Окончательно убедился Бьен в том, что у хозяина кафе не все в порядке с головой, когда им принесли заказанный сок. Сок был со льдом. Зимой. Мысленно и вслух поминая недобрым словом хозяина кафе, Бьен не преминул похихикать над Лиерой: она взяла клюквенный морс, который просто обожала, и сейчас он живо напоминал свежую кровь.

– Кровушку пьешь! – заявил Бьен. Лиера фыркнула, потягивая из трубочки свой морс и демонстративно улыбаясь самым «демоническим» образом. – Нет, а все-таки хорошо, что ты из тех вампиров, которые на солнце не горят.

Лиера согласно кивнула. Действительно хорошо, иначе проблем не оберешься. И ходи себе днем в парандже, чтобы, не дай бог, солнце не коснулось. И на кого она была бы похожа? Все восточные народы мира, начиная от римерков и заканчивая ассалами, были бы в восторге от такой «приличной» западной девушки. Да вот и сегодня даже. Небо было затянуто серыми тучами, предвещавшими снег, но нет-нет да вьглядывало солнышко, озаряя золотистым цветом снег. А ведь если бы она стала обыкновенной вампиршей, ей сейчас пришлось бы сидеть дома и носа не казать на улицу.

Вот снова выглянуло солнце. Лиера сидела как раз и его свете, и кончики ярко-рыжих волос, выглядывавших из-под черной шапки, светились, как корона. Лицо ее оставалось в тени, а голова была окружена кик бы золотистым ореолом, как будто она не вампирка, а наоборот – святая, сошедшая на землю. Друзья не преминули прокомментировать этот факт.

– Смотри, Лерка, сгоришь! – шутливо сказал Бьен.

Лиера слегка улыбнулась, откинулась на спинку стула и… с глухим щелчком исчезла в столбе ярко-белого света.

– Что?! – воскликнули все практически в один голос.

Причем из-за набитого клюва у Гвиона опять вылетело что-то вроде «Ш-шо-оо?» Нет, такое ощущение, что какаду и сам вампир не из Ливании, а из Варчека – очень колоритной страны, где все говорили приблизительно с таким же акцентом.

Амели вскочила с места и, наверное, на всякий случай, похлопала рукой по сиденью, где только что была Лиера. Даллема прошептала какое-то заклинание, проверяя наличие магии.

– Странно, – сказала она через несколько секунд. – Здесь нет нового заклинания. Скорее рассеивание старого. Что за?..

Что именно «за», уточнять она не стала. Наверное, не смогла найти приличного эквивалента непечатного ругательства.

Когда я зашла в свою комнату, там было непривычно много народу даже для последнего времени. Я устало вздохнула. Ну конечно, как только возникает желание побыть одной (ну или хотя бы всего вчетвером) и собраться с мыслями, как у тебя в комнате устраивается такая себе мини-вечеринка.

На всевозможных горизонтальных поверхностях (хорошо, что их хватало, иначе бы точно кто-то залез на вертикальные, знаю я этих магов, снимай потом Амели со стены) сидели Амели, Бьен, Даллема и Гвион, который опять облюбовал шкаф. Выражения лиц у всех были траурно-похоронные, из-за чего мне пришлось отмести мысли о возможной внеплановой вечеринке. Я нахмурилась. По спине пробежал неприятный холодок, как после занятий бегом зимой на улице. Вдруг что-то случилось? За последнее время столько всего произошло, что от еще одного происшествия дело не изменится.

– Что случилось? – глухо спросила я, кидая сумку на стул.

Я не узнала собственного голоса. Нет, нельзя же так, в самом деле! Нервные клетки не восстанавливаются!

Присутствующие повернули головы ко мне, глаза у них полезли на лоб. Наконец Бьен тяжело вздохнул и сказал:

– Черная Лиера пропала.

– И желтая, – добавила Даллема.

