- Вот так лучше, - обрадованно закудахтала женщина, подкладывая под голову пьяницы подушку, когда Рик, кряхтя от напряжения, водрузил его на диван. - Вот спасибо, милый. Ты хочешь чаю? У меня даже немного печенья осталось. Марта угостила две недели назад, так я сберегла...

Рик благоразумно проглотил рвущееся наружу ругательство и, выпрямившись, зашарил по карманам. Дугласу он отдал полторы сотни, Трой ссудил его двумя, так что... Рик пересчитал купюры, нахмурился, пересчитал вновь и чертыхнулся. Хелена, бросив на него осуждающий взгляд, благочестиво перекрестилась, но он даже не обратил на это внимания. Сто пятьдесят баксов, обнаружившихся в кармане, интересовали его куда как больше. Значит, Трой поделился выигрышем? Вот же богатенький ублюдок! И с чего это, интересно, такая щедрость? Не иначе как знал, что устроит потом, в подсобке, потому и решил задобрить. Перед глазами клочьями сгустился белесый туман. Эту сотню следовало вернуть, как и долг, однако Рик не представлял, где возьмет нужную сумму. Да еще и пять сотен Дугласу!

Рик почувствовал, что во рту совсем пересохло, и безуспешно попытался сглотнуть слюну. И еще Хелена со своим двухнедельным печеньем... Внутри что-то болезненно сжалось. Он выдернул из пачки несколько купюр и протянул их женщине, глаза которой расширились от изумления.

- На, возьми, - сказал он, впихивая деньги ей в руки. - Молоко себе купишь, слышишь? Себе, не ему! Конфет купи, а лучше - мясо! Я, бля, проверю, усекла? Если хоть цент этот подонок захапает - урою его. Так что, если хочешь и дальше крест нести, то на себя потрать. Все понятно?

- Понятно, - прошептала Хелена, глядя на него увлажнившимися глазами. - Понятно...

Рик отвернулся, не в силах выдержать ее взгляд.

- Я завтра зайду, проверю, - повторил он, глядя в пустоту, и быстрым шагом направился к двери. Вслед ему донесся негромкий всхлип, и Рик, поборов искушение заткнуть уши, выскочил на лестницу.

"Надо было не деньги оставлять, - с запозданием сообразил он, спускаясь вниз. - Продукты в следующий раз куплю. Молоко это гребаное..."

Напиться захотелось с новой силой. Останавливал лишь тот факт, что на выпивку требовались деньги, а Рик сейчас не мог позволить себе лишние траты. Теперь, когда Чак отправил его отдыхать, вопрос наличности сделался еще более актуальным.

Где же, все-таки, ее взять? Выход напрашивался только один - гонки, и в этот раз Рику даже было на что сделать ставку, только вот примет ли ее кто-нибудь после последнего фиаско? Толпу придется завести, спровоцировать, разогреть, чтобы ребята рискнули. Рик прислонился спиной к лестнице, так и не забравшись к себе наверх, и тяжело вздохнул. Он знал только одного человека, способного провернуть это, но станет ли тот помогать? После всего, что случилось вчера. Или... станет? Проверить это можно было лишь одним способом. Рик бросил взгляд на мобильник и, подумав, решил отправить смс вместо того, чтобы позвонить голосом.

"Нужно поговорить", - лаконично значилось в сообщении. Рик, помедлив, нажал кнопку "Отправить" и едва не выронил телефон, когда буквально через минуту пришел столь же короткий ответ: "Ок". Он привычно чертыхнулся, повертел в руках мобильник, раздумывая, стоит ли уточнять, где и когда состоится встреча, но, пораскинув мозгами, рассудил, что Трой, как обычно, явится вечером к фонтану. Демонстрировать же излишнюю нервозность и заинтересованность показалось не самой хорошей идеей.

До вечера Рик коротал время, “вылизывая” байк и готовя его к гонке, а потом даже сумел урвать несколько часов на сон. За стеной, как ни странно, все было тихо – Хелена ушла по делам, а Чарльз, очевидно, еще не проснулся, и Рик где-то в глубине души понадеялся, что тот и не проснется вовсе. Его ничуть не смущали такие мысли – данный субъект умудрялся отравлять жизнь всем, кто бы не находился рядом, и избавление мира от подобной докуки было во всех смыслах благим делом. Закон, однако, имел по этому поводу иное мнение, и Рик нисколько не жаждал столкнуться с его представителями. У него и без того хватало проблем.

