- Ваше величество,- князь низко поклонился, мы последовали его примеру.- Разрешите представить, мой троюродный кузен барон Эржен Фабиас Магридис и его очаровательная супруга Лонель Эрилла Магридис, урожденная графиня Хельгарис.

- Добро пожаловать в Ранкарду, барон, рад приветствовать, баронесса,- слегка улыбнулся кайзер.

Мы снова поклонились и отошли.

- Баронесса,- раздался голос кайзера, и я обернулась.- Вы подарите мне танец?

- Безусловно, ваше величество,- мило улыбнулась я и присела в реверансе.

Улыбка барона стала запредельной, по моему, у него заклинило челюсть.

* * *

Прошло уже несколько танцев, но кайзер так пока еще и не подошел, герцог тоже, хотя его взгляд жег меня. Зато мои щеки горели от сыпавшихся на меня комплиментов от других участников маскарада. Первый танец я подарила, конечно, мужу, но за весь танец было пять смен партнеров, так что облапать меня успели четыре кавалера. Когда барон вновь оказался в паре со мной, скрежет его зубов, казалось, заглушал музыку.

- Расслабьтесь, дорогой,- улыбнулась я.- Вы слишком напряжены.

- У меня мозг закипает,- пожаловался мой ревнивец.- Нель, можно хоть не так откровенно флиртовать?

- Я вообще еще не флиртовала,- обиделась я.- Просто вежливо улыбалась.

- Правда? Мне показалось иначе,- проворчал он и заслужил мою коварную улыбку.- Ну, держись,- тихо прорычал он, вызвав мой веселый смех.

После этого танца у меня не было отбоя от приглашений. Барон переместился к дамам, заслужив сотню ахов и охов. Что-то мне это не очень нравится, вон как ему строит глазки голубая бабочка, а он-то скалится, у-у-у, убила бы!

- Госпожа баронесса,- раздался веселый голос,- вы позволите вас увлечь?

Я обернулась, рядом стоял очаровательный " червовый валет" и протягивал мне руку. Тут же появилась рука от пухлого господина без костюма и еще одна от какого-то "оборотня". Я выбрала очаровашку с красным сердечком на камзоле.

- Увлекайте, мой лорд,- засмеялась я.

- У вас обворожительный смех,- он галантно поцеловал мне руку.- И вы обворожительны.

- О, благодарю,- я лукаво улыбнулась и состроила ему глазки.

- Я покорен,- воскликнул валет, и мы закружились по залу.

После этого танца я совсем раскраснелась, и стала оглядываться в поиске напитков. Угадав мое желание, валет скрылся в толпе, следом за ним исчезли еще несколько кавалеров. Я наслаждалась! Пока мои рыцари носились в поиске напитков, меня увлек в круг танцующих князь М ертай.

- Вы пользуетесь популярностью,- подмигнул он.- Впрочем, я так и думал. Герцог с вас глаз не сводит,- шепнул М ертай.- Кайзер тоже поглядывает. Вы на верном пути. Кстати, у вас красивый смех, я заслушался.

- Ну, что вы, князь, вчера вы его вроде должны были наслушаться,- смутилась я.

- Боюсь, завтра наш барон будет в ярости, когда утром мой особняк засыплют цветами,- весело засмеялся князь.- А что цветы будут, я готов поспорить на лучшего скакуна из моей конюшни.

- Барон сам неплохо развлекается,- проворчала я, отыскивая взглядом супруга, окруженного женским вниманием.

- Ревновать вас ему это не мешает,- снова засмеялся князь.

Я снова обернулась на Эржена и встретилась с его взглядом. Даже полегчало, он был зол. Никто бы не заметил, но я-то знаю мое чудовище. Когда Мертай вернул меня туда, откуда взял, там уже столпились мои кавалеры с разнообразными стаканчиками и бокалами. Кто-то принес даже мороженое. Я взяла у "валета" стаканчик с каким-то ягодным напитком, приятным и холодным, чем он заслужил мою искреннюю благодарную улыбку. Затем взяла мороженое, а почему бы и нет. Молодой лорд радостно просиял. Меня снова хотели увлечь на танец, но я решила передохнуть. Кружок вокруг меня еще вырос. Мужчины усиленно пытались меня развлечь. Я смеялась, мне было здорово. На полноценном балу я присутствовала первый раз. Дебюта при амантийском дворе у меня еще так и не было. За спинами моих кавалеров я не видела своего супруга и, не смотря на смех и веселье, несколько нервничала. До кого он там уже добрался? Что там делает? И почему ко мне не подходит? Это неприлично! Оставил свою жену на растерзание неизвестно кому, гад желтоглазый. Князя тоже не было видно. Тоже мне присматривальщики.

