые, и белую рубашку, поверх которой была накинута черная кожаная куртка. Элегантно и стильно, но не слишком броско. Так вот какой он в том, своем мире? Рик потряс головой, приходя в себя, и, поддерживая тон, ответил:

- Кое-что все-таки меняется. Ты, например.

Трой выгнул шею, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон, и небрежно передернул плечами.

- Со стороны виднее.

И добавил почти без перехода:

- А я получил записку. Вот.

Он вынул из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его Рику, который взял его скорее машинально, чем осмысленно.

"Увидишь кроличью нору - прыгай", - гласила одна короткая строчка. Рик хмыкнул, чуаствуя, как глубоко внутри вызревает теплая живая искра былого азарта.

- И как ощущения от прыжка? - поинтересовался он. Трой поднял плечи и, глубоко засунув руки в карманы, привычно принялся перекатываться с пятки на носок.

- Странные, - признался он. - Несколько необычно, несколько ошеломляюще, несколько возбуждающе и... немного страшно.

- Это пройдет, - уверенно кивнул Рик, медленно стаскивая перчатки. Он во все глаза смотрел на Троя, наконец начиная осознавать: он действительно здесь. Рядом - просто протяни руку и дотронься. И не имело значения то, что они говорили сейчас - это все было мишурой, привычными колкостями и подначками, которых, как теперь он понимал, ему не хватало до зубовного скрежета. Господи, сколько же всего ему не хватало?

Он сделал один шаг - медленно, словно давая Трою шанс передумать и отступить, но тот остался стоять на месте, молча ожидая его приближения. По телу прокатилась жаркая волна, вздыбливая каждый волос и оставляя сосущее неудовлетворенное ощущение внизу живота. Рик, забыв о том, где находится, и про им самим же установленные правила, подошел вплотную и, стиснув пальцами отросшие волосы Троя, притянул его к себе.

- Я тебе так наподдать хочу - кто бы знал, - сказал он, прижавшись щекой к горячему виску. - Ты полный идиот. Придурок. Идиот.