До меня не сразу дошел смысл их слов. На это потребовалось где-то полминуты. Для того чтобы до них дошел смысл моих объяснений, что черная Лиера – это я и почему, собственно, я это я, а не она, понадобилось минут десять. Амели ругала меня за то что я не сказала раньше, обнимала меня, радуясь, что я, зараза этакая, жива, сердясь, что заставила ее так волноваться, и бормоча, что она меня потом убьет. Ну да, конечно, убьет она меня. Как же. Я-то ее знаю, она моя очень старая подруга… Амели с невинным выражением лица убьет каждого, кто на меня замахнется, и обругает любого, кто на меня косо посмотрит. Да и Бьен сделает то же самое. И я сделаю то же самое ради любого из них. Вот только главное – не прибить друг друга во время наших редких ссор. Редкие-то они редкие, но если уж ссора началась, то не остановит ее и землетрясение. Вот так и стоит перед глазами картина: руины города, остатки Института, над которыми сиротливо реет дым, и на них – наша троица, ожесточенно обсуждающая свои внутренние проблемы на повышенных тонах.

Мы попрощались с Даллемой, а Бьен даже и не думал пока покидать гостеприимную территорию нашей комнаты.

– Получается, исчезли все твои копии? – полувопросительно сказала Амели, сделав несложные выводы.

– Получается, так, – кивнула я, пристроившись на своем любимом месте – на подоконнике. Я злорадно улыбнулась. – Так что тебе, Бьен, придется перетаскивать кровати!

Бьен закатил глаза. Вообще-то мы с Амели могли бы и телепортировать, но так приятнее. Вот такие мы садистки.

Вампир… А интересно, что это все-таки значит? Наверное, именно так чувствуют себя привидения. Они умерли, но не знают, что такое смерть, поскольку на самом деле не испытали ее. Они не испытали посмертия… и не успели прожить жизнь, чтобы было о чем помнить. Чтобы жить хотя бы воспоминаниями. Так и я. Я же умерла… меня даже похоронили. Но я не знаю, что такое смерть. Что я могу описать? Как тебя кусает вампир? Как ты теряешь сознание, думая, что это конец… Да это и есть конец. Конец жизни… конец прошлой жизни. Рассказать о том, что чувствуют вампиры, я тоже не могу. Я не настоящая вампирша. Я не такая, как они. И не такая, как люди. Кто я, где я вообще должна быть? В чем моя судьба? Где произошла ошибка, где нить моей судьбы пошла не так? Там, где юная вампирша поняла, что не хочет крови, или там, где я проснулась в гробу? И что мне теперь делать? Что делать… как жить дальше, ведь жить-то я не могу! Я всего лишь труп… Я же ничто и никто! Кто я вообще? Лиера Полуночная, ученица Института магии? Института, пребывание в котором под вопросом… Института, в котором я так и не научилась практически ничему, кроме как зажигать свечу, костер, лес. Лесные пожары, неудержимая игра пламени, убийственная и прекрасная сила огня – вот что мне нужно! Но я вряд ли когда-нибудь получу это, потому что так не должно быть. Кто придумал эти законы? Мне нужна свобода. Я не хочу вечно пользоваться лишь малыми крохами своей силы, пребывая в уверенности, что большего мне не дано, я не хочу быть обычной ведьмой, я не хочу быть в рамках магического общества! И я уже не буду в них. Кто может приказать что-то вампирше, вампирше с магическими силами, будущей Повелительнице тьмы, которая захотела свободы? А я хочу ее господи, как я хочу вырваться на свободу! Чтобы не было всего этого… ежедневных обязательств, глупой нужды снова стать человеком, добровольно связывая себя рамками, сидения за книгами… Как я хочу быть свободной, как я хочу пламенем пройтись по лесам, сжигая, убивая, чувствуя, как, стоит мне прикоснуться, корчатся деревья и трава… Как же я хочу почувствовать все это, то, что не дано ни одному смертному и по-настоящему бессмертному и что могу получить я… Как я хочу почувствовать свое истинное могущество, почувствовать себя… нет, не почувствовать, а быть сильной… быть живой. Пусть даже и после смерти. А ведь все может быть… Но не глупо ли, что мое единственное желание – снова связать себя, хотя сейчас и только сейчас я могу почувствовать вкус настоящего, свободного могущества…

Я приоткрыла глаза. Я была уверена, что не заснула… наверное, все-таки заснула. Гвион как раз прощался с нами, я помнила это… Прошло всего мгновение после того, как я закрыла глаза и задумалась, но ощущения лесного пожара были сокрушительно реальными… я чувствовала это, как сейчас. Я знала, что это действительно моя судьба – может, не стать человеком, может, не стать настоящей вампиршей… вообще так и остаться кем-то неопределенном, но остаться кем-то… собой… и стать сильной. Самой сильной, самой могущественной… В нос ударил терпкий запах сосновой смолы…