Лесник, к счастью, оказался дома, и, когда Ромка рассказал ему про пропавшую старушку, сразу согласился вместе с ним ее поискать. Они договорились встретиться на дороге, ведущей к лесу.

Лесничий хутор находился не очень далеко от Медовки, и где-то через полчаса машина лесника подъехала к месту встречи. С ним были его дети, Вика и Сережа, с которыми Ромка тоже был хорошо знаком.

Джеська выпрыгнула из старенькой «Лады» и, узнав Ромку, высоко подпрыгнула и лизнула его в нос. Несмотря на свое волчье происхождение, она была очень доброй псиной.

Ромка еще раз объяснил всем, в чем дело, Вика дала Джеське понюхать старый тапок, и умная собака почти сразу взяла след.

Однако по лесу они блуждали очень долго, кружили и кружили по каким-то тропинкам, обдирали руки и ноги об острые ветки и нашли старушку, когда уже совсем выдохлись из сил.

Бабуля сидела на пеньке с лукошком, полным грибов, и не могла сдвинуться с места. Оказалось, что Дарья Васильевна и в самом деле потеряла всякие ориентиры и не знала, в какой стороне находится ее дом. К тому же старушка подвернула ногу, и если бы они ее не нашли, то так бы и сидела на пеньке еще неизвестно сколько времени.

Бабушка Даша была маленькой и худенькой, но, когда они дотащили ее до того места на дороге, где лесник оставил машину, у Ромки буквально отваливались руки и отказывали ноги.

Они привезли Дарью Васильевну домой и сдали на руки супругу. Дед чуть не плакал от радости.

– Вы сделали благое дело, оно вам зачтется, – несколько раз повторил он.

– Дай-то бог, – сказал лесник, а Ромка подумал, что было бы неплохо, если бы в благодарность за это благое дело исполнилось его самое заветное желание, то есть нашлось бы какое-нибудь по-настоящему трудное дело, Дело с большой буквы. И потому кивнул с самым серьезным видом:

– Будем надеяться.

Когда они отделались от стариков, Вика с Сережей пригласили его поехать к ним на хутор. Ромка был бы рад принять приглашение, хутор ему нравился, но из-за своих объявлений он не смог этого сделать.

Распрощавшись с лесником и его детьми, Ромка вернулся домой, поел и лег отдыхать, не забыв прихватить с собой телефонную трубку. А Лешка с Артемом пообедали до его прихода и снова умчались на свой пляж.

Ромка задремал, но ненадолго. Подспудно он ожидал нового звонка. Открыв глаза, посмотрел на часы. Еще не было пяти, то есть время, в которое ему должны были звонить потенциальные клиенты, еще не вышло.

Но новый звонок не заставил себя ждать.

– Здравствуйте. Это Аполлинарий Иеронимович? – по складам спросил детский голосок. Наверное, девочка списала с объявления это каверзное имя-отчество и теперь читала его по бумажке.

– Он самый, – ответил Ромка. Ему показалось, что это несерьезный клиент, и потому он сразу спросил: – А у тебя кто пропал?

– Котенок. А как вы догадались, что у меня кто-то пропал? – удивилась девочка.

– На то я и сыщик, чтобы все знать, – вздохнул Ромка, думая, как бы ему от нее отвязаться. Очень уж не хотелось заниматься всякими пустяками, особенно после утомительной пробежки по лесу. Он ожидал серьезных дел, а тут какие-то пропавшие старушки да кошки.

– Так вы поможете мне его найти? – с надеждой спросила девочка.

– Вообще-то поиском котят я не занимаюсь, – буркнул Ромка.

– Но вы же сами написали, что можете разрешить любую проблему, – напомнила девочка.

– Могу, конечно, но только серьезную, а не ерундовую. А ты не думаешь, что он побегает-побегает и сам домой прибежит?

– Не прибежит. Он еще к нашему дому не привык. Мне его только позавчера купили.

– Понятно, – сказал Ромка и замолчал. Не только вставать и куда-то идти, даже сидеть не хотелось, его больше всего сейчас устраивало лежачее положение.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, помогите мне, – прошептала девочка, и он услышал, что она плачет.

И Ромка неожиданно для самого себя произнес:

– Ладно, так и быть, найду я тебе твоего котенка. Говори, где живешь. – А сам подумал: «Мое мягкосердие меня погубит».

