Шерсть самое гигроскопичное из всех естественных волокон и впитывает в себя пот, который постепенно испаряется из неё, так что человеку зимой не слишком холодно, а летом это испарение вызывает приятную прохладу. Шерсть согревает, даже если она мокрая. Это её качество испытали шотландские пастухи, которые утром окунают свои плащи в реку. Шерстяные волокна набухают, ткань становится более тяжёлой и плотной, и ветер нипочём не страшен человеку.

Шерсть устойчива против огня и не горит, а тлеет, почти не выде­ляя тепла. Поэтому шерстяное одеяло считается эффективным средст­вом для тушения пламени.

Шерстяную одежду также можно сделать огнестойкой. Калифорнийские химики Фридман, Аш и Фонг утверждают, что для этого достаточно после обычного крашения минут двадцать покипятить ткань в двухпроцентном растворе хлорэндиковой кислоты. После такой обработки шерстяную ткань и нитки не удаётся поджечь даже газовой горелкой. Обугливается лишь кончик, который находился в пламени, и то не более чем на пять-шесть процентов.

Обработка не изменяет ни внешний вид шерсти, ни другие её свой­ства - плотность, прочность и так далее. Огнестойкость не теряется даже после десяти стирок ткани.

А не будет ли обработанная ткань вредна для кожи? Лоскут ткани прибинтовывали на двадцать четыре часа на свежевыбритую спинку лабораторного кролика - никаких следов раздражения не было обнаруже­но. Такой же лоскут прибинтовали на предплечья человека - никаких последствий.

Механизм огнезащитного действия хлорэндиковой кислоты на шерсть выясняется.

Шерсть почти не мнётся и это особенно удобно для изготовления одежды. Её способность восстанавливать свой первоначальный вид ис­пользуется в производстве бейсбольных мячей и фортепиано, молоточки которого покрывают шерстяным войлоком.

Шерсть впитывает запахи, заглушает шум и потому используется для изоляции. Превращённая в войлок, шерсть становится ^незаменимой в производстве валенок. К идее о войлоке пришёл святой Климент, покровитель шляпников: отправляясь в дальнюю дорогу он, чтобы не вызвать появление мозолей, подкладывал шерстяные пряди в свои сан­далии. Влага, движение и тепло превращали их в войлок.

Кочевники Азии употребляли войлок для одежды и шатров. Греки облицовывали войлоком шлемы, а римские воины оберегали своё тело войлочной "кольчугой". Историк Плиний Старший упоминал, что войлок, обработанный уксусом, противостоял железу и огню.

В Ветхом завете более трёхсот раз упоминаются овцы и овны - никакое другое животное не достигло таких почестей. Ветхий завет категорически запрещал смешивать шерсть со льном - этот запрет соблюдается и по сей день.

Шерсть упоминается и в мировой литературе: вспомним аргонавтов и золотое руно, Одиссея, спасшего от циклопа Полифема себя и своих товарищей, привязав их под баранами, или Пенелопу, которая ночью рас­пускала сотканное или связанное днём, чтобы избавиться от назойли­вых женихов.

В отличие от металлических и каменных предметов, шерсть с течением времени разлагается и довольно редко входит в состав археологичес­ких находок. Поэтому особенно ценны образцы шерстяных тканей, откры­тых на Алтае. Вместе с мумифицированными телами вождя племени и его супруги /похороненные около 400 года до новой эры/ найдены попона из войлока и кожи, войлочные фигурки лебедей, набитые козьей шерстью, хомут с вырезанными бараньими головами и овчина - все эти предметы неплохо сохранились. В ту же коллекцию входит и большой ковёр с орнаментами из лотоса и изображениями оленей и всадников.

С незапамятных времён шотландцы укладывают детишек спать на ов­чинах. Оказывается, что мягкая и эластичная шкура для детей полезнее и удобнее любой колыбельки. Воздушная подушка, что образуется в шер­сти, предохраняет как от потливости, так и от высушивания ребячьей кожи. И самое главное, что овечья шерсть... не содержит микробов. При бактериологических анализах в овчине не обнаружено никаких вредных микроорганизмов.

Зато особо чувствительные приборы обнаружили в составе волокон овечьей шерсти... настоящее золото! Вот так неожиданно подтвердился миф про золотое руно. Правда, учёные пока не могут разгадать, откуда драгоценный металл взялся в овчине и какую функцию выполняет.

