-Граспль, так когда ты собираешься его допрашивать?- спросил кто-то из гномов.

Грасплю этот вопрос, видимо, не понравился.

-Ещё рано. Он ещё слишком слаб,- отрезал он.

-А вам не кажется, что он может быть опасным?

-Ты тоже опасный,- возразил Тарфельд, которого поддержал дружный смех.

-Но подумайте сами: его обнаружили возле кольца утром, а мы все туда боимся заходить и днём.

-Говори только за себя,- снова возразил эльф.- Днём там нет ничего особого, только мрачно. А ночью лишь чудищ чуть больше, только и всего.

-Но ты же не был в самом городе.

Тарфельд тут же собрался возразить что-то резкое, даже раскрыл рот, его вдруг опередил один из гоблинов:

-Стойте! А откуда нам вообще известно, что он вообще был за кольцом, вдруг он просто смог как-то проскользнуть?

-Ага, вдруг. Никто не может войти в лес без ведома Граспля при всём желании. Даже самый сильный маг на это не способен,- непререкаемым тоном возразил старый гоблин.

-Я просто думаю,- вдруг сказал леший в своей обычной манере, глядя куда-то в даль,- что истина кроется в самом проклятии Агандара.

Все вдруг утихли. Тарфельд, который снова собирался что-то сказать, открыл, а потом опять закрыл рот, не выдав ни звука.

-С тех пор осталось очень много неясного и неоднозначного,- продолжил Граспль. Его и без того угрюмый голос стал и вовсе печальным, будто он готов был расплакаться. Этим он мне напомнил одного призрака.

-Мне тогда было всего девяносто шесть. И я хорошо помню, как мой дядя (он жил тогда в этих местах) говорил с магом, решившим защищать город, как раз перед самым проклятием: "Почему ты можешь уйти? Ты ведь всё равно не можешь изменить!". А тот отвечает: "Я буду ждать того, кто сможет".

-Что меня всегда изумляло в людях, так это их упрямство,- рассмеялся кто-то в полной тишине. - И ты хочешь сказать, что он говорил именно про этого?

-Так что, люди снова будут править? - испугано пискнул какой-то маленький гоблин.

Атмосфера немного разрядилась, и все посмеялись над беднягой. Но громче всех, тем не менее, смеялся Тарфельд.

-Фини, ты когда-нибудь вообще видел человека? - спросил эльф.

-Ну, кроме того, вообще-то, нет...

-Не следует воспринимать всерьёз всё, что рассказывают о людях. Ведь те, кто правил Тёмной Империей, по существу, не были людьми. К тому же, я, например, не слышал, чтобы люди приходили ночью и крали маленьких непослушных гоблинов.

Тут почему-то смеялись только гномы.

-Тебя, в принципе, не в чем винить, - в конце концов смягчился Тарфельд. - Риндол далеко отсюда, а с остальных мест их оттеснили сразу же после крушения империи. Да и люди все разные, почти как гоблины, - на эту шутку эльфа снова почему-то смеялись только гномы.

-А вот я что-то не верю, Тарфельд, что ты был в самом Риндоле. Неужели люди просто так тебя пропустили?- насмеявшись спросил старый седой гном.

-Между прочим, ко мне там относились с большим почтением, чем к вам. Единственное просили держаться подальше от таверн и кабаков, а то какой-нибудь пьяный охотник спутает меня с проклятым и подумает, что он ещё в рейде. К тому же сколько раз повторять, что путь в Риндол для нас никогда не был закрыт.

-Хватит препирательств,-вдруг посуровел Граспль.-Ссор нам тут ещё не хватало.

-Так ты решил, что всё-таки с ним делать? - спросил старый гном.

-Всему своё время.

-Ладно. Тогда, ребята, нашу, родную - запевай! - вскрикнул гном подымаясь.

-Пора спать,- спохватился Тарфельд и в следующую секунду на поляне не осталось ни одного гоблина.

Я вернулся в жилище лешего. А тем временем над лесом разносился стройный гномий рев:

"В глуби самой высокой из гор

Руду рыли мы на подбор..."

- Граспль! Иди сюда! Я уверен, ты такого точно никогда не видел, старый хлыщ!

Мы все подошли к дозорному отряду.

- Смотри какой у нас трофей!

