— Не я выбирал — мне и забывать легче.

— Вас забыть нельзя.

— Полно, Сашура, всех забыть можно. Одних — раньше, других — позже. Если обиды на сердце не осталось — легко, если осталась — тут уж сроку не угадаешь. У Екатерины Алексеевны самодержицы Всероссийской память долгой оказалась. А уж чего ни делаешь, чтобы сердечко крутое смягчить. Да не больно получается.

Петербург. Зимний дворец. Екатерина II, А. С. Протасова.

— Государыня, приехал наш граф, сказывали? Где ж он? Поглядеть бы, каким стал — кажется, от нетерпения сгорю!

— Ты про кого, Анна Степановна?

— Как про кого, государыня? Да про Алексея Григорьевича нашего, графа Бобринского. Сколько лет в России не был, Петербурга не видел.

— И не увидит.

— Чтой‑то, государыня, не поняла я вас. Как не увидит?

— Нечего этому вертопраху в столице делать. Неизвестно еще каких фортелей от него дождаться можно.

— Так вы его и видеть…

— Не собираюсь. По заграницам таскаться ему хватит. Набедокурил уже свыше всякой меры. Пускай на родине под присмотром поживет, только от столицы и от дворца подальше.

— О Господи, так ведь молодость. — Не всякое же лыко в строку ставится. Свое отшумел, так и за дело приняться может.

— Ишь ты у нас какая разумница, Королева Лото! Все рассчитала, все продумала.

— Так ведь даже мне, государыня, как‑никак родная кровь.

— Седьмая вода на киселе. Ты у нас, Анна Степановна, как наседка: лишь бы побольше цыплят под крылья собрать. А что среди тех цыплят всякие там кукушата да совята окажутся, тебе и горя мало. Ты уж прямо скажи, как там у тебя еще две дочки орловские растут да процветают? Чего поделывают наши барышни Алексеевы?

— Грех жаловаться, государыня.

— А я твоих жалоб и слушать не собираюсь. Ты бы лучше припомнила, чего мне появление на свет твоего графа стоило.

— Как не знать, государыня! Еще Василий Шкурин дом свой подпалил, чтобы покойный государь на пожар своим обычаем умчался, а родительница за то время опростаться бы успела. Подумаешь — страшно становится.

— Тебе страх, а графу твоему хоть бы что. Без понятия сынок Григория Григорьевича, совсем без понятия. Когда ему двадцать лет исполнилось, решила я ему все обстоятельства объяснить — до той поры он сыном Шкурина считался. Сказала, что мать его, угнетаемая разными неприязнями и неприятелями, спасая себя и старшего сына, принуждена была его рождение скрыть.

— А как же иначе!

— Вот именно — как иначе! Любому здравомыслящему человеку понятно. Где там! Вскинулся. Попрекать стал. Григория Григорьевича честить принялся. Пригрозить пришлось: не уймется — пусть на себя пеняет, а пока в Лейпциг с сыновьями Шкурина учиться едет. Набычился, слова единого не вымолвил. Говорю — в сторону смотрит.

— Так это он от огорчения, что рядом с такой матушкой жить не довелось. Кому бы обидно не стало.

— И тут все объяснила, и тут оправдала! Не бросили же его! Село славное ему дала. В Тульской губернии. Бобрики. А к нему город Богородск. На прожитие и пропитание. Князем Сицким назвала. Потом передумали — в Графы Бобринские перевели.

— Село, что и говорить, богатейшее.

— Ты‑то откуда знаешь?

— Братец Григорий Григорьевич сказывал.

— А что же братец‑то твой из своих богатств несметных ничего сынку единственному не выделил? Об одной своей Катеньке чахоточной думал? Тебе графа видеть надо, а ему и нужды нет.

— Говорил, как бы вы, государыня, не разгневались.

— А просил он меня об этом?

— Потому и не просил, государыня. Неудовольствия вашего боялся.

— Хватит чушь нести. Амурами твой кузен занимался, вот что. А граф твой, двенадцати лет из‑за границы вернувшись, у Бецкого стал жить, не помнишь, что ли?

— Помню, государыня, как не помнить. Я все годы к Ивану Ивановичу забегала по воскресным дням — Алексей Григорьевич тогда в Кадетском корпусе учился. Славно учился. Пожалован был в Конную гвардию поручиком. И с увольнением на два года для поездки в чужие края. Так еще этой поездке радовался.

