— Как тебя зовут, деточка? — презрительно роняет она.

Жутью веет от ее улыбки…

Круг замкнулся.

Меня мутило. Сильно. Приходилось прикладывать титанические усилия, удерживая свой желудок от опорожнения на шикарный ковер и пытаясь отвлечься на хитросплетения его узора. Нельзя оставлять такой ценный материал для поисковой группы. Во рту уже предчувствовался отвратительный вкус рвоты. Кровь из вновь прокушенной губы помогла смыть его, а боль — немного прийти в себя. После кошмарного ритуала, на который я сама себя обрекла, у меня не осталось никаких сил. Даже моя магия почти исчерпала себя, отхлынув за недоступный пока для меня предел.

— Я Лия, Лия, Лия. — Тело раскачивалось из стороны в сторону в такт повторяемым словам. — Не служанка Риса…

Я из последних сил цеплялась за собственное имя, стараясь засунуть полученные такой жертвой воспоминания в самый дальний и пыльный уголок своего мозга. Но пока получалось не очень, хотя первый шок более-менее прошел, оставив после себя маслянистый осадок отвращения к себе. Риса лежала в счастливом беспамятстве, после глубокого сна она и не вспомнит произошедший кошмар. В отличие от невезучей меня. Ничего удивительного, что маги редко пользуются этим заклинанием. Теперь от воспоминаний не избавиться: они будут появляться, как привидения замурованных преступников, из темных закоулков мозга. У меня не было другого выхода.

Я Лия, Лия, Лия…

«А не Лия Арианеста?»

Заткнись.

«Все, соберись. Что, такие усилия — и все зря?»

Как бы не так.

Приученная ранними побудками в Ордене, я переоделась в рекордные сроки. Можно было еще быстрее, но отвлек блеск золота на левой руке. Мое плечо украшала татуировка, идентичная той, что окольцовывала правое плечо Дэрриша. У нее была странная форма: не ровный ободок браслета, а как будто след от чьей-то сильной хватки, непонятным образом оставшийся вплавленным в тело золотом. Моментально вспомнился нужный момент псевдосна и вцепившаяся рука служителя, наполненная мучительным светом.

Я предпочла бы традиционное обручальное кольцо.

Добытая одежда оказалась привычно удобной. К сожалению, лиф темно-розового платья на мне уныло провисал. Единый был весьма щедр, отпуская Рисе женских прелестей. Пришлось срочно организовать себе операцию по увеличению груди. На расходный материал ушел весь мой пеньюар, еще и место осталось. Ботиночки тоже норовили оставить мои ножки необутыми, но я туго привязала их шнурками к щиколоткам. Длинная коса кое-как уместилась под тесным чепцом (проклятая драконья вытяжка — волосы за месяц отрастают как за год!), со скрипом получилось натянуть его ниже бровей.

«Ну вылитая служанка!» Хватит ехидничать.

Можно попробовать навести иллюзию, но Силы на это практически не осталось. А если бы ее и хватило, магический заслон вряд ли оставит морок в целостности.

Но не могу же я уйти отсюда просто так! Одинокой девушке нужно еще на что-то жить. А Императорская казна задолжала мне крупную компенсацию за моральный ущерб. Где у нас тут хранятся деньги или материальные ценности, которые без проблем можно на них сменять? Хотя бы некая памятная резная шкатулка?

Услужливая память Рисы указала на дверь, отменно замаскированную под деревянную панель обшивки. Она вела в гардеробную, минуя обходной путь через приемную. Свет зажегся, как только я вошла в комнату, озаряя наряженные в платья манекены, которые придавали помещению сходство с ателье. Их, метущих пол пышными кринолинами, набралось больше десятка. Причитающиеся к ним аксессуары — как то: туфли, перчатки и прочее — хранились отдельно, аккуратно разложенные по многочисленным полочкам двух шкафов, куда я тут же сунула любопытный нос.

Когда это они успели состряпать такое количество одежды?

«Осталось в наследство от прежней Императрицы?»

Вряд ли. Если положиться на воспоминания Рисы, она уже как двадцать лет почила в семейном Императорском склепе.

«Велисса решила поделиться своим гардеробом?»

