Более практичными оказались песочные часы. Здесь о времени судили по количеству песка, высыпающегося из одного со­суда в другой. Неизвестно точно, когда появились песочные часы. Но можно утверждать, что они были известны в Азии задолго до новой эры. В Европе они появились в конце Средневековья. В письменных документах того времени, найденных в Париже, сообщается, что в 1339 году дано указание о приготовлении смеси песка и измельченного мрамора для таких часов. Эту смесь следовало несколько раз прокипятить в вине и лимонном соке, после чего удалить накипь и просушить получен­ный состав на солнце. Какую роль играли здесь вино и лимонный сок, сказать трудно.

Недостатком песочных часов является сравнительно небольшой ин­тервал времени, который можно было измерить. В наше время песочные часы используются в спорте и домашнем хозяйстве. Ещё недавно они были и во флоте. Каждые полчаса вахтенный переворачивал "склянку" песочных часов.

На протяжении сотен лет "склянки" пытались усовершенствовать, например, с помощью пружинных механизмов для переворачивания часов. Однако все эти ухищрения не прижились.

Только раз в год переворачивают песочные часы, сооружённые в японском прибрежном городе Нима. В их стеклянной колбе специально просеянный и высушенный кварцевый песок. Известно даже, сколько тут песчинок -640 миллиардов 200 тысяч. Из них двадцать тысяч каждую секунду просыпается из верхнего резервуара в нижний. Тридцать перво­го декабря каждого года ровно в 24 часа последняя из них соскальзы­вает вниз, и колбу переворачивают: "Здравствуй, Новый год!". Впервые часы были запущены 1 января 1991 года, и до сих пор жалоб на неточ­ность их показаний не поступало.

Другим хронометрическим прибором были огненные часы. Из особых сортов дерева и ароматических веществ готовили "тесто" для "све­чей". По отметкам, нанесённым на "свечу", узнавали время дня и ночи. Свечи, использованные для этой цели, были длиной около метра. Обычно за ночь сжигали три таких свечи, а длинными зимними ночами - четыре. Мастерили и "огненные будильники": подвешивали металлические шарики, которые в определённое время, по мере сгорания свечи, падали и сту­ком будили спящего.

В Китае, говорят, и по сей день пользуются "огненными будильника­ми". Из опилок и смолы делают прутик, который кладут в небольшую лодочку, поперёк которой вешают два медных шарика. Один конец прута зажигают. Когда пламя доходит до нитки, она сгорает, и шарики со звоном падают в стоящую под лодочкой металлическую тарелку.

Революцию в хронометрии произвели механические часы. Хотя авто­ры крупных открытий и изобретений далёкого прошлого зачастую неиз­вестны, тем не менее утверждается, что первые механические часы /со спусковым колесом/ были изготовлены в Китае в 725 году до новой эры И-Сингом и Лянг Линцином.

В Англии сохранился документ 1288 года, в котором упоминается о механических часах Вестминстерской башни. Они имели колёсный ме­ханизм, на циферблате красовалась в гордом одиночестве часовая стрелка. И в "Божественной комедии" итальянского поэта Данте Алигьери встречается сообщение о механических часах.

Первые механические часы, предназначенные для башен, достигали огромных размеров. Их колёса имели метровый диаметр с более чем одной тысячью зубчиков и весили несколько сот килограммов.

Самые древние сохранившиеся действующие в мире часы без цифер­блата, которые сигнализируют о ходе времени колокольным боем, дати­руются 1386 годом. Они находятся на соборе Солсбери в английском графстве Уилтшир. В 1956 году они подверглись капитальному ремонту. К тому времени эти часы в течение 498 лет показывали время и отсту­кивали часы более пятисот миллионов раз.

К ещё более раннему времени /приблизительно к 1335 году/ отно­сятся часы с гирями в Уэльском кафедральном соборе Сомерсет, однако в первозданном виде сохранилась только железная рама.