Издавна в деревнях пожилые люди носили "душегрейки" из овчины, а слабых недоношенных детей выхаживали с помощью овечьей шкуры. Американские учёные-медики несколько лет назад провели эксперимент, употребив в детских инкубаторах "овечьи подстилки". Дети меньше плакали, прибавляли в весе. Аллергии не было. Уникальные свойства овечьей шкуры объясняются, скорее всего, большим, нежели у других животных, количеством ланолина.

При простуде, гайморите ребёнка обычно заворачивали в овчину. Лежачих больных овечья шкура спасает от пролежней, так как поглоща­ет 33 процента влаги /а хлопок -8 процентов, синтетика - вообще ноль/ и хорошо испаряет её, оставаясь при этом сухой. Она же успока­ивает ревматические боли, лимфаденит. Те, кто знает о целебной силе "золотого руна", пользуется им для лучшего заживления ран, переломов.

Обработка шерсти была известна самым древним цивилизациям в Малой Азии. Уже в античное время производились шерстяные ткани, служившие в качестве одежды. Римляне первыми построили мастерские для изготовления тёплой одежды в III веке до новой эры и шерстяные плащи и одеяла стали одним из первых экспортных товаров. У римлян наибольшим спросом пользовалась апулийская шерсть, из которых изго­товлялась верхняя одежда.

В эпоху раннего средневековья овцы в Англии служили скорее для пищи. Однако в XIII веке некоторые аббатства разбогатели на торгов­ле шерстью. Купцы платили монастырям за их качественную шерсть вы­ше рыночной цены в три раза. Не деньги, а годовая добыча шерсти трёх монастырей была предложена за выкуп короля Ричарда Львиное Сердце, попавшего в плен при его возвращении с Третьего крестового похода в 1192 году.

Флорентийский род Медичи в ХIV веке разбогател именно на тор­говле шерстью, создав банковскую систему и введя кредиты, что дало ему власть и деньги.

Шерсть превратилась в основу английского экспорта и все европейские страны рассчитывали на поставку её оттуда. Королевская казна разбухла от налогов и пошлины от тор­говли этим сырьём, а короли и министры выдавали разрешение на про­изводство шерсти за кругленькие суммы. Производство шерсти пере­местилось в провинцию, где из неё получали пряжу и ткани.

А поскольку овечья шерсть сделала Англию богатой, глава одной из палат английского парламента, председательствуя на её заседаниях, до сих пор по традиции восседает на мешке с овечьей шерстью.

В конце ХVIII века в Великобритании действовало более трёхсот законов, связанных со всеми сторонами торговли, начиная от стрижки овец и кончая запретом на экспорт. В 1571 году подвергался штрафу тот мужчина, который не носил на голове шерстяную шляпу. Через сто лет траурная одежда производилась только из английской шерсти. Закон, принятый в 1667 году, обязывал всех покойников хоронить только в шерстяном одеянии. Пастухов ложили в гроб с клубком шерсти на груди, чтобы оправдаться перед Всевышним, что они не посещали цер­ковь по воскресеньям по той причине, что в этот день пасли овец.

В Испании разводили главным образом мериносов, вывоз которых за пределы королевства карался смертью. И только в 1765 году испанский король послал в подарок в Саксонию две сотни овец, а позднее ещё триста. К концу XIX века немецкая шерсть вытеснила английскую.

На шерсть рассчитывала и австралийская экономика. Овец туда за­везли в 1788 году из Англии и началась торговая война между Австралией и Германией, причём не в пользу последней.

Современная овца это фабрика для шерсти с непрерывным производ­ственным процессом. У мериноса насчитывается до ста миллионов во­локон. За год одна овца "производит" их почти девять тысяч кило­метров. Волосков пяти мериносов вполне хватит, чтобы опоясать весь земной шар.

Самое тонкое волокно, однако, имеют не овцы, а козы из Кашмира, Тибета и Памира и пугливые викуньи с Анд. А ещё тоньше волоски на шее дикой козы, обитающей на китайской стороне Гималаев. Волокна её столь "деликатны", что их приходится обрабатывать рисовым крахмалом, чтобы они не "посеклись".