По его тону было понятно, что он никогда экзамены не проваливал.

— Самый тяжелый экзамен ты прошел на «Косе», — серьезно сказала Эсмей. — И Улис все знает.

— Я бы предпочел, чтобы все происходило в нормальной последовательности: сначала учеба, потом практика, — ответил Барин. — Хотя у тебя тоже все наоборот… только практику ты прошла лучше меня.

Неожиданно рядом оказалась Брюн.

— Привет всем. Представьте же меня, лейтенант Суиза, этому симпатичному молодому энсину. Если только вы не приберегаете его для себя.

Барин покраснел, а Эсмей почувствовала, что и сама начинает краснеть. С большим усилием она улыбнулась и сказала:

— Это энсин Серрано… энсин, а это Брюн Мигер. — Титулы не обязательны, все и так все знают.

— Вы, должно быть, внук адмирала Серрано, — тут же начала разговор Брюн, легко оттеснив Эсмей. — Я много о вас слышала. У вас найдется несколько свободных минут?

Эсмей надо было торопиться, у нее начиналось следующее занятие. Она проигнорировала несчастный взгляд Барина, пусть сам разбирается. Неужели так сложно отделаться от взбалмошной блондинки?

Эсмей трудно было сконцентрироваться на вопросах тактики. Впервые в жизни. Брюн красива той красотой, которой никогда не было у нее самой, и обладает способностью нравиться практически всем. Даже Эсмей нравилась эта девушка, хотя она не одобряла ее поведение. Казалось, невозможно оставаться к ней равнодушной. Конечно же, и ей понравится Барин, такой очаровательный, красивый, способный, а Барину, естественно… Она неимоверным усилием постаралась сосредоточиться на лекции и увидела, что Верикур заметил ее рассеянность, а от этого ей стало еще хуже.

Так проходило занятие за занятием. Мысли все время возвращались к Барину и Брюн, и ей приходилось себя одергивать. Если с влюбленным человеком всегда происходит такое, неудивительно, что офицерам советуют не влюбляться. На «Косе» все казалось легко и просто, чувства к Барину делали ее сильной, уверенной и счастливой, у нее все легко получалось. Но это был первый взрыв чувств, теперь же все было по-другому, все так сложно. Интересно, с ним происходит то же самое? Неужели любовь к ней помешает ему стать хорошим офицером? Она постаралась представить, что бы сказал на это ее врач, но ничего не приходило в голову.

Вечером во время ужина, когда она сидела, мрачно склонившись над тарелкой, кто-то сел рядом.

— Лейтенант? — Это был Барин. Она почувствовала, что в груди что-то сжалось, потом отпустило.

— Энсин, — ответила она, чуть не плача, но постаралась привести себя в норму. — Барин, как прошел твой первый день?

— Интересно, — ответил Барин. Он радостно улыбался ей. — Ты здорово выглядишь. Когда Улис набросился на меня, я вначале совсем не знал, что делать, но потом понял, чего он добивается.

— Я чуть не ударила его, — неожиданно выпалила Эсмей. Она почувствовала, что голодна, и впилась зубами в кусок хлеба, словно это был сам Улис.

— Нет… — Барин остановился, чтобы проглотить ложку супа. — Он был прав, и классу было полезно послушать. Ведь не в каждом классе встречаются люди с таким опытом, как у меня, а может, их присылают специально.

Он немного задумался.

— Может, мне именно поэтому и рекомендовали пройти этот курс. Но это же нечестно…— сказал он, тряхнув головой. — А как ты… я слышал, ты все время занята. Тебе хоть поспать удается?

Она чувствовала, как начинает краснеть, хотя Барин задал вполне невинный вопрос.

— Со мной все в порядке. Я приехала сюда, чтобы учиться.

— Я и не думаю мешать тебе, — ответил Барин. — Я знаю, как для тебя это важно. Просто я надеялся…

— Знаю, — сказала Эсмей, глядя в тарелку с ростбифом. — Я просто немного…

— Ну да, — Барин ел зеленый горошек и что-то оранжевое, наверное, когда-то это было тыквой. — Я видел тебя вчера, когда только приехал. Ты бежала на занятия. Похоже, у тебя хорошие отношения с другими офицерами.

— Стараюсь, — ответила Эсмей. — Очень помогает то, что ты рассказывал мне о различии культур. Хотя я все равно часто ловлю себя на желании извиниться или начать что-то объяснять.

