Пакс спросила эльфа, так ли это. Адхиел ответил, что эти горы действительно были родным домом для эльфов, но не для его семьи. Казалось, он был чем-то озабочен, и Пакс решила, что лучше его ни о чем не расспрашивать. Белкон, взглянув на север, пробормотал что-то резкое о камнях. Он признался Пакс, что его семья, клан Гольденаксов, искала большие горы, где можно было бы расположить их многочисленное семейство.

Сейчас он надеялся найти именно то, что нужно. Описание, сделанное Луапом, заставило его задуматься о том, что, возможно, эти горы как раз и подойдут его семье. Он употребил слово “дросс”, и Пакс подивилась, сколько же значений имело это слово на языке гномов. Мужество, разум, сила — почти все хорошие качества, которые могла припомнить девушка, включали в себя понятие «дросс».

День ото дня горы становились все ближе. Впереди же была пустыня, кое-где прорезанная ручейками. Постепенно Пакс начала чувствовать давление этих гор, и поняла, почему караванщики предпочитали идти в обход.

Однажды утром на горизонте показалась красная гора. По мере того как отряд приближался, гора становилась все выше и выше, а к следующему полудню они увидели более светлую скалу внизу, точнее — большие изогнутые арки белого и желтого цвета. Того же цвета, подумала Пакс, что и стены крепости Андрее. А еще спустя два дня путники дошли до подножья.

Здесь они увидели пересохшую реку, чьи воды уходили в песок и валуны. Караванщики распрощались со своими спутниками, сделали шесты и начали перебираться через водную преграду, а высший маршал Коннаут занялся изучением карты. Когда караван перебрался через реку, маршал повел отряд вверх по течению. Лошади шли, увязая в сухом песке. Впереди Пакс увидела узкое ущелье с высокими белыми стенами.

— Неплохое место для засады, — сказал ехавший рядом Амберион.

— Да, сэр.

— Судя по карте, мы вскоре выберемся отсюда и выйдем в другую долину, где протекает ручей. Надеюсь, лошади смогут преодолеть этот путь.

— А если они не смогут?.. — спросила Пакс.

— Тогда разобьем лагерь и оставим молодых йоменов охранять его.

Прежде чем стены каньона полностью скрылись из виду, высший маршал Коннаут свернул влево от реки, ведя за собой отряд по каменистому склону. Вроде бы он нашел наконец тропинку. Пакс шла в конце группы, и ей было трудно рассмотреть, что происходит впереди. Они часто останавливались, чтобы дать отдых животным; лошади тяжело дышали и были мокрыми от пота. Лошадь же Амбериона, единственная из всех, казалось, никогда не уставала, всегда была гладкой и свежей, словно только что отдыхала. Пакс еще раньше заметила, что это свойство присуще всем лошадям паладинов в Фин-Пенире.

Оглянувшись назад, она увидела мулов с опущенными головами, которые шли, медленно перебирая ногами. Лежавший внизу каньон, из которого они только что выбрались, был теперь плохо виден. Кроме смешавшихся тени и света, ничего было не разобрать. Направо, вдали, виднелись сбегавшие вниз каменные гряды, кое-где помеченные темными трещинами. На самом верху этих гряд Пакс разглядела деревья.

Через некоторое время она увидела странный силуэт, видневшийся на горизонте: почти правильный темный конус. Амберион кивнул в ту сторону:

— Это Черная скала, она отмечена на карте. Мы должны обогнуть ее слева.

Когда они подъехали ближе, Пакс присмотрелась к Черной скале внимательней. Возможно, кто-то… какой-нибудь великан… построил эту громадную пирамиду?

Только теперь путники увидели, что каньон, из которого они выбрались, был лишь небольшой частью горной гряды, которая вела далеко на восток. Заканчивалась она высоким крепостным валом из белых камней, где на самом верху виднелись кроны деревьев.

Далеко на запад лежали пески, заходящее солнце освещало простирающиеся за ними горы. На севере виднелись черные вершины и высоко вздыбленная за ними земля. А прямо напротив путников находились красноватые утесы с крепостными укреплениями. Пакс, увидев все это, ощутила себя маленькой и беззащитной.

