– Джесс, послушай…

– Даже не спорь! Ведь когда я тебя предупредила, возражений у тебя не возникло? Что же теперь изменилось? В конце концов, провести месяц в обществе этого болвана не такая уж большая жертва… – Джессика сделала многозначительную паузу. – Учитывая, что ты директор нашей фирмы.

– Ты прекрасно знаешь, я этого не хотела.

Не создана я для деловой жизни.

Они и впрямь буквально силой затащили ее в директорское кресло, как она ни брыкалась!

– И времени на то, чтобы возиться со всей этой ерундой у меня нет.

– Ладно, Пат, в первый и последний раз в жизни сделай мне одолжение. Обещаю, больше я тебя ни о чем не буду просить. Понимаю, тебе не просто, может даже противно, но хоть раз в жизни мы должны выступить одной командой. Показать, что нас так просто не сломить. Дать понять этим выскочкам, Лавджоям, что голыми руками нас не возьмешь. Так что, ради Бога, не создавай мне лишних проблем.

Именно этим Патрисии и хотелось заняться.

Она обожала создавать проблемы людям, которые привыкли, что им все подчиняются. Но Джессика все-таки ее сестра, так что надо найти способ отказать ей так, чтобы она не обиделась.

– Джесс, я еду на Лазурный берег не развлекаться и не затем, чтобы развлекать других.

Еще неизвестно, выйдет ли что-нибудь из этой идеи с шелком. К тому же мне нужно будет разрабатывать рисунок, возиться с красками, выяснять качество ткани, да мало ли еще что!

Возникнет уйма проблем! А этот Лавджой будет крутиться у меня под ногами.

– Пусть он лучше мешает тебе, чем лезет во все в самом бутике. Он так и норовит сунуть свой нос в то, что его не касается. Займи его, отвлеки его внимание. Спроси его мнение насчет рисунков для галстуков и шарфиков, пусть, в конце концов, попробует сам разработать какой-нибудь дизайн. Самое главное, чтобы его не было поблизости, пока мои адвокаты пытаются найти лазейку в договоре о партнерстве.

Договор о партнерстве предусматривал, что распоряжается фирмой старший партнер, а семья совладельцев ни во что не вмешивается.

Так оно и было раньше, только вот проблема: с недавних пор они никак не могут решить, кто у них старший партнер. Вот и норовит каждый из совладельцев выдавить конкурента и завладеть фирмой целиком.

– Ну и что там адвокаты?

– У Патрисии затеплилась надежда. – Обещают что-нибудь?

– Трудно сказать. В соглашении о партнерстве предусмотрено, что контроль над фирмой переходит к старшему наследнику мужского пола. Можно затеять юридический спор, ссылаясь на дискриминацию по половому признаку, но еще не известно выйдет ли из этого толк.

Ведь Синклер Лавджой все равно меня старше, так что, будь наследник хоть мужского пола, хоть женского, это ничего не меняет: так или иначе, если воспринимать соглашение буквально, все должен заграбастать тот, кто старше. А старше он.

– Потом, – не без ехидства заметила Патрисия, – начнется настоящая схватка: кто первым, мы или Лавджой, произведет на свет наследника. А через двадцать-тридцать лет – все сначала. И так до бесконечности.

Но ирония не возымела на Джессику Кромптон ни малейшего действия.

– Что касается рождения наследников, – заявила она, – это наше, женское дело решать.

Много ты сделаешь без мужчин, усмехнулась про себя Патрисия.

– В данный момент я занимаюсь тем, чтобы восстановить свое право участвовать в решении важнейших для нашей фирмы вопросов. И уж тут я ни в чем не намерена уступать Брайану Лавджою.

– Тогда валяй, не стесняйся! Объяви о своих грандиозных планах. Провозгласи, что полностью намерена изменить облик фирмы. Выпустить новую линию одежды. Создать оригинальную коллекцию мужских и женских аксессуаров. Продавать под маркой «Лавджой и Кромптон» не только спортивную, но и обычную обувь – С маркой-то вся и проблема, – вздохнула Джессика.

Патрисия молчала, ожидая продолжения.

– Дело в том, что, меняя облик фирмы, я намерена начать с названия. Выкинуть из него фамилию «Лавджой».

– Что? – Патрисия не скрывала удивления.

