Несмотря на то что все заготовили загодя, спать мы легли далеко за полночь. Наверное, все от волнения. Поэтому, когда утром меня попытались поднять, я еле разлепила веки. Да и что скрывать: люблю поспать! Распорядок Ордена, казалось, избавил меня от этой вредной привычки, но последние события, как это ни прискорбно, сломали мне весь режим. Но я тем не менее умудрилась привести себя в должный вид, впрочем не без помощи Тайи. Она же проследила за тем, чтобы ничего не было забыто, включая опять заснувшую, едва мы ее одели, девочку. Однако это не помешало мне, как только я оказалась в повозке на мягком, душистом сене, скрыться от утренней прохлады под теплым плащом, извлеченным из рюкзака, и мгновенно отрубиться рядом с мирно посапывающей малышкой, предоставив хлопоты, связанные с отъездом, старшей подруге.

В результате чего я проспала наш торжественный выезд из города и пробудилась ближе к полудню, благодаря тому что проснувшаяся раньше маленькая плутовка лазила по нашей колымаге к матери и обратно, не делая различий между сеном и мной. Убрав плащ в рюкзак и шумно потянувшись, я перебралась поближе к Тайе.

— Проснулась, соня. А ты, смотрю, любительница поспать. — Она улыбнулась мне с импровизированных козел.

— Что есть, то есть. Зачем отрицать? — честно ответила я, стараясь поудобнее устроиться рядом с ней. — А у нас попить ничего нет? Что-то в горле пересохло…

Без промедления мне была протянута фляжка с водой. Драгоценная влага неторопливо прокладывала дорогу внутрь, а я наконец соизволила осмотреться. Тусклый, прохладно-влажный Рин казался туманным сном при взгляде на окружающее благолепие. До горизонта простирались сочно-зеленые пастбища с небольшими вкраплениями рощ где-то вдалеке. Солнце не успело еще разгуляться и навести полуденный зной. Дорога, не особо мудрствуя, лежала прямо, а лошади, связанные в один поезд, не поднимая большой пыли, ходко двигались в нужную сторону. Хорошо оплаченная, а потому бдительная охрана, ехавшая на резвых конях вдоль обоза и негромко переговаривавшаяся, совсем не портила картину, хотя и вызывала недоумение царившей вокруг идиллии.

— Когда будет ближайшая остановка? — спросила я, возвращая Тайе фляжку. — Не то чтобы это меня сильно волнует, но по ходу следования могут возникнуть определенные потребности… Ну ты понимаешь.

— Скоро должен быть Хоган, минуем его и ненадолго остановимся, чтобы перекусить, дать отдых лошадям и, конечно, все остальное.

— Вот и славненько, — откликнулась я и мечтательно протянула: — Хорошо-то как! Еще бы музычку сюда…

И словно в ответ на мои мысли чистый женский голос в конце обоза затянул лирическую балладу о влюбленном рыцаре и его невесте, которую избрала ему судьба, не спрашивая мнения заинтересованных сторон. «Тристан и Изольда» местного разлива. Эта песня вернула меня к мыслям о моей судьбе, которая тоже несильно-то интересовалась моим мнением по данному вопросу.

— Тайя, что ты знаешь о Пророчестве? — Эти слова сорвались прежде, чем я успела прикусить свой болтливый язык.

«Если бы ты успевала вовремя это делать, вряд ли у тебя осталась бы хоть половина этого важного коммуникативного органа».

— О каком именно? — легко подхватила тему Тайя.

«А их еще и несколько. Сюрприз, сюрприз». Брысь.

— Ну там Избранная, мессия и все такое… — пространно начала я.

Бывшая алония обернулась ко мне и пытливо посмотрела в глаза:

— Рель, почему тебя интересует именно это Пророчество? Есть какая-то особая причина?

«Может быть, вывалить всю правду? Мол, так и так, Тайя, я и есть Избранная, а в столице меня ждет не дождется мой муженек и по совместительству будущий папашка мессии, и наверняка не просто так сидит, а строит грандиозные планы по моему возвращению. А я, сволочь такая, вовсе не хочу служить суррогатной матерью и спасать этот долбаный мир, вот и подалась в бега». Идея в теории неплоха, но на практике могут возникнуть проблемы.

