- Но я никогда не делала ничего подобного! - предупредила я, обалдев от такой заявки. - Почему бы вам не нанять кого-нибудь более профессионального?

   И вот тут я узнала вещь, которая потрясла меня до глубины души. В данном мире охраняются авторские права. Магией. И скопировать мою жабу не смогут при всем желании. Однако мне уже было не до лягушек. Мне стало безумно интересно, как работает эта система. Откуда берется магия, как она опознает и классифицирует изобретения и в каких рамках их защищает? Взять ту же жабу. Ведь среди скульпторов, ваявших данное земноводное, кто-то был первым! И как работает защита авторских прав? Нельзя изображать жабу того же вида? Или в той же художественной манере? Или в той же позе?

   Оказалось, что всё строится на обычном произволе богов. Точнее, богини-покровительницы искусств по имени Ми. Она очень не любит плагиат и уничтожает всё, что ей таковым покажется. Услышав подобное объяснение, я несколько... офигела. А по-русски сказать еще хуже. Это вообще как?! Вы представляете, сколько народа занимается искусством в глобальном смысле этого слова? Это что, за каждым виршеплетом следить и каждую мазню отслеживать? Прослушивать всех бардов, смотреть все актерские постановки и оценивать все изваяния? Так и свихнуться недолго. Даже будучи в божественной шкуре.

   - У людей бедное воображение. Они плохо представляют себе мощь и силу богов, - хмыкнул гремлин, когда я поделилась с ним сомнениями.

   Хм... любопытно. Моя скульптурная жаба является стопроцентным плагиатом, однако местная богиня даже не пошевелилась по этому поводу. Да и картину, на которой Варрхан и Гилберт доблестно сражаются, защищая крепость Чьеншс, я тоже большей частью спионерила с фэнтезийных картинок. И ничего. Это потому что я из иного мира? Или потому что сам предмет плагиата имеет иномирное происхождение? Эх, были бы у меня слух с голосом, точно попыталась бы последовать примеру своих многочисленных коллег-попаданцев и перепеть чьи-нибудь песни. Кстати, о песнях...

   - Тогда такой вопрос... если скажем скульптуру, картину или даже писанину какого-нибудь графомана богине довольно просто уничтожить, то как Ми поступает с музыкой? Это же нечто невещественное?

   - Исполнитель должен озвучить имя автора и оплатить в банк по установленной цене. Иначе просто не сможет играть.

   - Странная какая-то система, - покачала головой я. - Ладно, давайте вернемся к нашим баранам. В смысле, обсудим стоимость скульптуры и сроки ее изготовления.

   Судя по загоревшимся глазкам гремлина, мы приступили к самой "вкусной" части нашего диалога.

   С парой вояк, которых я наняла с помощью местных чиновников, мне удалось познакомиться только за пару дней до отъезда. Я уж волноваться начала. Выяснилось, что желающих обзавестись проверенной охраной оказалось так много, что бойцов начали перекупать. И меня спасло только то, что я не стала тянуть до последнего, вовремя заключила контракт и уже внесла нужную плату. В принципе, заявленная сумма действительно была не каждому по карману. Народ предпочел выплачивать постепенно, благо возможность была, и время тоже позволяло. А теперь, когда охранников перестало хватать, начался полный беспредел. В принципе, меня тоже могли наколоть. Не думаю, что местные чиновники такие уж бессеребрянники. Я вообще не верю в чинуш, которые не берут взятки. И то, что меня не лишили охранников, объяснялось только одним - чудовищной суммой штрафа за невыполнение уже оплаченного договора. Мррарешш, как город торговцев, был весьма чувствителен к выполнению подобных законов. Хозяева денег стремились всячески защитить свои вложения.