— Всегда к твоим услугам, — сказал Барин. — Еще я хотел спросить…

— Ну вот, — раздался сверху женский голос. — Я-то надеялась поужинать вместе с моим любимым энсином, а он, оказывается, уже занят…

Эсмей чуть не поперхнулась. Барин поднял голову:

— Привет, сера Мигер…

— Брюн. Никто не называет меня сера или мисс Мигер, если только не хочет чего-то вытянуть из меня. Не возражаете, если я присоединюсь к вам? Обещаю, что мои сторожевые псы останутся на почтительном расстоянии.

— Конечно, — ответил Барин. Он поднялся из-за стола, пока Брюн не села, как раз напротив Эсмей.

— Как прошел экзамен? — спросила она у Эсмей с искренним интересом. — «Административные процедуры», не так ли? Смертельная скука. Заполнение всяких бланков и прочая ерунда, да?

— Кое-что еще, — словно со стороны услышала себя Эсмей. Голос был какой-то чужой и резкий. Она откашлялась.

— Конечно, и бланки тоже. Но нужно еще уметь выбрать, какой бланк заполнять в той или иной ситуации, и знать, куда его потом посылать. Если ты правильно заполнил бланк, но отправил его не туда, или заполнил не тот бланк, работа будет сделана впустую.

— Ужас. Я бы умерла от скуки. Надеюсь, тебе не помешала подготовиться моя утренняя болтовня.

— Нет, — ответила Эсмей. — Я все сдала нормально.

— И как всегда, лучше всех в классе. Не прячьте свои таланты, лейтенант, — вставил Барин.

— Молодчина, — сказала Брюн. — Хотя мне трудно представить тебя за бумажной работой. Но, видимо, без этого тоже не обойтись.

Эсмей не могла долго сердиться, особенно когда человек так искреннее проявлял интерес к ее делам.

— Мне тоже все казалось ужасно скучным, — ответила она. — Но необходимо было сдать этот курс.

— И ты сдала его на отлично. Ничего другого я от тебя не ожидала. Может, пойдем в городок, все вместе, и отпразднуем это событие?

— Я не могу, — ответила Эсмей. — Через два дня у меня экзамен по тактике, а сегодня вечером и завтра утром последние два занятия.

— Ну, энсин, а как насчет вас, тоже экзамен?

— Нет, но…

— Тогда пойдем? Раз вы не в одном классе по тактике с лейтенантом Суизой, значит, будете меньше видеться друг с другом. Правда, она не относится к тому типу женщин, которые уводят кавалеров.

— Но и я не кавалер, Брюн. — Барин ответил так быстро, что Эсмей не успела ничего сказать. — Хорошо, я составлю тебе компанию, с нами ведь пойдут твои сторожевые псы, они-то и последят за тем, чтобы я вел себя прилично.

Эсмей смотрела им вслед со странным ощущением. Да, скоро начнется занятие по тактике, но она надеялась, что они с Барином еще поболтают, она как раз собиралась спросить его, что он думает по поводу правил, регулирующих личные взаимоотношения между выше— и нижестоящими офицерами Флота. Он вырос во флотской среде и должен знать такие вещи лучше. Если он считает, что все в порядке, значит, так оно и есть.

По дороге к воротам Барин разглядывал дочь Спикера. Небезопасно. Профессиональные офицеры не заводят романов с отпрысками Династий. Однако по правилам вежливости он обязан сопровождать гостью Флота и ее эскорт.

Сам он с большим удовольствием остался бы с Эсмей. Им много о чем надо было поговорить, и вообще вид у нее был усталый, ему хотелось помочь ей развеяться. Она так долго и так усердно работала. Теперь она занимается своим делом, но… У него даже пальцы свело, когда он вспомнил ее мягкие волосы, шею… Как ей нравилось, когда он гладил ее по голове.

— Значит, вы познакомились с лейтенантом Суизой на «Коскиуско»? — спросила Брюн.

— Да, — ответил Барин. Голос девушки прервал его мечты.

— Она всегда такая… чопорная?

— Чопорная? Она много работает, она профессионал…

— И скучная, — продолжала Брюн, но уголки рта у нее невольно приподнялись в улыбке.

— Вряд ли вы так думаете на самом деле, — ответил Барин.