К фонтану он приехал, когда на площади уже собралось довольно много народу. Первым его, как водится, поприветствовал Джей, где-то раздобывший полотнище американского флага, которое безуспешно пытался прикрепить к импровизированному флагштоку, примотанному к постаменту фонтана скотчем. Его подбадривали криками, давали советы, в ответ на которые он только огрызался, однако, завидев Рика, выпрямился и помахал ему свободной рукой.

- Откуда это? – поинтересовался Рик, спрыгнув на асфальт. Клер, оказавшаяся рядом, презрительно вздернула нос, но не смогла удержаться от сплетни.

- Джей и Рита раздобыли ночью, представляешь? Полицию на уши подняли, еле ушли. Ненормальные!

- Зато с трофеем! – усмехнулся Рик, наблюдая за очередной попыткой удержать шаткую конструкцию вертикально.

- Ты ее поглубже засунь! – раздался выкрик. Джей неловко повернулся, скотч с треском отклеился, и палка рухнула обратно в фонтан.

- Сейчас я ее тебе в задницу засуну, Колди! – с чувством отозвался Джей и спрыгнул, чтобы достать упавшее знамя. – Поглубже. Хрен ли ты под руку орешь?

- Да тебе все под руку, - тут же обиделся Колди, выступая вперед. Окружающие оперативно расступились, предвкушая драку. – Нечего зеркало ругать, коли сам кривой. Даже эту хрень закрепить не можешь!

- У тебя есть идеи? – ощетинился Джей, поигрывая поднятой палкой. Колди нахмурился, взялся за рукав и потянул его вверх, готовясь дать отпор, но их перепалку неожиданно прервал грохот. Все, как по команде, обернулись, да так и застыли с открытыми ртами. Рик поднял бровь.

- Разойдитесь! – велел тем временем Трой, волочивший к фонтану одну из бочек, в которых обычно жгли костры. Внутри нее что-то гремело, стуча о стенки, а он, подтащив свою ношу к высокому бортику, огляделся в поисках помощников. Рик решил, что это шанс.

- Отвали, хлюпик, - бросил он, моментально оказываясь рядом и отодвигая Троя плечом. - Куда тебе ее?

- Сюда, - ничуть не смутившись и не обидевшись на «хлюпика», отозвался тот и резво перемахнул через ограждение, готовясь принимать бочку с другой стороны. К нему, ничего не понимая, присоединился Джей, отложив в сторону палку с флагом.

Рик подхватил бочку и приподнял, придерживая коленом.

- Мне нужны большие ставки, - тихо сказал он, когда Трой подался вперед, чтобы ему помочь. - Большой заезд. Я выиграю!

Трой не ответил, но в его глазах что-то изменилось, заиграло, как и всегда, когда он строил очередной план. Рик мысленно облегченно выдохнул - кажется, случившееся не изменило ничего, они по-прежнему партнеры. Вместе с радостью проснулась и досада: как это не изменило ничего? Почему он не злится? Почему ведет себя, как ни в чем ни бывало? Вскинувшееся раздражение толкнуло под руку, и тяжелая бочка опасно накренилась, грозя упасть на Троя. Джей, выругавшись, принял ее вес на себя.

- Осторожнее надо быть, - произнес Трой, впервые со вчерашней ночи обращаясь непосредственно к Рику. На его губах возникла легкая усмешка, живо напомнившая о подсобке, и тут же пропала, оставив только тянущую тяжесть в паху. Рик моментально похолодел. Не хватало еще, чтобы у него встало на мелкого засранца! Это было плохо, очень плохо. Хуже просто некуда. - Так, парни, тащите ее сюда.

- Мы тебе что, грузчики? - беззлобно ругнулся Джей, но переглянувшись с Риком, покорно поволок бочку наверх - на постамент, откуда Трой обычно принимал ставки. - И для чего все это? А что там внутри?

- Распорки, - пояснил Трой, залезая следом. - Мы упрем их в стенки, все четыре штуки, а между ними заклиним твою палку, Джей. Бочка тяжелая, ее отсюда даже ветром не скинет. Но можно еще и камней накидать. Ну?

Работа споро закипела.

- Вот, - откинув челку тыльной стороной ладони, провозгласил Трой и отступил назад, оглядывая результат. Флаг возвышался над фонтаном, гордо развеваемый будто специально поднявшимся ветерком, и выглядел вполне торжественно и внушительно.