— Как не радоваться! Вместо учебы да дисциплины вертопрахством заниматься. Полковник Бушуев его тогда с тремя товарищами через Киев и Варшаву в Вену препроводил, а жаловаться прямо с Варшавы начал.

— Не иначе строгости несусветные развел, молодому‑то человеку тошно стало. А он, гляди, сразу жаловаться.

— Замолчи, Анна Степановна, потому и жаловался, что я строго–настрого приказала ничего не таить. За таким путешественником, известно, все иностранные дворы приглядывают. Хочешь знать, что твой граф делал? Вот я тут из‑за его возвращения письма старые достала, прочесть тебе могу: «Нет случая, где бы он не оказал самолюбия неумеренного, нет разговора между сотоварищами, где бы он не желал взять верх над ними. Он столь надменен и столь щекотлив, что все приемлет он с оскорблением. Из главных слабостей есть в нем еще беспечность и нерадение видеть или узнать что ни есть полезное. Его ничто не трогает, ничто не заманивает». Каково, Анна Степановна?

— Государыня, двадцать лет — какие его годы!

— Чего же ты тогда с Мамонова столько требовала, а? Каждое лыко в строку ставила. А вот граф твой в Вене распущенность чрезвычайную оказал, а в Париже полковник Бушуев и вовсе сопровождать его отказался, когда граф не пожелал моего приказа послушать и в Россию вернуться. Денег, проходимцу, дала, не пожалела. Все в карты спустил. Каких глупостей не делал. Только когда до конца обнищал, о России задумался.

— Истинный блудный сын, государыня, и вы его приняли…

— Приказала жить в Ревеле и на глаза мне не являться. Как и отцу его в свое время.

Малый двор. Великий князь Павел Петрович, И. П. Кутайсов, Мария Федоровна.

— Что за голоса в коридоре, Кутайсов?

— Великая княгиня, ваше высочество.

— Мария Федоровна? С какой радости? Что случилось?

— Со мной, ваше величество, великая княгиня делиться не изволила, но вся в нервическом припадке, лицо пятнами пошло.

— То же мне новость! Надоело! Скажи, в обед поговорим. Занят.

— Боюсь, ваше величество, на этот раз не выйдет. Я только тем и отговорился, что туалет ваш завершить должен, а так…

— Думаешь, не успокоится?

— Полагаю, что нет.

— Тогда зови в кабинет. Я сейчас туда перейду.

— Ваше величество, Кутайсов, как всегда…

— Надеюсь, вы пришли не для того чтобы, как обычно, критиковать нужных мне людей.

— Но он не хотел меня к вам допускать, и это было так оскорбительно!

— Уверен, Кутайсов действовал с должным уважением к великой княгине, но был связан моим наистрожайшим приказом никого ко мне не впускать. Вы нарушили этот приказ. Я жду кратких и убедительных объяснений.

— Речь идет о новом… флигель–адъютанте.

— Вы хотите сказать, любовнике императрицы.

— Нет–нет, я не допускаю подобной возможности, хотя…

— Хотя знаете, что дело обстоит именно так. Так что же новый любовник императрицы?

— Ваше величество, мне трудно справиться с растерянностью и…

— Негодованием. Вполне разделяю его, Мария Федоровна. Но наше с вами возмущение ничего не может изменить.

— Это правда. Но возраст…

— Разве история не знала примеров сладострастных старух? К сожалению, нам с вами довелось встретиться с одним из самых отвратительных примеров. Вы что‑нибудь слышали о качествах этого безусловно юного человека?

— Я не собираю сплетен, ваше высочество.

— А я не выношу их слушать. В вашем исполнении.

— Вы несправедливы, ваше высочество. Боже, как вы несправедливы! Если бы вы проявляли к вашей супруге хоть каплю того внимания, которое вы так щедро дарите фрейлине Нелидовой, нам обоим было бы значительно легче и, кто знает, мы могли бы выработать общую тактику поведения в отношении императрицы.

— Военный союз с женщиной! Это по меньшей мере нелепая идея.

— Но ведь, ваше высочество, вы ничего не противопоставляете линии императрицы. Она совершенно отстраняет вас от руководства государством сейчас, а в будущем.