День рождения… Самый главный и ожидаемый праздник, а если еще и восемнадцатилетие… Так и представляется картина: дача за городом, толпа гостей (сокурсников и бывших одноклассников), обильная поляна, ящик хорошей выпивки, чтоб гости не скучали… лепота, одним словом. И, как любой молодой человек, наконец-то надеешься получить свободу от навязчивых предков, к тому же она еще больше актуальна, когда знаешь величину счета в банке, доступ к которому появится аккурат на следующий день.

Наверное, в любой нормальной среднестатистической семье что-то подобное возможно, но если тебе выпала честь родиться в роду потомственных боевых магов – готовься. Это день рождения твоих неприятностей…

Странная вообще жизнь… С одной стороны – родившись магом, попадаешь сразу в высшие слои общества, все доступно и все возможно, но эти способности в итоге многого и лишают. Кто не видел эпопеи про очкастого и везучего мага? К сожалению, не все могут повторить этот путь…

С самого детства я мечтал попасть в школу магов. Ну, хотя бы в детский сад. Магов. А пришлось учиться в обычной школе, поступить в престижную академию на совершенно не нужную в будущем специальность, ибо мой отец, боевой маг в третьем поколении и по совместительству командор наемников, постоянно мне говорил одно и то же: «Твоя психика нестабильна, магии будешь учиться после восемнадцати». И если бы только это! Хочешь познакомиться с красивой девушкой: «Сын, в этом возрасте ты еще не можешь думать о создании семьи, поэтому держи себя в руках». Какая, к черту, семья?! Зачем о ней думать, когда хочется другого… Заикнешься про друзей: «Как ты себе представляешь дружбу обычного человека и будущего практически бессмертного мага?» Ладно, черт с ними, с этими человеческими взаимоотношениями, но хоть собаку завести! «За животное ты несешь ответственность, ты должен о нем заботиться, создавать правильные условия, в которых ему будет комфортно…»

И как последний, контрольный, штрих, отец сделал великолепный «подарок» на восемнадцать лет, в результате чего я сижу на этом «удобном» камне, уставившись в набегающие мелкие волны, и пытаюсь понять – зачем я родился магом? Какие приключения, веселые друзья и подвиги? Кроме скудной теории и пары зуботычин – не могу ничего… Да разве только это? Спортом серьезно заняться не дали – «ты не должен так рано учиться наносить вред человеку», музыкой – «не трать время на ерунду», хорошо, хоть возможность читать оставили…

Хотя после прочтения километров приключений разного люда в сказочных мирах, как простые пастухи и программисты в итоге стали сотрясателями устоев, я понял только одно – чушь все это. А правда жизни очень проста: «Магия есть, сынок, но тебе еще рано…»

Я почувствовал, как на соседний камень кто-то присел. Выходит, задумался так, что не слышал шагов гостя по разъезжающейся под ногами гальке. Точно не отец – после очень «вежливого» разговора, он явно не будет меня беспокоить, и не мать, потому как «время становиться мужчиной» явно не пересекается с общением с ней в такой момент. Это может быть кто угодно из той большой компании родственников, что вытащила меня из гомонящей Москвы в чертов пансионат на берегу теплого и ласкового моря. Ага, в ноябре и такое море…

– Злишься? – донесся насмешливый голос. Я с облегчением узнал своего двоюродного дядю, единственного веселого человека из всей большой семьи боевых магов.

– Есть такое.

– А ты думал, все будет по-другому? – Похоже, Элден пришел не столько меня успокаивать, сколько посмеяться.

– Хотя бы не так, – обиженно ответил.

– Ты можешь злиться на отца и семью, но они все делают правильно, – серьезным тоном заключил дядя.

– Ага, ссылка в Сантей, в этот Руан, который по прихоти богов как винегрет напичкан – правильно?! – Повернувшись к собеседнику, я выкрикнул ему в лицо.

– Давай отложим в сторону эмоции и серьезно подойдем к вопросу твоего дальнейшего образования. – Моя вспышка не произвела на Элдена ровным счетом никакого впечатления.