В ту ночь они сделали привал на песчаном плоскогорье, к юго-западу от Черной скалы. Холодный ветер продувал их маленький лагерь со всех сторон, а звезды светили очень ярко — Пакс никогда раньше не видела такого. Несколько раз в течение ночи ее будило пение Адхиела. Наконец забрезжил рассвет… Первые лучи солнца, едва коснувшись горных вершин, расположенных к северу от лагеря, окрасили их в ярко-оранжевый цвет.

Теперь солнце било прямо в глаза путникам. Слева от Черной скалы вниз уходила дорожка, выложенная камнями, но лошадям пройти здесь было трудно. Они спотыкались и скользили на камнях, едва удерживая равновесие.

Высший маршал Коннаут послал Телона узнать, что там, впереди. Вернувшись, тот доложил, что каменистая дорога заканчивается крутым обрывом, высота которого в четыре-пять раз превышает человеческий рост. Тогда они попытались пройти другим путем. Но, глубоко увязая в сухом песке, Пакс ощутила, что идти так не легче. Поднялся ветер, он дул им в лицо, засыпая песком глаза. Лошади опустили головы, отворачивались, стараясь хоть как-то защититься от ветра. Первые три тропинки, по которым они попытались пройти, вели к отвесным скалам. Лишь к полудню разведчик нашел безопасную дорогу.

Она начиналась в небольшом сосновом лесу. Толстые низкие деревья поднимались прямо из песка, более молодые склонялись под сильными порывами ветра и сплетались ветвями. На песке тут и там лежали валуны ярко-красного и черного цвета. От них шел жар, как от раскаленных печей.

Ниже лежала небольшая долина, которая вела к скоплению утесов и каньонов. С другой стороны долины на сотни футов в высоту поднимались отвесные скалы розово-красного и оранжевого цвета, тут и там испещренные черными полосами. Внизу долину прорезал ручей, отражавший в своих водах небо. Вглядевшись в него внимательно, Пакс поняла, что он шире, чем ей показалось это вначале.

Когда они спустились вниз и въехали в долину, Пакс услышала у себя за спиной разговор своих спутников.

— Здесь неплохо было бы построить ферму. Утесы хорошо защищают от ветра… вода… должно быть, здесь хорошая почва, раз там много травы, — сказал один из йоменов, ехавший рядом с мулами.

— Слишком далеко до ближайшего рынка. Пока не построишь мызу, Тамар, жить здесь будет нелегко, — возразил другой.

— Женись на мне, и я останусь с тобой здесь, — сказала, рассмеявшись, молодая женщина.

— Жениться?.. Я бы давно женился на тебе в Фин-Пенире, но ты ведь сама не захотела.

— Видишь ли, Дорт, просто ты был не готов тогда обзавестись семьей. Но все это поправимо. Почему бы нам не построить ферму именно здесь?

— Я отвечу тебе, как только найду ближайший рынок. Пакс слышала, как они оба рассмеялись после этих слов. Белкон тем временем отъехал на своем пони в сторону от остальных, чтобы как следует рассмотреть скалу, мимо которой они проезжали.

— Тут что-то не так. Посмотрим…

Он несильно постучал по ней обухом своего топора, и от скалы отвалился обломок. Затем на землю посыпался песок. Белкон повернулся к восточному краю долины и, всмотревшись внимательно в возвышающиеся там скалы, сказал:

— Хорошие — вон там…

— Странно… Все это очень странно… — прошептал Адхиел, когда Пакс остановилась рядом с ним.

Но большинству местность очень нравилась — вокруг были зеленая трава и вода, скалы находились довольно далеко друг от друга, что давало возможность всадникам маневрировать, и в то же время — близко, чтобы служить защитой в случае опасности.

Миновав скопление утесов и проехав очередное ущелье, они вновь глубоко увязли в песке, на этот раз — сыром, который засыпал следующую долину.

— Что-то удерживает здесь песок… посмотрите вон на ту скалу, она уходит вниз… я чувствую, она проваливается у нас под ногами, — сказал гном, сверкая от возбуждения глазами.

— Найдите твердую почву. Лошади не смогут пробраться через эти зыбучие пески, — приказал Коннаут разведчику.

Он спрыгнул с лошади, остальные тоже спешились. Осмотревшись по сторонам, путники поняли, что долина не так уж велика. Холмы ее оказались низкими дюнами, а ручей — тонкой струйкой воды, бегущей по поверхности песка.