- А добились бы мы чего-нибудь получше, если бы он нас не трогал и мы жили бы сами по себе? - сказала Би. - Достигли бы мы чего-то большего - или меньшего? Я, пожалуй, даже рада, что он пустил меня в дело. Пожалуй, он лучше знал, что со мной делать, чем Флоренс Уайт или Дарлин Симпкинс, или кто там еще - чем бы я ни была раньше.

- Но я все равно его ненавижу, - сказала Би.

- Это ваше право, - сказал Брэкман. - Он сам сказал, что это право и привилегия каждого марсианина.

- Одно только есть утешение, - сказала Би. - Мы все - конченые люди. Больше мы ему ни на что не сгодимся.

- Добро пожаловать, Звездный Странник, - проблеял масляно-маргариновый тенор Румфорда из архангельских труб на стенах. - Как подобает случаю то, что вы прибыли к нам на ярко-красной машине добровольной пожарной команды! Я не могу подобрать более волнующего символа человечности человека к человеку, чем пожарная машина. Скажите мне, Звездный Странник, - видите ли вы здесь что-нибудь - что-нибудь, напоминающее вам, что вы уже когда-то здесь побывали?

Звездный Странник пробормотал что-то нечленораздельное.

- Громче, прошу вас, - сказал Румфорд.

- Фонтан - я помню этот фонтан, - неуверенно сказал Звездный Странник. - Только - только...

- Что «только»? - спросил Румфорд.

- Он был тогда сухой - только не помню, где это было. А теперь в нем так много воды, - сказал Звездный Странник.

Тут на репродукторы через монитор подали звук с микрофона возле самого фонтана, так что журчанье, плеск и кипенье струй фонтана стало фоном для голоса Звездного Странника.

- Еще что-нибудь знакомое видите, о Звездный Странник? - сказал Румфорд.

- Да, - смущенно сказал Звездный Странник. - Вас.

- Меня? - высокомерно переспросил Румфорд. - Не хотите ли вы сказать, что я уже сыграл какую- нибудь мелкую роль в вашей жизни?

- Я вас видел на Марсе, - сказал Звездный Странник. - Я видел там человека с собакой - это были вы. Перед самым запуском.

- А что было после запуска? - спросил Румфорд.

- Что-то не сработало, - сказал Звездный Странник. Он говорил извиняющимся тоном, как будто сам был виновником цепи свалившихся на него несчастий. - Сразу много чего не сработало.

- А вам никогда не приходило в голову, - спросил Румфорд, - что все сработало, и в точности так, как надо?

- Нет, - простодушно ответил Звездный Странник. Эта мысль его не напугала - не могла напугать - она была слишком непостижима для его философии военного образца.

- А вы смогли бы узнать свою жену и сына? - спросил Румфорд.

- Я... не знаю, - ответил Звездный Странник.

- Приведите сюда женщину с мальчишкой, которые продают Малаки перед железной дверцей, - приказал Румфорд. - Приведите Би и Хроно.

Звездный Странник, Уинстон Найлс Румфорд и Казак стояли на помосте перед особняком. Помост был примерно на уровне глаз стоящей вокруг толпы. Он входил в сложную систему соединенных между собой висячих мостиков, пандусов, лесенок, балкончиков, подмостков и эстрад, опутывавшую весь парк до самых дальних уголков.

Эта конструкция позволяла Румфорду беспрепятственно и на виду у всех передвигаться по всему парку, и толпа ему не мешала. Иными словами, Румфорд позволял полюбоваться собой каждому зрителю, допущенному в поместье.

Конструкция казалась чудом левитации, но никакой магнитной подвески тут не было. Просто система была так хитроумно окрашена, что создавалось впечатление волшебной невесомости. Опоры были покрыты глухим черным цветом, а горизонтальные плоскости ослепительно сверкали золотом.

Телевизионные камеры и микрофоны, подвешенные на кронштейнах, распределялись так, что могли следить за любой точкой системы.

На случай ночных материализаций все горизонтальные помосты были обрамлены электрическими лампочками телесно-розового тона.

Звездный Странник был всего лишь тридцать первым гостем, которого Румфорд пригласил подняться наверх.

И вот ассистент был послан к ларьку, где продавали Малаки - за тридцать вторым и тридцать третьим гостями, которым предстояло удостоиться подобной чести.

