Изумруды. Самоцветы. Всевозможные монеты. Они мягко хрустели у меня под ногами, пока я крался к дракону. Да. Что-то говорило мне, что меч рядом. И... да. Он будто звал меня. Я смотрел на россыпи богатств. В стиле жанра меч ждал меня на вершине. Как раз между передними лапами дракона. Шаг за шагом я приближался всё ближе. Вот я уже слышал мерный рокот его дыхания. Вот...

Внезапно из под моей ноги вырвалась моей ноги вырвалась монетка. Я подскользнулся и чуть не упал. Монеты и самоцветы со звоном посыпались вниз. Дракон открыл один глаз и уставился на меня. Раздался рев. Дракон проснулся и поднялся.

Дальнейшее произошло быстро. Это скорее сгодилось бы для голливудских фильмов, чем описывать подобные вещи в книге. Дракон выдохнул на меня пламенем. Я отпрянул. По мне побежала растопленная смола. Но сам я оказался невредим.

Есть сага про Кирила, или как где-то говорят - Никуту. Он мял кожи быков и оттого прозвали его Кожумякой. Было у него столько силы, что мял он не одну кожу а сразу двенадцать. И вот когда змей украл принцессу, царь и упросил богатыря спасти её. Кирило затребовал двадцать бочек смолы и двадцать снопов конопель. Обвязавшись коноплями и облившись смолой он стал неуязвим для дракона.

И вот приходит он к змею.

- Ну что, богатырь, пришёл ты биться, или мириться? - спрашивает тот.

- Та что с тобой, супостатом, мириться! Давай биться! - ответил богатырь.

И стали они биться. Да так, что земля дрожала. Змей то дыхнёт огнём, то вырвет жмут конопель. А богатырь булавой огромной змея как лупанёт! Гуп! Гуп! И так пока не запросил супостат пощады.

Рвать кожи руками, как герой древности я не умею. Силёнки не те. Мало каши ел. Булавы громадной у меня нет. Да и дракон попался не из тех, что пощады бы попросил. Зато...

Рука успела схватить меч. Да тот самый, что был встромлен в россыпь монет и самоцветов между драконьими лапами.

Экскалибур. В этой непроглядной тьме он будто сам светился и разгонял мрак вокруг.

Дракон пытался поймать меня. Но в последний момент.... Нет. Бездна! Вырвал клок соломы. Это было больно. Я сапнулся в сторону. На меня понеслась громадная когтистая лапа. Время снова будто замедлилось. И...

Меч свернул и ослепил дракона. Я поднырнул под лапу. И меч наотмашь рубанул по животу ящера.

Дракон исчез. Вместо него передо мной упал и покатился вниз человек.

- Пощады! - послышался крик.

Я подскочил и занёс меч.

- Пощады!

Передо мной лежал худой бледнолицый парень. У него были длинные белобрысые патлы. Одной рукой он прижимал рану на животе. Другой он прикрывал глаза от света Экскалибура.

- Кто ты? - спросил я.

- Дексан.

- Откуда у тебя Меч Света?

- Его мне дал мой учитель. Сказал спрятать ото всех.

- И ты спрятал.

- Ха-ха! Ты же сам чувствуешь эту мощь! Как ею не воспользоваться!

Он поведал мне свою историю. Как он вырвался из окружённого Агандара. Как нашёл пещеру чёрного дракона. Как победил его при помощи Экскалибура. И как хотел завладеть его богатствами. И как эти богатства завладели им.

- И тогда ты принялся грабить всех?

- Нет. Это было словно сон.

Он сглотнул.

- Вся жизнь перед глазами проносится. Теперь я думаю. А смысл было? Что теперь это всё значит, если всё - тлен!

Чёрный дракон откинул голову.

Мой взгляд окинул на собранные им богатства. Теперь это всё.... Бездна! Какого... Это ничьё и никому не надо! Дыши ровнее. Глубже. Так! Спокойствие!

Затем я вернулся к нагам. Они всё так же стояли как истуканы и не спускали глаз с золота и самоцветов.

- Капитан! Нам тут больше нечего делать! Идём!

Ноль внимания.

- Капитан!

Тут-то я и понял, что-то не так!

Я помахал рукой перед глазами ближайшего нага. Он даже не шелохнулся.

Минуту я не мог решиться. Не оставлять же бедолаг здесь! Ведь...