Не ее стиль. Белого с голубым мало до неприличия.

«Не так уж и плохо, наверное, быть правящей супругой, а?»

Так и дали поправить, держи карман шире. Суррогатная мать для наследника, не больше. Стоило бы мне разродиться долгожданным мессией, как «правящую супругу» тут же снарядили бы попутешествовать в дальнюю, куда и гуси не летали, резиденцию под усиленной охраной.

В противоположных углах помещения переглядывались два разнокалиберных зеркала. У меньшего, украшавшего собой высокое трюмо, никем не охраняемый, стоял тот самый сундук с сокровищами из сказок Шахерезады. По-хозяйски откинув крышку, я с энтузиазмом зарылась в сверкающие внутренности сундучка. После тщательного осмотра мною были отобраны несколько вещей: бриллиантовый браслет (куда девушке без ее лучших друзей!), толстая золотая цепь, подмигивающая красным глазом рубиновой подвески (пусть немного и по-варварски), пяток колечек да сережки из платины. Тиара с сапфирами — привлекательно, но чересчур. Пожалуй, хватит. Не воровка же я, накачавшая клиента клофелином! Беру себе только на существование.

«Безбедное». Дорога нынче жизнь в столице.

Окружающие меня платья умоляли их примерить, но, если я не хочу встретить рассвет в теплой компании мужа, его охраны и любовницы, пора делать отсюда ноги.

Сложив драгоценности в платок и засунув его за корсаж, куда можно было ссыпать еще четверть содержимого сундучка, я с сожалением отвернулась от всего остального великолепия и вернулась в спальню. Магические светильники гасли за медленно закрывающейся дверью.

Никто из находившейся на кровати парочки за мое недолгое отсутствие не надумал уйти. Они лежали в тех же позах, в которых я их оставила. Поднатужившись, я подкатила Рису поближе к Дэрришу и создала картину мирно спящей после бурно проведенной ночи супружеской четы, удачно накрыв обоих с головой одеялом. Вот и сбылась мечта этой девочки, только несколько по-другому, чем она думала. А когда, собственно, судьба дает нам то, что мы хотим?

Обойдя мое несостоявшееся брачное ложе, я наклонилась к драгоценному супругу, чтобы попрощаться.

— Счастливо оставаться, ми-и-илый, — приторным до угрозы кариеса голосом пропела я. — Уверена, моя практически равноценная замена не даст тебе заскучать. Ничего, что я на «ты»? Можно сказать, мы почти родственники…

Ответа, разумеется, не последовало. Я великодушно приняла вынужденное молчание Императора за знак согласия.

— Передавай привет нашей общей знакомой, герцогине. Пусть сваха из нее не получилась, но человек она в общем-то неплохой, — не смогла я отказать себе в мелком удовольствии.

На прощание решила осчастливить муженька пламенным супружеским поцелуем. Он пришелся аккурат на кончик Императорского носа.

Тело предало свою владелицу, перестав мне повиноваться. Раскаленная ртуть скользнула в вены, вытеснив оттуда теплую кровь. Губы жаждали прикоснуться к таким желанным губам, кожа хотела ощутить шелковистость смуглой кожи. Пальцы запутались в длинных темных волосах Императора. Его запах, проникающий в каждую пору моего тела, становился моим запахом. Синие глаза были невозможно близко. Жалкие крохи Силы, оставшейся после иссушающего ритуала, взывали к этому неподвижному телу.

Стоп!!! Я Лия, Лия, Лия… Лия, черт побери!

Во рту было отвратительно сухо. Вцепившись в ткань покрывала, я трясла непутевой головой, стараясь освободить ее от неподобающих мыслей. Меня еще потряхивало, а легким не хватало воздуха, и приходилось судорожно вдыхать жизненно необходимый кислород. Избегая смотреть на лежащие под одеялом фигуры, а особенно на Императора, в панике перед повторением странного приступа я с трудом отползла от кровати и попыталась взять себя в руки.

Что за дешевая мелодрама?! Неужели чувства этой девчонки к Дэрришу так на меня подействовали? Но когда тихое обожание успело трансформироваться в изматывающую страсть? Здесь не должно быть никаких эмоций — тень воспоминаний, и только!