— Да это все из-за песни, — прикинулась валенком я. — Вдруг подумалось — каково это быть Избранной, причем совершенно не по призванию. Давным-давно слышала обрывки Пророчества, но полного его текста не знаю.

Напряженность сменилась пониманием, и лицо Тайи осветила ободряющая улыбка.

— А я и забыла, что тебя тоже пытались выдать замуж против воли, поэтому ты негативно настроена. На самом деле там ничего такого нет. Если мне не изменяет память, речь идет о светлой и чистой любви между Избранной, той, что родилась не под этим небом, и прямым потомком Единого, то есть отпрыска Императорской ветви, плодом которой явится мессия. Все это, разумеется, в стихах, с множеством разнообразных словесных витиеватостей, так что точного текста я и не помню.

К концу ее небольшой речи я чуть не упала с телеги.

Ух ты! Все страньше и страньше, как говорила одна известная маленькая девочка.

У нас с Дэрришем, оказывается, была чистая и светлая любовь… Как только я не разглядела? Наверное, мне чистота и белизна глаза слепили. Почему заранее не предупредили? Возможно, я и сбегать не стала бы. Лучше подождала бы, пока забеременею (от непорочного зачатия, не иначе), и наслаждались бы мы любовью втроем — я, Дэрриш и Велисса (несомненно, все такой же светлой и чистой). Всем славно и польза, а то таскаюсь как неприкаянная по долам и весям. Нехорошо получается!

— Слушай, Тайя, а как можно определить Избранную? — решила я развить тему, раз представилась такая редкая возможность узнать побольше. — С Императором более или менее ясно, так сказать, в родословной занесено, да и то не факт. А что значит «не под этим небом»: под землей, что ли?

Моя собеседница так звонко и заразительно рассмеялась, что даже на лицах охраны, не прислушивавшейся к нашему разговору, появились улыбки.

— Ну, Рель, ты как что-нибудь скажешь! Как алония, ты должна иметь представление об устройстве миров и их многообразии, — нравоучительно изрекла она. — «Не под этим небом» означает, что она не из этого мира.

— Ну и что здесь такого? Получается, миров великое множество, да эти посетительницы могут хоть каждый день сюда шастать. Как узнать среди них Избранную? Что, каждую с Императором сводить? Так никакой, даже самой чистой, любви не хватит. — Нужно было ее подзадорить, что мне и удалось.

— Темная ты! — в сердцах бросила Тайя. — Что ты делала на уроках магического познания?

— Ничего не делала, потому что не успела на них попасть по причине острой нехватки времени.

— Прости, Рель, опять я опростоволосилась, — тотчас смягчилась она. — Постараюсь объяснить как можно понятнее. Наш мир особый, ограниченный. Сюда трудно попасть, еще сложнее выбраться. Трудно, но не невозможно, и, согласно Пророчеству, придет момент, откроются Врата, которые изберут единственную, кто достоин. В первоисточнике (разумеется, его читали очень немногие!) указаны даже точные место и приметы времени появления Избранной, которые, конечно, по известным причинам не разглашаются.

Теперь понятно, почему ална с Велиссой так в меня вцепились — без сомнения, им приходилось видеть сей научный труд с указанием координат прибытия десанта из другого мира. А также становилось ясно, почему они с энтузиазмом принялись за мою переделку, не оставляя на волю случая большую и чистую любовь.

«Что, если дверной проем ошибся и прихватил не ту невесту?» И настоящая Избранная сейчас где-то в далеком мире живет себе и не знает, что одно транспортное средство ошиблось адресом. Нужно вернуться домой, и, возможно, тогда все станет на свои места.

«А если б на твоем месте оказался парень?!» Хм, сложный вопрос…

— Тяжело предначертание судьбы, не каждый способен его вынести, — сказала я, чувствуя необходимость как-то нарушить затянувшееся молчание. — Этой девушке не позавидуешь.

— Ты просто примеряешь всю ситуацию на себя, что не совсем верно. Но даже если это и так, она обязана принять свое предназначение, от которого зависит судьба целого мира.

Безапелляционный тон ее ответа предлагал только порадоваться тому, что моя тайна осталась Тайе неведома. Как говорится, зачем валить с больной головы на здоровую.