Вскоре мне надоело сидеть, и я объявила, что желаю танцевать. Тут же ко мне протянулись руки, я растерялась. Откуда ж их столько сразу?!

- Прошу, прекрасная баронесса,- поклонился "валет".

- Богиня,- перебил его "оборотень",- выберете меня!

- Нет, меня, нежная Лонель!

- Я танцую лучше их, выберете меня!

- Вы с ними уже танцевали, позвольте мне вас пригласить!

У меня голова пошла кругом.

- Смею надеяться, что и мою кандидатуру рассмотрите, - раздался низкий, но приятный голос, и ко мне протянулась рука с красивым перстнем.

Мои кавалеры разом стушевались, единогласно уступая право на танец со мной подошедшему. Я подняла взгляд и встретилась с холодными серыми глазами кайзера. Первой мыслью было подать ему руку, но тут вдруг моя природная наглость подняла голову. Я возвела очи к потолку и приложила палец к губам.

- Однако, какой сложный выбор, столько вариантов,- задумчиво сказала я, и вокруг меня все замерли, включая кайзера. Правда, на его губах вдруг заиграла улыбка.

- И что вы решите, прекрасная Лонель?- спросил он.

- Хм, - я взялась за вески, изобразив усиленную работу мысли.- Так сложно... Костюм кайзера безусловно выше всяких похвал, но...

- Но?- похоже Агмунда стала забавлять эта игра. Не так часто кайзера рассматривают в числе прочих претендентов, но он сам себя поставил в очередь!

- Но червовый валет был первым, да и костюм у него красивей,- я внутренне сжалась от собственной наглости, "валет" так побледнел, когда взгляд серых глаз переместился на него.

- Значит дело только в костюме?- поинтересовался кайзер.

- Конечно, это же бал-маскарад,- кивнула я и практически потащила своего кавалера танцевать.

Кайзер сузил глаза, резко развернулся на каблуках и удалился. "Валет" танцевал больше по инерции. Он был весь белый. Я внутренне тоже. Ножки-то у меня отчаянно тряслись, я даже пару раз сбилась, но свалила все на кавалера. Потом я нашла-таки своего барона и поняла, почему он до сих пор не подошел. Дамы не давали ему прохода, встретиться мы смогли только в танце, когда он направил в нашу сторону с "валетом" свою очередную партнершу.

- Все хорошо, любовь моя?- спросил он, проходя мимо.

- Замечательно!- соврала я, боясь думать о кайзере.

Потом ему пришлось продвинуться дальше, и мы снова разошлись. Когда "валет" вел меня обратно, я оглянулась и увидела, как к барону подошел Мертай и что-то зашептал на ухо, глядя на меня. Значит, все-таки приглядывает, поняла я и втянула голову в плечи под взглядом моего супруга. Он был встревожен не на шутку. Даже бросил свой курятник и направился в нашу сторону. Но тут его перехватила сама графиня Мидвар. Эржен бросил на меня взгляд, я ему радостно улыбнулась и нырнула за спины моих притихших кавалеров. Вот они мужчины! Стоило появится более сильному самцу и все, волки превратились в щенков.

- А теперь?- вдруг раздался тот же низкий голос за спиной.

Я повернулась и уставилась на кайзера, переодетого в форму собственной стражи. Кстати, ему шел и цвет и фасон, а берет так вообще смотрелся замечательно. Я не удержалась и хихикнула, прикрывшись веером.

- Теперь мне нечего возразить,- ответила я.- Все условия соблюдены.

- Значит, мое предложение принято?- спросил кайзер.

- Безусловно!- ответила я, приседая в реверансе.

Кайзер подал мне руку, и я приняла ее. Шум голосов вокруг нас немного стих, и кайзер вывел меня под изумленные взгляды поданных в центр зала. Не думаю, что им часто выпадает счастье видеть собственного правителя в форме его личной охраны. Кайзер дал отмашку и заиграла приятная мелодия танца под названием ледар. Вообще, этот танец считается не очень приличным, на балах его не танцуют. Я его знала, но никогда не думала, что мне придется его танцевать. Что в нем было неприличного? Он требовал от партнеров близкого контакта, достаточно откровенных движений и много страсти. Иначе танец не смотрелся.