Предками утюга были рубель и скажа. Рубель или валёк представлял собой плоский деревянный брусок на ручке, одна сторона которого имела частые и глубокие поперечные насечки. Бельё, которое предстояло разгладить, плотно накручивали на скажу - подобие толстой складки - и затем разминали, разглаживая складки рубелем.

Именно этот способ глажки использовался на Руси. Кстати, по такому же принципу работают некоторые современные гладильные машины: бельё в них наматывается на вал и отглаживается при помощи специальных роликов. Рубель использовался и для другой цели. "Забыв" об утилитар­ном его назначении, проводили по его насечкам упругой палочкой, из­влекая весьма своеобразное стрекотание, этакую задорную деревянную трель.

В историю развития утюга внесли свой вклад и греки, которые изо­брели способ плиссировки с помощью горячего металлического прута. Известно также, что римляне гладили одежду металлическим молотком.

Вообще до появления утюга бельё гладили всем, что попадалось под руку: стеклянными шарами, донышками бутылок, железными кружками, наполнен­ными горячей водой и тому подобное.

С течением времени форма железного помощника менялась, подчиняясь законам... моды. Ведь с помощью инструментов, похожих на большую сковороду избавить от морщин появляющиеся кружева, воротнички, шлейфы и прочие изобретения модельеров не удалось бы никому.

"Классический" древесный жаровой утюг с углями, закладываемыми внутрь, очертания которого отдаленно напоминали современный утюг, появился дашь в XIII веке, а до этого применяли своеобразную сковородку наполненную тлеющими углями. Он весил около десяти килограм­мов, перед использованием его нагревали в печи.

Первое письменное упоминание на Руси об утюге датировано 31 января 1636 года: "Генваря в 31 день кузнецу Ивашке Трофимову 5 алтын, а он за те деньги зделал в царицыну палату утюг железный".

Как же делали металлические утюги? Вначале в печь клали тяжелен­ные чугунные или бронзовые болванки. После крючком или щипцами их попеременно помещали в форму. Деревянной деталью утюга была только ручка. Стоили металлические утюги недешёво - один рубль. Но покупате­лей это не останавливало - ходить в мятом кафтане считалось непри­личным.

Наибольшую популярность завоевал полый чугунный утюг, нагревав­шийся углем. Деревянная ручка, простая или фигурная, располагалась на высоких стойках, что уберегало руки от ожогов. Поверхность утюга нередко покрывали орнаментом, стилизованными изображениями растений, животных, людей. Для более равномерного нагрева под угли клали решёт­ку. По бокам шли отверстия - "иллюминаторы" для поддува.

Жаровые утюги были двух видов: с трубой и без оной. Перед началом глажения утюгом размахивали из стороны в сторону. При этом угли разгорались, нижняя поверхность его нагревалась, и можно было при­ступать к работе. Жаровой утюг сохранился вплоть до пятидесятых годов двадцатого века.

В конце девятнадцатого столетия, помимо угольных утюгов, применя­ли утюги со спиртовыми горелками для постоянного подогрева, действующие по принципу керосиновой лампы, предшественники совре­менных электрических. В некоторых вариантах использовали и бытовой газ. Для глажения у многих имелись сплошные утюги - болванки, при ра­боте с которыми на брюках получали такие "стрелки", что, как говорит­ся, можно было пальцы обрезать. В большом ходу были утюги со съёмной ручкой. Они состояли из двух элементов - ручки и двух подошв. Пока одна подошва греется, второй гладят. Остыла - хозяйка ставит утюг на плиту, отцепляет ручку, переносит её на нагретую подошву и продолжает работу.

Для глажения батистовых платочков и тонких кружев использовали латунные миниатюрные утюги длиной всего семь сантиметров.

С изобретением электричества в роли нагревателя стала выступать электрическая спираль, размещённая внутри прибора. Впервые такие утю­ги появились в 1903 году, а через пару лет они уже прочно вошли в обиход.

В мире немало людей, которые коллекционируют утюги и предметы, связанные с глажением.