Гном пнул нечто замотанное в старые плащи. Когда мы подошли ближе, он усмехнулся и с омерзением стал разворачивать. Внутри было замотано нечто, даже НЕЧТО, несколько похожее на громадную собаку. Даже не так. В моём мире даже самые большие собаки раза в полтора-два меньше. Читатель, в твоём мире вообще нет собак? Что же, представь себе большое, сплюснутое с боков тело, длинную морду, на вытянутой вперёд шее, громадную пасть со громадными страшными клыками. Что отличало мертвое чудище, так это лапы. Они были значительно мощнее и толще. А когти были таких размеров, чтобы наверно даже лазить по горам.

- Должен признать, не видел.

- В последнее время даже мертвяки ОТТУДА не вылазили. Мы даже беспокоиться начали. А теперь вот эта дрянь! - гном сплюнул.

- Они теперь постоянно будут лезть?

- Граспль, откуда оно могло взяться?

- Походу, кто-то просто не закрыл за собой двери, - сказал леший.

- Какие ещё двери?

- Граспль, ответь, такое теперь постоянно будет вылазить?

- Мы с этим только чудом управились!

- Должен вас успокоить, прорваться могло не больше двух-трёх.

- Граспль, эта тварь точно не из Проклятого Города. Оттуда приходят только мертвяки. Эта тварь точно из ада! А если он - Предвестник!? - кивнул стоящий напротив меня гном. В первый момент я не совсем понял, меня он имел в виду или чудище.

- Панику разводить не стоит, - тихо сказал Граспль. - Никаких Последних Дней не будет. Если кому и стоит бояться - то это малышу. Адские гончие всегда преследуют тех, чей запах улавливают при проникновении через щели.

- Ты знаешь об этих тварях?

- Наслышан, - уклончиво вздохнул леший.

Собравшиеся зашумели.

- Тихо! - грякнул Граспль. Я даже вздрогнул, на столько неожиданным казалось, что леший столь маленького роста, предпочитавший говорить почти шёпотом, может так громко крикнуть, - Если вы мне не верите, что же давайте посмотрим. Проведём испытание. Малыш, идём со мной.

К этому времени я уже успел привыкнуть, что все гномы, которых я был в два раза выше, и сам Граспль, который был в два раза ниже гномов, все называли меня малышом. Без лишних споров, я пошёл за лешим. Остальные следовали за нами чуть на расстоянии, то и дело поглядывая на меня с опаской. Мы прошли через хащи, пока не углубились в самый старый и дремучий лес. Чем дальше мы шли, тем тише и спокойнее становилось. Наконец, мы вышли на поляну, где стояла полная тишина. Даже гномы не решались прервать её своими разговорами и будто затаили дыхание. Тишина была столь всеобъемлющей, что деревья, казалось, издавали еле слышный шёпот, будто переговариваясь между собой и обсуждая незваных гостей.

Граспль вопросительно посмотрел на меня из под бровей.

- Что я должен делать? - попытался спросить я как можно тише. Тем не менее, мой голос прозвучал необычайно громко и эхом разнёсся по лесу.

- Для начала, - еле слышно начал Граспль, - попытайся услышать шёпот леса.

- Я и так его слышу, - теперь мне удалось сказать это еле слышно.

- Так чего же ты ждёшь? - Граспль снова вопросительно на меня посмотрел.

Я попытался изобразить на лице максимальное недоумение.

- Сделай же как они просят, в конце концов, - Граспль выглядел почти рассерженным.

Тут-то меня и осенило. Деревья только засмеялись.

- Та нет, он только прикидывается и игнорирует нас, - сказала Берёза.

- Истинно вам говорю, этот олух вообще глухой! - возразил Клён.

- Ну что вы так сразу к молодому человеку! Ей богу, господа, - качала ветвями Осина.

- Я ему, громко, и даже по слогам всё произнёс! Он даже ухом не повёл! - спорил Орех.

- Да! Истинно, говорю вам! - вторил ему Клён.

- Ну, может люди не умеют водить ушами?

- Да даже если не умеют, он же должен был хоть как-то отреагировать.

- Господа, вы что, людей раньше не встречали? Им всегда нужно сначала привыкнуть к нам.

- Может и надо, но этот олух худший из людей! Истинно, говорю вам!