– Ну? – Злость исчезла еще быстрее, чем появилась, зато проснулся интерес: что скажет дядя.

Вообще, вспоминая свою недолгую жизнь, с одной стороны – в полной вседозволенности, а с другой – напичканной доверху целой кучей ограничений, нельзя не признать, что дядя – самый интересный собеседник. Редко появляется, метко подмечает и очень толковые дает советы.

– Вот смотри: пошел бы ты в школу магов…

– Академию Волшебства.

– Какая разница, – отмахнулся Элден, – все одно и то же. И что? Отучишься, станешь самым обычным магом, занятие которого – учить следующее поколение аналогично ковыряться в носу волшебной палочкой. Кому это надо?

Я кивнул, мол «никому не надо», и заинтересованно стал ждать продолжения.

– Стать мужчиной, стать магом, стать мужчиной и магом – разные понятия. Первые два варианта – недоделки, а вот третий и есть то будущее, ради которого тебя и отправляют на обучение в свободный город Сантей.

– И как я буду учиться магии в местной Академии без денег? – В принципе я-то не против постигать азы в другом мире, без надзора родителей и своры родичей. Но как это сделать без денег?

Деньги – вот волшебная палочка родного мира. Не нужно везение, способности, даже предрасположенность к магии, если есть деньги. И пусть после всех лет обучения ты сможешь свечу зажечь и, поднатужившись, вспотев и потеряв целый килограмм лишнего веса, создать маленький волшебный фонарик на пару минут. Какая разница? Зато всегда в рамочке из красного дерева, с позолотой из настоящего драгоценного металла, а не китайской краски, под небьющимся стеклом, будет храниться диплом, подписанный главой одной из магических академий мира.

В общем, черт с ним, с моим продажным всего и всем, миром. Это на Земле магия – нонсенс, и даже самый сильный боевой маг в силах только трехлетнее деревце спалить и затушить тлеющую сигарету. А вот в магических обитаемых мирах магия – это сила. Нет, Сила! И там за обучение обладания ею – надо платить.

– Тебе восемнадцать, – задумчиво произнес дядя, – пора взрослеть и становиться мужчиной, учиться самому себя обеспечивать.

– И как это сделать, если я ничего не умею?! – Снова я начал заводиться.

– Я потому и пришел, – улыбнулся дядя и протянул небольшой конверт, – тут адрес и записка для одного моего старого приятеля, он владелец небольшой книжной лавки. Ты же любишь читать, верно? Так что работа будет не в тягость. Конечно, этого будет мало для оплаты обучения, но ты, надеюсь, что-нибудь придумаешь.

Я поежился. Похоже, со мной действительно никто не будет церемониться. Запихнут во Врата, подскажут, как добраться до мелкой, по сути, никому не нужной лавки, и, в насмешку, опишут детально, со смакованием всех известных достоинств, Академию Сантея. Чтоб вас всех!..

– Мы все прошли по этому пути – никто потом не жаловался. Только благодарили, – ободряюще похлопал по плечу Элден.

– Я могу и не вернуться, – сказал я очень тихо, но дядя услышал.

– Это судьба! Но ты постарайся.

Ночь… Узкие улочки освещены магическими фонарями и иногда ярким окном, редкие прохожие спешат в теплую уютную постель или в ближайшую харчевню на чашку крепкого эля; стража, лязгая металлом, уныло переговариваясь и распугивая шумом всю мелкую воровскую шушеру, медленно обходит вверенные участки, а мирную сонливость и тишину раз в полчаса нарушает грохочущий по проспекту состав.

Туман… Как местным не страшно в такую ночь покидать свой дом? А что чувствуют ожидающие монстра-лауда? Когда, дико завывая и стуча колесами, из тьмы выползает огромное черное чудище и, пронзительно свистнув, объявляет остановку… Похоже, чтобы жить в этом бедном квартале, следует быть глухим, слепым, а лучше и вообще не появиться на этот свет.