Французский король Карл Пятый выписал из Германии часового мас­тера Генрика де Вика, которому поручили поставить часы на башне королевского дворца в Париже. Ему платили по шесть су в день и выделили комнатушку в той же башне, где находились часы. Цифры на циферблате этих и других башенных часов показывали от 1 до 24.

Через несколько лет другой мастер, француз Жан Жуванс, построил часы для одного из королевских замков. На них имеется надпись: "Карл Пятый, король Франции, поставил меня с помощью Жана Жуванса в лето тысяча триста восьмидесятое".

В старой Москве тоже были часы на Спасской башне в Кремле. Уст­роены они были так, что циферблат вращался, а стрелка оставалась неподвижной. Стрелка тоже вызывала удивление: она была изготовлена в виде маленького солнца с лучами, которое было укреплено на стене над циферблатом. К тому же на циферблате было обозначено не двенад­цать часов, как обычно, а целых семнадцать. К сожалению, неизвестно, что стало со старыми часами Спасской башни. В восемнадцатом веке на ней установили другие часы, выписанные по приказу Петра Первого из Германии.

Самыми старыми из дошедших до нас российских часов -это часы Соловецкого монастыря. Они изготовлены в 1539 году новогородским мастером Семёном Часовщиком. Об этом свидетельствует надпись, идущая вокруг среднего большого колеса механизма: "3деланы бысть сии часы на Соловки, а делал архиепископов мастер Семён Часовик". Здесь же указан и год изготовления. Этот прибор определения времени находится в часовой палате музея-заповедника Коломенское.

Когда три столетия назад часовых дел мастер Литер Клер из анг­лийского города Честер заявил, что он определяет время не по солнцу, а по своим часам, окружающие рассмеялись. Позднее на его доме устано­вили памятную доску с надписью: "Здесь жил Питер, хитрая старая ли­са, который заставил солнце подчиниться времени, которое показывали его часы".

А ведь всё началось как детская забава. Для людей сначала часы представляли собой своеобразную игрушку, привлекающую внимание тем, что они точно показывали время.

Довольно быстро от обычных металлических изделий мастера-часов­щики обратились к разработке настоящих шедевров ювелирного искусст­ва. Петер Генлейн в 1500 году предложил первые карманные приборы с "балансовым" регулятором со свиной щетиной в качестве пружины. Они получили название "нюрнбергских яиц", хотя на самом деле они имели форму не яйца, а круглой коробочки. Затем этот известный средневеко­вый мастер сконструировал "мускусные яблоки" - позолоченные, круглые флакончики для духов, на дне которых находились миниатюрные часы.

Запись о Петере Генлейне, которые изготовил маленькие часики, относится к 1511 году; она гласит: "Из железа он делает маленькие часы со многими колесиками, которые можно заводить, ходят они сорок часов и бьют; их можно носить на груди или в сумке".

В ХIV веке часы носили большей частью на цепи, повешенной на шею, и зачастую они были очень дорогими. Мода сразу же начала предъ­являть им свои требования, делая акцент на как можно меньшие размеры.

Всё чаще мастера разрабатывали корпуса из кованого и гравиро­ванного металла, и эти произведения становятся любимым подарком для известных деятелей. Модным материалом считались позолоченная латунь или медь. Ещё в 1550 году железные часы были заменены латунными, что позволило значительно уменьшить размеры деталей. В 1560 году мастер Грубер из Нюрнберга предложил прибор диаметром 23 миллиметра. Примерно в то же время часовщики начали закрывать ци­ферблат ажурной металлической крышкой, а позднее - крышкой из гор­ного хрусталя.

В конце ХVI столетия славились часы богатым украшением и уже были плоскими. Круглая форма на некоторое время канула в забытье, предпочтение отдавалось восьмиугольным часам, а потом овальным.

Вскоре материалами, из которых изготовлялись корпуса, стали золото и серебро. Они украсились дамасскими орнаментами и живописью на эмали родиной, которой была Франция.