Пакс пожала плечами:

— Просто он подумал, что я сильная, выдержу.

— Но он был виноват. Поэтому все случившееся несправедливо.

— Кон, не стоит сейчас искать виноватых. Ведь если бы я не потеряла над собой контроль, все было бы по-другому. Кроме того, маршал-генерал сказала мне, что здесь с неохотой тренируют тех, кто не дал клятву на верность сообществу.

— Но вы ведь скоро вступите в него, правда? — спросил Руфен.

— Да. Хирург сказал, что я смогу ходить к Празднику Середины Зимы.

— А как ваша нога — плохо?

— Ничего страшного. Рану зашили, и сейчас она заживает. Она почти не кровоточит, нужно, лишь регулярно делать перевязки… Послушайте, Кон… после того как я тогда ушла, вы не видели нескольких гномов?

Кон посмотрел на нее немного испуганно, но потом широко улыбнулся:

— И как вы только узнали о них? Да, там кое-что произошло, скажу я вам. К нам в учебный класс прямо-таки ворвались двое гномов и прервали занятия. Я не могу повторить все то, что они сказали, — слишком уж необычна их речь. Но кое-что мы все-таки поняли: Кери попросил их показать нам, как правильно орудовать боевым топором, и они готовы были сделать это сию же минуту. Кери заметил, что на сегодня занятия уже окончены, он отпустил некоторых учащихся и они вряд ли захотят собраться вновь. Поэтому, добавил Кери, они могли бы показать свое искусство тем, кто остался в классе. Гномы внимательно посмотрели на нас и сказали, что покажут все необходимые приемы каждому, кто имеет мужество учиться сражаться столь необычным видом оружия. Один из них вызвал на состязание самого Кери. Мы наблюдали за поединком, и должен сказать вам, они сражались совсем не такими топорами, как вы.

— Ну и как господин Кери?

— Он получил одну-две царапины, но вы же знаете — он умеет исцелять их, так что все это пустяки. Главное сейчас — другое. Вы собираетесь вступить в сообщество, так что скоро вернетесь к занятиям, ведь правда?

— Надеюсь. Но я еще не встречалась с господином Кери, чтобы решить этот вопрос окончательно. — Пакс надеялась, что Кери не держит больше зла на нее.

— Так вы остаетесь, правда?

— Да.

— Тогда вы вернетесь к нам в класс. Это будет просто замечательно. Только прошу вас, Пакс, запомните то, что я сказал вам. Йомен имеет право думать самостоятельно. И поступать как считает нужным…

— Запомню, но…

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Допустим, ваше мнение расходится с мнением остальных в классе. Но поймите, это совсем не значит, что правы они… Держу пари, вы никогда не перечили вашему сержанту, капитану, не говоря уж о герцоге…Пакс снисходительно улыбнулась. Она не могла представить, чтобы Кон осмелился поспорить со Стэммелом или с Арколином больше одного раза.

— Знаете, я однажды не согласилась с герцогом… Может, правда, я не совсем точно выразилась…

— Однажды. Вы хотите сказать, что он был не прав всего лишь один раз за три года? Тогда это рекорд, — усмехнулся Кон.

Она лишь покачала головой; объяснять что-либо было бесполезно. Но, поразмыслив немного, она все же попыталась:

— Кон, у нас не принято было возражать командирам. Даже если дело касалось чего-то очень серьезного. Да мы и не видели многого. Поэтому не знали, когда командиры бывали не правы.

— Итак… В чем же вы тогда не согласились с герцогом? Пакс почувствовала себя неловко. Ей совсем не хотелось вспоминать ту ночь в Ааренисе.

— Я… вам совсем необязательно знать об этом, — сказала она тихо.

— Продолжайте же, Пакс, не бойтесь. Я просто не могу представить, чтобы вы спорили с кем-нибудь, кто занимает столь высокое положение, как герцог. Видимо, предмет вашего разногласия носил очень специфический характер. Так что же это было? Он что, собирался поклоняться Лиарту? Или дело в другом?

Пакс закрыла на мгновение глаза и тут же явственно увидела распластанного на земле Синьяву, стоящего рядом с ним Хальверика и сердитого паладина напротив герцога. Она вновь ощутила звенящую тишину вокруг, наступившую после вспышки гнева герцога, и ощутила на себе его тяжелый взгляд.