   Услышав краем уха, что с охраной у народа возникают большие проблемы, я тут же отправилась разруливать данный вопрос. Выяснив, что лично мне ничего в этом плане не грозит, поскольку я оплатила договор сразу и наличкой, успокаиваться я погодила. Может, чиновники и не могут совсем лишить меня того, за что я заплатила, но подсунуть в охранники что похуже - им было вполне по силам. Мне следовало насторожиться еще тогда, когда вместо трех наемниковов, как изначально планировалось, меня уговорили довольствоваться парой. Дескать, это вполне безопасно, да и повозка у меня не столь ценная. В принципе, я была с ними согласна. Лишних вояк на свою шею вешать не хотелось. Но я должна была насторожиться, ведь понимала же, что чиновники никогда ничего не будут делать, если это не соответствует их интересам! Именно поэтому я настояла на том, чтобы познакомиться со своими будущими спутниками заранее. Хотелось посмотреть, что они из себя представляют.

   Может, я и не великий специалист, но после почти года проживания в приграничном городке я вполне в состоянии оценить наемников. И уж чего-чего, а требования к боевым умениям охраны я прописала в договоре от и до. Теперь посмотрим, насколько чиновники их соблюли. Вдруг они "ошиблись" нечаянно, получив на лапу солидный куш. Лучше уж я выясню это сейчас, пока не поздно переиграть. В дороге чиновничья "ошибка" может стоить мне жизни.

   Первой, кого мне представили, была та самая глобальная дама, которую я как-то встретила в городе. Ну... я думаю, что та самая, поскольку не запомнила ее в лицо, а сама возможность наличия целой расы подобных существ вызывает у меня мурашки по коже. Дама опиралась на свой огромный меч и сурово зыркала из-под бровей. Хм... ну, если учесть, как местное население относится к женщинам, мое подозрение обретало под собой почву. Чиновники действительно решили подсунуть мне "что не жалко". Поэтому и дама заранее негативно настроена. Она уже готова, что я проявлю мужской шовинизм и откажусь иметь с ней дело. Ха! Да чья бы мычала... я ее из чисто женской солидарности возьму! Тем более, что-то мне подсказывает, что монументальная леди носит меч не ради красоты, и вполне умеет им владеть.

   - Меня зовут Гроза, - буркнула дама.

   - Мое имя Анж. Я торговец, который собирается открыть на землях Ал^,Лш свой постоялый двор. Если мы устроим друг друга, я готов продлить с вами контракт и после путешествия, - спокойно представилась я. - А где второй охранник? Я же двоих нанимал.

   - Тебя не смущает, что я дама? - подозрительно поинтересовалась Гроза.

   - А должно? - фыркнула я. - Главное, чтобы ты умела держать в руке меч. Мне необходима профессиональная охрана. А какого она будет пола - это дело десятое. Так что давай вернемся к еще одному члену нашего отряда. Повторю свой вопрос - где он?

   - Караулит кое-какие вещи. Пойдем, - кивнула Гроза.

   Мы вышли из помещения, и она кивнула в сторону конюшни, около которой, отдельно от толпы, стоял очень даже знакомый мне тип. Я даже споткнулась. Иссиня-черные волосы, небрежно связанные лентой в низкий хвост, потертая одежда, не скрывающая врожденного аристократизма и надменный взгляд существа, привыкшего повелевать. Вот только этого породистого кошака для полного счастья мне и не хватало! Странный тип, общавшийся свысока с Варрханом и Гилбертом и называвший себя Аршем, еще в Льенсе, показался мне очень опасным. И чересчур внимательным. Я даже слиняла на рынок, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза. Но от судьбы, как видно, не уйдешь. Я невольно скосила глаза на прилагавшийся к телу Арша длинный, черный хвост, нервно постукивающий по сваленным горкой вещам, и вздохнула.

   - Ты знакома с этим типом? - поинтересовалась я у Грозы.

   - Нет. Он прибыл недавно. И горел желанием наняться туда, где будет меньше всего народа.

   - Бандит? - поинтересовалась я с надеждой отвязаться от этого типа.

   - Вряд ли. Чиновники его проверили. Слишком высоки штрафы в случае найма некомпетентного или опасного охранника, - пояснила Гроза.

   - Но ты можешь мне о нем рассказать хоть что-нибудь? Про тебя-то мне местные власти целую справку выдали. И под чьим началом воевала, и какие трофеи захватила, и каким уважением пользуешься.