– «Кромптон кутюр» – как тебе название?

По-моему, очень неплохо! В таком названии и новизна чувствуется, и стиль. Не то что это затасканное имя: «Лавджой».

– Господи, зря я спросила! – Патрисия говорила правду. Она не любила тайн, никогда ничего не скрывала и чужие секреты хранить не собиралась. – По-моему, так ты все только усложняешь.

– Это все равно, что трясти красной тряпкой перед носом у быка! Но что поделать, выхода другого все равно нет… Конкуренция есть конкуренция.

– Ты же проблем не оберешься! Огласка в прессе, скандалы в суде, иски, Бог знает что еще придет Лавджоям в голову!

– Наконец-то ты поняла. Поэтому я и хочу, чтобы ты поехала с Брайаном Лавджоем во Францию. Отвлеки его внимание, нейтрализуй его! Докажи, что без тебя наша фирма загнется. Или еще что-нибудь придумай. В конце концов, соблазни его!

Патрисия чуть со стула не свалилась.

– Еще чего! Если ты думаешь, что я буду нейтрализовывать его подобным образом, то позволь тебе сказать, что я…

– Не начинай, Пат! Сейчас ты нужна мне.

Нужна, как никогда. Пойми это!

Вот уж точно, как никогда! До сих пор Джессика была вполне самодостаточна. Впервые она признала, что и от Патрисии есть хоть какая-то польза.

– Сомневаюсь, что у меня хватит сил отвлечь его внимание. Я целыми днями буду сидеть на фабрике, встречаться с художниками.

Мне будет не до походов по ресторанам и казино, и валяться на пляже я тоже не собираюсь.

– Пусть Брайан думает иначе.

– Думаешь, его так легко провести?

– Не надо тебе его обманывать, пойми ты наконец! – Джессика в отчаянии всплеснула руками. – Занимайся тем, что тебе интересно.

Встречайся с теми людьми, которые тебе нужны. У Брайана все равно не будет другого выхода, придется сидеть с умным видом и слушать, как ты общаешься с дизайнерами. Ну а если захочется с ним немного пофлиртовать, не бойся.

Ничего страшного в этом нет. Кстати, он весьма и весьма неплох собой. Вот, полюбуйся!

Джессика протянула ей последний номер «Форчуна», раскрытый на развороте. Богатый плейбой Брайан Лавджой в окружении красавиц. Еще бы, он завидный жених: богат, к тому же и красив.

– Я не имею в виду ничего такого. В конце концов, от того, что ты сходишь с ним разок в ресторан, ничего страшного не произойдет. Только ради Бога не вздумай в него влюбляться!

То же мне, нашла о чем предупреждать. И так этот Брайан будет следовать за ней по пятам.

– Сомневаюсь, что у меня получится, – заметила Патрисия. – Типы вроде него просто-таки созданы для любви. Увидев его, девушки хлопаются в обморок. Он их может прямо коллекционировать.

Сколько бы Патрисия не иронизировала, и ей и Джессике было понятно: ее песенка спета.

Придется ей ехать во Францию с Брайаном.

– Так докажи ему, что ты не такая! – смеясь произнесла Джессика и заключила сестру в объятия.

Брайан устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Амелия постаралась на славу.

От собранных ею газетных статей и фотографий из журналов у него голова шла кругом. Оказывается, эта Патрисия Кромптон не такая уж дурнушка, как показалось ему сначала, когда он увидел ее на какой-то старой черно-белой фотографии из газеты. Может оказаться, что она даже очень ничего. Но в любом случае это всего лишь внешность, а внешность, как известно, обманчива.

Что же касается, так сказать, внутреннего содержания, скрытого аппетитной упаковкой, с этим проблемы. О ней почти ничего неизвестно. Все добытые Амелией материалы касаются семейства Кромптонов, которое вечно давало благодатную почву для сплетен и пересудов. В свое время газетчики только и писали о романах, на которые был горазд отец Патрисии, Лайонелл Кромптон. Впрочем, и его последняя жена (она же вторая, ибо Лайонелл был не из тех, кого легко заарканить и повести к алтарю) ничуть ему в этом не уступала. Теперь ей было уже за сорок, но косметическая хирургия нынче творит настоящие чудеса! В последний раз ее видели в обнимку с массажистом, который лет на пятнадцать ее моложе.