Но что я мог сделать! Я не мог даже растормошить никого из них! Это ведь не просто золото сводило их с ума! Это.... Да. Это были чары. Мощные чары. То самое проклятие чёрного дракона.

Я снова посмотрел на собранные в зале богатства. На огромную гору из золота. Всё это моё. Только возьми.... Бездна! Как ты собрался унести это всё! И даже если взять хоть монету! То... Хотя бы горсть самоцветов. В этом мире, где даже за сребреник можно жить и ни в чём себе не отказывать! А тут горсть самоцветов! Будешь шиковать как богач! И...

Нет! Я затряс головой. Закрыл глаза. Перед взором всё равно была эта проклятая гора золота и блестящих самоцветов. Тогда я развернулся и побежал. Я не смог спасти лучших воинов наг. Но я должен спасти хоть себя. Пока меня тоже не захватили эти восьмиклятые чары!

Мои ноги сами несли меня прочь. Я шёл не разбирая дороги. Наверно положиться на чутьё было самым мудрым решением.

Меня не отпускало видение несметных богатств, которые оставались позади. Но теперь перед моим взором было лицо моей ненаглядной, которое мне снилось. Я твёрдо знал, что самое дорогое сокровище ждёт меня вне этого мира. Это давало уверенность моим шагам. И я упрямо шёл вперёд.

Так я шёл пока меня не сморила усталость. Я прислонился возле сталактита и уснул.

Мне приснилось озеро. Я подхожу к его краю. И провожу ладонью по кромке воды.

Передо мной из озера выныривает русалка. Мокрые волосы прикрывали её обнажённую грудь.

- Дева Озера, прими этот меч. Ты хранила его столько веков и сохранишь ещё столько же.

Та только улыбнулась.

- Нет, Странник. Оружию не место среди моего озера. Оно не несёт гармонии.

Когда я выбрался на волю, меня ожидал сюрприз. Точнее... Точнее это не было для меня сюрпризом. Я ожидал чего-то в этом роде. Всё же это было самое удобное место, чтобы устроить засаду. А у Крестора была не богатая фантазия. Он ждал меня в окружении девяти чёрных рыцарей и дюжины элитного подразделения Алиров - Ястребов. Чёрный маг откинул капюшон своего балахона и захлопал в ладоши.

- Прими поздравления, мой Друг! Ты проделал долгий Путь. Правда он оканчивается Здесь и Сейчас. Так что тихо и без резких движений просто отдай мне Меч...

- Отдать? Тебе? А ничего, что это всё равно, что перейти на вашу сторону?

- Кстати! Хорошо, что ты сказал! А то я думал ты не согласишься! Ну как? Хочешь быть вместе с нами? Хочешь завоёвывать Вселенную? Хочешь быть Хельгардом из Вавилона, которого бояться во всех Мирах без исключений?

- Ха! После того, что вы мне сделали? После похищений, пыток, и убийства моих друзей... как тебе только в голову могло прийти, что я переметнусь на вашу сторону?

- Не вспоминай тех неудачников! Они - как пыль. Они приходят и уходят. Нам же нужно смотреть не в прошлое, а в будущее! Ведь за нами - Вечность! Ты и вправду думаешь, что будь они на столько круты, как хотели казаться на первый взгляд, они бы тебя оставили на произвол Судьбы и позволили бы себя так просто убить? Забудь про них! А по поводу похищений... Мы просто вели тебя к Цели! Неужели ты думаешь, что выбрался из Куба только благодаря своей Вавилонской проворности? Нет! Мы просто хотели проверить тебя, действительно ли ты не врал, что ты из Мира Страшных Сказок! Мне потом даже от Алиров приходилось твой побег подстраивать! Два часа пришлось этого дубину Генерала уговаривать, чтобы он согласился сыграть перед вами комедию! Так что просьба... Смирись! Ты был просто пешкой в Нашей Игре! Но у тебя ещё есть возможность стать ещё одним Ферзём! Так как? Просто отдай мне Меч, и мы будем считать тебя Братом!

- Братом?! После всех пыток?

- Ты ещё скажи, что тебе не понравилось!

- А если я откажусь?

- Если ты будешь столь глуп... Что ж... Тогда просто смирись. Ты попал в нашу западню и тебя просто Нет Выхода!

- Ты ещё скажи, что у меня ни единого шанса!