— Я не могу рассказать вам об этом. Не спрашивайте, Кон, не могу, — сказала она хриплым от волнения голосом.

Руфен, стараясь сгладить возникшую неловкость, сказал как можно спокойнее:

— Пакс, вы еще не достаточно здоровы, чтобы спуститься к ужину в зал. Мы принесем вам что-нибудь поесть сюда.

Его понимание и тактичность растрогали Пакс. Впрочем, они оба — и Руфен, и Кон — выглядели взволнованными.

— Я почти выздоровела, — твердо сказала девушка.

— Да, конечно, почти, но еще не совсем. Если вы собираетесь дать клятву на верность Геду во время праздника, вам не следует самой передвигаться по лестнице сегодня. Нам не составит труда принести вам еду сюда. Пошли же, Кон, сходим на кухню.

Оба они тихонько вышли в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив Пакс наедине со своими воспоминаниями.

Маршал-генерал Ариания возглавляла заседание. Рядом с ней, за столом, сидели три высших маршала, два паладина и пять маршалов (трое из них были прикомандированы к оборонительным войскам, остальные работали в Фин-Пенире).

— Будет ли новый йомен готов пройти испытание во время Праздника Середины Зимы, Ариания? — спросил старший из этой группы, маршал Джурис, прибывший с мызы Мууредж.

— Думаю, да. Пакс говорит, что уже сейчас чувствует себя достаточно хорошо. Но врачи не хотят, чтобы она приступала к тренировкам еще несколько дней, лучше немного подождать.

— Да уж конечно, не хватало еще, чтобы она во время церемонии упала в обморок, — прошептал высший маршал Коннаут, рыцарь-маршал ордена Геда.

Кое-кто из присутствующих рассмеялся, представив себе такую картину. Маршал-генерал нахмурилась и сказала твердо:

— Этого не произойдет. Паксенаррион не будет падать в обморок. Для нее это слишком серьезное событие.

— Да, конечно. Это просто не очень удачная шутка, маршал-генерал, — сказал маршал Кори, архивариус.

— Что ж, хорошо, что мы пришли к взаимопониманию. Но, пока мы здесь, я хотела бы поговорить с вами еще кое о чем.

— Уж не то ли вы хотите предложить, о чем шептались вчера с Амберионом? Если мои догадки верны, то я против этого, — сказал маршал Джурис.

Маршал-генерал сердито посмотрела в его сторону:

— Дайте же мне договорить, Джурис… Все вы знаете, нам очень не хватает паладинов, так вот: я получила сообщение от маршала Келита из города Холры, что несколько месяцев назад был убит Фенит.

За столом, где сидели собравшиеся, началось что-то невообразимое. Все маршалы повернулись в сторону двух паладинов, стараясь выразить им свое сочувствие. Те же застыли, словно окаменев, новость настолько потрясла их, что они не замечали ничьих взглядов. Фенит был близким другом Амбериона, Саер приходилась ему племянницей.

— Нам нужно отобрать довольно большое количество кандидатов в паладины. Каждый из действующих паладинов согласен взять на себя подготовку к испытаниям двух человек.

— Так ли уж это необходимо? — возразил Джурис, окинув взглядом присутствующих.

Маршал-генерал положила перед собой небольшой лист пергамента и разгладила его рукой.

— Думаю, что да. Видите ли, Джурис, в течение последних двухсот лет или около того содружество Геда всегда имело от двадцати до тридцати паладинов, находившихся на месте. Кроме того, от пятнадцати до двадцати пяти отправлялись в длительные путешествия, на поиски приключений, сейчас же у нас таких паладинов — только пять человек.

Ариания подождала, пока присутствующие обсудят услышанное, и вновь заговорила:

— Понимаете, насколько все это серьезно? Сейчас в Фин-Пенире только семь паладинов. Но и они могут в любое время уехать отсюда. Если мы сможем найти четырнадцать кандидатов — по два для каждого паладина, потребуется больше года, чтобы подготовить их должным образом к сдаче испытаний…

— Я думаю, мы решим этот вопрос. Отберем для занятий семь человек. Паладины будут обучать их. Через полгода или около того мы подберем еще несколько человек. Их тоже можно будет быстро подготовить, а потом набрать новых учащихся… — сказал маршал Кори.