Запах, доносившийся до них от кнутохвоста, заставил Рэд остановиться. Он походил на запах астродонта, но, с другой стороны, зверь был не астродонт. Рэд знала только одну разновидность бронтозавровых — самого астродонта, — и она знала, как охотиться на этих громадных вегетарианцев. Если бы там, внизу, был астродонт, они с сестрой могли бы справиться с ним.

Но запах говорил ей, что нужно быть начеку, готовой к чему-то незнакомому, новому.

Это неизвестная разновидность астродонта.

Когда Рэд поднялась на цыпочки, пытаясь получше разглядеть животное, она почувствовала, что осталась одна. Ее сестра уже побежала вниз, готовясь к нападению.

У Рэд было плохое предчувствие. Она издала короткий сигнал тревоги, который означал: «Подожди — подожди меня!» Но ее сестра не собиралась ждать.

Рэд бросилась за ней вдогонку.

Когда она увидела кнутохвоста вблизи сквозь редкий кустарник, большой динозавр смотрел прямо на нее. Рэд это не понравилось. Существовало универсальное правило: все хищники всех возрастов подозрительно относятся к добыче, которая их не пугается. Самоуверенные жертвы часто имели в запасе дополнительные силы и способы защиты.

Очевидно, кнутохвоста не пугала возможность нападения двух ютарапторов. Он увидел сестру Рэд и стал вертеть головой, следя за обоими рапторами.

Кнутохвост осторожно, не спеша вышел из-за деревьев на середину открытого луга, где свежий снег укрывал верхушки папоротников и хвойные сеянцы.

Рэд стало совсем не по себе. Кнутохвост, казалось, планировал защиту, не знакомую рапторам.

Рэд издала низкий хриплый зов, ее сестра быстро оглянулась, потом стала обходить кнутохвоста сзади. Старшая дочь стояла рядом с Рэд и тряслась от страха, боясь присоединиться к матери и боясь оставаться на месте.

Кнутохвост немного развернулся спиной к Рэд, а ее сестра оказалась сбоку от него. От внезапного свистящего звука Рэд инстинктивно пригнулась. Сосновая ветка в пяти футах над ее головой с треском отломилась от ствола и тяжело рухнула ей на спину. Старшая племянница в ужасе припала к земле.

Рэд отскочила назад. «Что ЭТО было?» Ее мозг потребовал ответа у органов чувств. «Давай убираться отсюда — для охоты достаточно кругом игуанодонов — давай оставим в покое этого монстра».

Но еще до того, как решиться на бегство, Рэд увидела размытое в движении пятно упругой, гибкой ткани, со свистом пронесшейся буквально в каких-то сантиметрах выше ее глаз. Кусок коры отделился от толстого соснового ствола и скользнул на землю.

Кнутохвост приближался к Рэд. Он размахивал хвостом, приподняв его двадцатифутовый конец высоко над землей. В этом хвосте Рэд узнала то самое смертоносное оружие, которое отсекало сосновые ветки.

В основании хвоста у кнутохвоста были исключительно сильные мышцы. Когда они сжимались, волна сокращений проходила по всему хвосту, до самого тонкого, как плеть, кончика, увеличивая амплитуду движения. Всего несколько градусов изгиба в основании хвоста превращались в тридцатифутовую дугу в конце.

Это было замечательное оружие, которое поражало цель далеко от кнутохвоста. Кончик хвоста мог двигаться со скоростью в сотни миль в час, и, когда он достигал врага, сила кинетической энергии рассекала мышцы и калечила суставы.

Такой способ обороны принес клану кнутохвостов большую удачу в их эволюционном прошлом. Теперь же их численность сократилась до нескольких разбросанных повсюду остаточных популяций. Их древняя династия погибла. Но и поодиночке кнутохвосты все еще оставались самыми опасными травоядными, которые когда-либо встречались хищным динозаврам.

Там, где выросла Рэд, кнутохвостов не водилось, и ее вид не выработал подходящего способа противостоять этой хвостовой защите.

Мудрые хищники не безрассудны и не совершают опрометчивых поступков. Среди тех, кто прожил долго и вырастил много детенышей, не было напыщенных дураков, которые необдуманно бросаются в любой опасный и рискованный бой. Эволюция не щадила те гены, которые придавали своим владельцам отчаянную храбрость.