Румфорд выглядел неважно. Цвет лица у него был нехороший. И хотя он по-прежнему улыбался, казалось, что зубы у него стиснуты до скрежета. Самодовольное благодушие слиняло, оставив лишь гримасу, так что всякому было видно, что дело плохо.

Но знаменитая улыбка Румфорда ни на минуту не сходила с его лица. Заносчивый, полный высокомерного снобизма, привыкший к восторгу зрителей, он держал на цепочке-удавке своего громадного пса. Цепочка была на всякий случай затянута так, что впивалась в горло пса. Предосторожность не была излишней - пес явно невзлюбил Звездного Странника.

Румфорд на минуту пригасил улыбку, дабы напомнить толпе, какое тяжкое бремя он несет ради людей, - и предупредить, что вряд ли он сможет нести это бремя вечно.

На ладони Румфорда лежал микрофон с передатчиком размером с мелкую монету. Когда ему не хотелось, чтобы народ его слышал, он попросту сжимал кулак.

Сейчас монетка как раз была зажата в кулаке - он подшучивал над Звездным Странником, и толпе, во избежание смуты, не полагалось слушать эти шуточки.

- Вы настоящий герой дня, не правда ли? - говорил Румфорд. - С первой минуты, как вы появились, вас встречает праздник любви. Толпа вас просто обожает. А вы толпу обожаете?

Нечаянные радости этого дня настолько ошеломили Звездного Странника, что он словно впал в детство - в этом состоянии он абсолютно не воспринимал ни шуток, ни сарказма. За свою долгую, нелегкую жизнь он часто оказывался в плену разнообразных обстоятельств, и сейчас он был пленен толпой, которая преклонялась перед ним.

- Они такие чудесные, - ответил он Румфорду. - Такие славные люди.

- О, компания славная, что и говорить, - подхватил Румфорд. - Я как раз ломал голову, пытался подобрать верное слово, а вы принесли мне его из глубин космоса. Славные - вот именно, славные.

Румфорд явно думал о чем-то другом. Звездный Странник его не интересовал - он на него даже не смотрел. Прибытие жены и сына Звездного Странника тоже его не особенно занимало.

- Ну где они, где они? - спросил Румфорд у ассистента, стоявшего внизу. - Не затягивайте, пора кончать.

Звездный Странник был в таком блаженном, приподнятом настроении от всего, что с ним творилось, что как-то стеснялся задавать вопросы, боясь показаться неблагодарным.

Он понимал, что ему отведена страшно важная роль в торжественной церемонии, и счел за лучшее помалкивать, отвечать только на прямые вопросы, как можно короче и проще.

Не то чтобы в голове Звездного Странника роилось множество вопросов. Главная идея праздничной церемонии в его честь была совершенно ясна, идея совершенно бесспорная, функциональная, как трехногая табуреточка для доярки. Он перенес неслыханные страдания и вот теперь получает неслыханно щедрое воздаяние.

Этот внезапный поворот колеса фортуны стал поводом для всенародного торжества. Звездный Странник улыбался, разделяя восторг толпы, - словно и сам был там, в толпе, охваченный восторгом.

Румфорд читал мысли Звездного Странника.

- Имейте в виду, что они пришли бы в точно такой же восторг, если бы все было наоборот, - сказал он.

- Наоборот? - сказал Звездный Странник.

- Если бы началось с неслыханно щедрого воздаяния, а затем настал черед неслыханных страданий, - сказал Румфорд. - Их радует контраст. Порядок событий их не интересует. Перевороты - вот что они обожают...

Румфорд разжал кулак, держа микрофон на ладони. Другой рукой он сделал широкий приветственный жест. Он приглашал подойти Би и Хроно, уже вознесенных на высоту золоченых переплетений системы балкончиков, переходов, подмостков, лесенок, пандусов, приступок и эстрад.

- Прошу, прошу сюда. У нас не так уж много времени, - торопил их Румфорд, как классная дама.

Наступило недолгое затишье, и Звездный Странник впервые успел по-настоящему обрадоваться, подумать о том, как хорошо ему будет жить на Земле. Кругом такие добрые, восторженные и мирные люди - значит, на Земле можно жить не просто хорошо, а замечательно. Звездному Страннику уже подарили прекрасный новый костюм и завидное положение в обществе и вот-вот ему вернут жену и сына.