Наши домохозяйки искренне бы позавидовали "богатству", которым обладает Вольфганг Хальман из саксонского города Хоэнштейн-Эрнсталь. У него более 450 утюгов всевозможных форм и размеров, которые были созданы мастерами разных эпох. Вот такое поразительное увлечение у мужчины, коллекционирующего гладильные "приборы" на протяжении соро­ка лет.

У нас в стране своей страстью к утюгам известен телеведущий Михаил Ширвиндт. Его коллекция насчитывает более двухсот экземпля­ров. Кстати, первый утюг Ширвиндт приобрёл в одной лавке на острове Крит.

Во французском городе Рубе есть клуб коллекционеров старых утю­гов, которые собрали уже более тысячи приспособлений для глажения. В коллекции представлены и ультрасовременные утюги с программным устройством и автоматическим регулированием.

В Австрии появились первые в мире курсы по глажке белья, на ко­торых обучают этому замысловатому ремеслу исключительно мужчин.

На курсы записываются главным образом три категории мужчин: заядлые холостяки, желающие повысить свою квалификацию в этом деле; те, кто хотят удивить и порадовать жён и подружек, и мужчины, недавно расс­тавшиеся с дамами сердца.

А англичанин Феликс Шоу организовал международные соревнования по глажке брюк и рубашек вне домашних условий - на седле мотоцикла, на капоте лимузина, на придорожном камне. Состязаются австралийцы, немцы, американцы, французы. Одно из условий соревнований - гладить во время дальних путешествий, а результат должен быть всегда безупреч­ным.

Используются утюги электрические и старинные на древесном угле. На последнем конкурсе житель Лондона получил приз, выгладив спортив­ный костюм на высоте 1893 метра. На втором месте француз, сумевший водрузить гладильную доску на спину терпеливой швейцарской коровы. Всё это теперь называется "экстремальным спортом", число сторонни­ков которого неуклонно растёт.

Известно, что нагревательные спирали обычных утюгов имеют ряд недостатков: слишком большое потребление электроэнергии, неравномер­ность нагрева подошвы, сравнительно небольшой срок службы. Польские инженеры разработали полупроводниковый утюг. Его нагревательные элементы /их четырнадцать/ сделаны из кварцевого стекла, покрытого тонкой плёнкой полупроводника - двуокиси олова с примесью сурьмы. Мощность этого родоначальника нового поколения утюгов -350 ватт, что в два-три раза меньше, чем у традиционных систем, нагрев подошвы равномерен, срок службы нагревательных элементов очень велик - ведь стекло не перегорит. Рассчитано, что такой утюг сэкономит хозяйке в год 5,4 киловатт - часа, а в польских семьях, согласно статистике, около двенадцати миллионов утюгов. Изобретение это получило польский и немецкий патенты.

В свою, очередь, австралийская фирма "АИМ индастриз" из города Перт после шестилетних исследований создала домашнюю гладильную машину размером с крупный холодильник. Сорочку в вертикальном поло­жении надевают на специальные плечики, покрытые эластичным материа­лом. Внутри машины сорочка обрабатывается тридцатью "пальцами" - утюгами, расположенными в два ряда. Если на пути утюжка попадаются пуговица или шов, центральный процессор ослабляет усилие нажима.

А английский инженер Давид Бернстайн встроил в гладильную доску мощный вентилятор, который отсасывает воздух через микроскопические отверстия в поверхности доски и прижимает к ней разглаживаемую ткань. В результате отпадает необходимость гладить бельё с двух сторон и улучшается его внешний вид. Если используется утюг с паром, то пар эффективнее пронизывает ткань.

Одноразовый утюг изобрели хитроумные японцы. Устроен он очень просто: в полой пластиковой ёмкости характерной "утюжной" формы находится негашеная известь и катализатор реакции гашения. После подачи воды, лучше горячей, содержимое ёмкости быстро разогревается и доводит температуру подошвы до 180-200 градусов. Удерживается такая температура не менее пятнадцати минут, так что если подготови­ться, то выгладить одежды можно не мало.