Чтобы успешно пройти дарвиновский естественный отбор, совершенно необходимо знать, когда пора убегать.

И Рэд знала, что сейчас наступил как раз такой момент. Она не могла вычислить и постичь стратегию обороны кнутохвоста и не собиралась оставаться здесь и ждать, когда ее осенит.

Ее сестра пришла к тому же выводу. Она стала крадучись взбираться вверх по лесистому склону, пригнув голову и почти полностью скрывшись в низкой молодой поросли.

Сестры-рапторы были уже на середине склона, когда услышали высокий пронзительный крик тревоги. Они остановились как вкопанные и обернулись.

Скрииииии! Это был ютараптор, и это был детеныш.

Сестры вытянулись во весь рост и посмотрели вниз. Гигантский кнутохвост следовал за ними до подножия холма. А старшая дочь все еще находилась на другой стороне луга, отрезанная от матери и тетки кнутохвостом.

Рэд видела, что племянница мечется в панике, пытаясь проскочить мимо гиганта. Быстрый щелчок хвоста-кнута — и она упала, но поднялась снова.

«Глупый, тупой ребенок, — ругалась про себя Рэд. — Иди в другую сторону, обойди кругом».

Но племянница все пыталась пробежать прямо к склону, низко наклонив голову, чтобы избежать ударов хвоста. Огромное травоядное двинулось с неожиданным проворством и стегнуло детеныша кончиком хвоста.

Длинная полоса снега взметнулась прямо около детеныша, показывая, что кнутохвост промахнулся всего на несколько дюймов.

Скрииииии! Рэд вздрогнула от режущего уши гневного крика, который издала ее сестра. Она с ужасом следила, как та сломя голову ринулась вниз, прямо на кнутохвоста.

«Не делай этого!» — воскликнула про себя Рэд.

Кнутохвост отступил. «Может быть, моя сестра права?» — подумала Рэд. И побежала вниз.

Потерявшая голову от страха племянница носилась кругами позади кнутохвоста.

Рэд прорвалась сквозь хвойные заросли на краю луга. Она размахивала лапами и кричала. Потом остановилась. Кнутохвост был прямо перед ней, всего в двадцати пяти футах. И он шел на нее.

Уумп! Рэд сбило с ног тяжелым, коротким ударом хвоста. Она попробовала встать, но мучительная боль в колене повергла ее обратно на снег. Она сделала еще одну попытку, но тщетно. Колено было вывихнуто.

Она посмотрела вверх. Кнутохвост приближался, двигаясь, как гигантский краб, повернувшись к Рэд боком. Хвост угрожающе подергивался.

Рэд ползком попятилась назад, к дереву.

Ттттууанк! Кнутохвост нацелил удар точно. Рэд спасла большая ветка, которая приняла удар на себя. Капли сока выступили на стволе в том месте, где хвост рассек кору.

Кнутохвост развернулся и отошел на несколько шагов. Сквозь снег и ветки Рэд видела, как мелькают ноги раптора. Это ее сестра нападала с другой стороны. Племянница поколебалась, но потом присоединилась к матери.

«Хороший ребенок», — подумала Рэд.

Хвост бил с молниеносной быстротой. Рэд увидела, как племянница ловко и грациозно подпрыгнула, ускользая от точно рассчитанного удара. Кнутохвост на мгновение, казалось, опешил.

«Очень хороший детеныш». Рэд вытянула поврежденную ногу и почувствовала, как сустав встал на место.

Бух! Услышав этот глухой звук, Рэд приподнялась. Хвост явно попал в цель, сильно и тяжело ударив по телу.

Она видела, что племянница, живая и невредимая, взбирается вверх на холм.

«Кого же ударило? — спросила себя Рэд. — А, вон кого». Она увидела, как из снега высунулась голова и левая лапа сестры. Кнутохвост наступал.

«Вставай!» — мысленно приказала Рэд. Она пронзительно прокричала сигнал тревоги.

Сестра уже стояла на ногах, но ее сильно шатало.

Ууамп! Ее сбило с ног, она отлетела и ударилась о большой камень.

Наступила тишина. Кнутохвост сделал несколько шагов. Мышцы хвоста напряглись.

Уамп — уамп — УАМП! Три сокрушительных удара обрушились на то место, где лежала сестра Рэд. Судя по звуку, все они попали по мышцам и костям.