Продолжая всхлипывать, девочка объяснила, что живет она на улице Молодежной, и рассказала, как найти ее дом.

Ромка вытащил из розетки телефонный шнур, чтобы никто не смог позвонить на дачу в его отсутствие, и побежал к ней.

Девочку звали Ирочкой, ей было лет десять. С длинными кудрявыми волосами и большими круглыми голубыми глазами она походила на маленькую фею.

– Это вы – Аполлинарий? – с уважением спросила она.

– Я, – коротко ответил Ромка, не собираясь ей ничего объяснять. – Как зовут-то твоего котенка?

– Китя. Мы с мамой думали, что это кошечка, и хотели назвать ее Китти, а нам сказали, что это кот, и мы решили, пусть будет Китькой. Он уже начал привыкать к этой кличке, а теперь вот пропал.

«И как его искать, этого Китьку? Вот проблема. Пожалуй, бабку Дарью в лесу проще найти, чем котенка в поселке, – подумал Ромка. – И никакую собаку к этому делу не привлечешь, от нее любая кошка убежит еще дальше».

– Может быть, его у тебя украли? Он дорогой? Породистый?

– Очень породистый. Русский голубой, – гордо сказала девочка. – Мы его у метро за сто рублей купили.

– Все ясно с породой твоего котенка, – хмыкнул Ромка и предложил: – А давай я завтра в Москву смотаюсь и тебе у метро за свои деньги еще одного куплю, точно такого же.

Но Ирочка упрямо покачала головой, и глаза ее наполнились слезами.

– Я не хочу другого. Я уже этого полюбила.

Ромка недовольно вздохнул, но потом поставил себя на место этой девочки и представил себе, что было бы, если б улетел его Попка, а кто-нибудь предложил ему купить другого попугая, точно такого же. Да разве сможет другой попугай заменить его любимого Попку?

И он смирился:

– Ладно, давай искать твоего русского голубого. Куда он побежал-то?

Девочка указала вправо:

– Вон туда.

Ромка сделал несколько шагов и вдруг высоко на дереве услышал какой-то подозрительный шорох. Он задрал голову вверх, и там, среди ветвей, мелькнуло что-то серое. Недолго думая, Ромка влез на дерево. Огромный толстый котяра, а вовсе не маленький котенок, подбирался к птичьему гнезду. Ромка этого не потерпел, поднялся еще выше и ухватил кота за хвост. Мерзкое животное выпустило длинные, как бритвы, когти и пронзило ими Ромкино плечо. Ромка заорал, ветка под ним обломилась, и они оба, он и кот, грохнулись на землю. Котяра умчался прочь, а юный сыщик поднялся, кряхтя и с трудом сдерживая слезы.

– Вот и из твоего котенка такой же хищник вырастет, – проговорил он, хватаясь то за ушибленную ногу, то за расцарапанное плечо. Кот впился в него так глубоко, что кровь просочилась сквозь футболку, и вся она покрылась красными пятнами.

Ирочка сбегала к себе домой, принесла пузырек с йодом. Ромка, морщась, совершил великий подвиг: сам залил свои раны. А девочка закрыла пузырек крышкой и трагическим шепотом сказала:

– Теперь ты не будешь искать моего Китеньку.

Но Ромка никак не мог признать своего поражения.

– Буду, – упрямо заявил он и продолжил поиски.

Он прошел всю улицу, осмотрел все деревья, но котенка, как назло, нигде не было. Ромка чуть было не усмирил свою гордость и не попросил Артема с Лешкой вместе с ним поискать пропажу. Его сестра любила животных и в этом ему бы не отказала. Но потом передумал. Жарятся они на своем пляже – и пусть жарятся, он и сам справится.

А девочка смотрела на него своими огромными глазами, и Ромка не мог сознаться ей в том, что он, опытный сыщик, не может найти какого-то вшивого, то есть блохастого котенка.

Они снова пошли по улице, кругами походили вокруг Ирочкиного дома и, наконец, около огромного нового особняка с забранными решетками большими окнами вдруг услышали слабый писк.

Ромка поднял голову. На росшей у самого забора тоненькой березке сидел серый, как мышь, маленький облезлый котенок.

– Этот, что ли, твой?

– Да! – радостно закричала девочка. – Китенька, иди сюда!

Но котенок на ее призыв никак не откликнулся. То ли боялся спуститься вниз, то ли еще не запомнил своей клички и не узнавал свою хозяйку.