Надо сказать, что под риском Мутаре понимала только свою смерть, а не гибель остального мира. В конце концов, если она умрет, какая ей разница, будет существовать мир, или нет?
План битвы был прост: прорваться туда, где находится Кэтрин Айронфист, связать боем все силы Эрафии поблизости и напасть на саму Кэтрин. Конечно, потери нигонцев будут велики, но в случае удачи, это не будет иметь значения. Королева Эрафии будет вынуждена или бежать, лишив войско поддержки своего магического меча, и тогда победа Нигона несомненна, или вступить в бой, рискуя скрестить клинки. Мутаре была уверена, что соперница выберет первый вариант. Да, Кэтрин отличный боец, но у нее слабость, как у всех наземных жителей. Она не готова рискнуть всем. А Мутаре терять нечего...
* * *
Из всех битв, которые видела Кэтрин Айронфист, эта была самая ожесточенная. Отчаянно рубились мечники и минотавры, словно зеленое море, волна за волной налетали на пикейщиков троглодиты, рвали друг друга в клочья грифоны и драконы, без передышки стреляли арбалетчики и медузы... И каждую минуту повинуясь заклинаниям и Клинкам, то тут, то там на поле боя проливались огненные ливни или вспыхивали кольца холода, сжигая или превращая в лед, тех, кому не повезло оказаться под ударом. На более слабые заклинания уже не обращали внимания.
Казалось, что эрафийцы уже берут верх, как вдруг один из отрядов минотавров исчез с поля боя... И в следующий момент появился позади боевых порядков эрафийцев - всего в десятке шагов от Кэтрин!
Это тоже было предусмотрено: телепортация отрядов по полю боя не была чем-то незнакомым, и на помощь королеве тут же устремился отряд мечников, дожидавшийся в резерве именно на такой случай.
Только на этот раз во главе минотавров была женщина в красно-черных доспехах с изображением дракона и с сияющим мечом в руке. Передвигаясь с немыслимой скоростью, она сражала одного противника за другим, стремительно пробиваясь к королеве.
Впрочем, стремительность Мутаре не удивила Кэтрин: ее Клинок давал возможность двигаться не менее быстро, такова была одна из его способностей, помимо увеличения силы и ясности мысли. Так что Айронфист атаковала минотавров с не меньшим успехом, однако, стараясь не приближаться к самой нигонке.
А вот та хотела прямо противоположного. И хотя уже несколько мгновений спустя эрафийцы и минотавры уже смешались в одну толпу, отчаянно сражаясь друг с другом, королева Нигона, не спуская глаз с королевы Эрафии, шла к ней, задерживаясь только на то, чтобы обойти кого-то из своих минотавров или убить эрафийца.
Так они и кружили некоторое время среди кипящей битвы, пока вдруг в какой-то момент не оказалось, что схватка сместилась в сторону, а обе воительницы стоят чуть ли не лицом к лицу.
'Все-таки встретились... - подумала Кэтрин. - Защищаться нельзя. Уклониться. Ударить. Достать ее мечом!'
'А ведь эта не отступит', - неприятная мысль поразила нигонку. Однако она все же усмехнулась:
- Почему бы тебе не сдаться, Кэтрин?! Ты же любишь благородство, - прошипела Мутаре.
И в этот момент Кэтрин нанесла удар.
Уклониться от этой молниеносной атаки было невозможно... Нигонка инстинктивно защитилась мечом...
Клинки со звоном столкнулись.
Глава сорок третья
- Внимание, катастрофа планетарного масштаба, - объявил спокойный женский голос. - Ваш мир неминуемо будет уничтожен. Пожалуйста, избегайте паники и пройдите к ближайшему порталу эвакуации: висящему в воздух светящемуся кругу. Внимание, катастрофа планетарного масштаба...
- Назад! Отойдите назад!! Или никто не пройдет! - командовал Лисандер. - Проходите между рядов!
Надеясь на победу, Кэтрин Айронфист, тем не менее, подготовилась к поражению: перед уходом на битву она объявила Лисандера своим наследником: доказательством его родства с династией Сердце Грифона стала возможность вынуть из ножен фамильный меч-артефакт. Так же королева дала необходимые инструкции о подготовке к эвакуации, которые заранее были тайно распространены по всем городам. Письма также были отправлены в соседние государства: Гелу отвез сообщение в Авли, Адриена - в Таталию, Крэг Хэк - герцогу Крюлода Барагусу, который, правда, сейчас вел войну с Килгором за трон. Единственный из прежней команды героев, кого не удалось найти, был Дрэйкон: он отправился в горы Бракады в поход против лазурных драконов. Солмир ибн Вали Барад тоже получил королевское письмо...
'И все же... - Лисандер на миг отвернулся от цепей пикейщиков, едва сдерживающих рвущиеся к порталу толпы, и образовавших живой коридор, по которому бесконечной рекой текли к переходу люди. Взгляд его упал на гигантское черное облако, растущее на горизонте. - И все же их слишком много...'
* * *
- Вперед! Вперед, Таталия! - подгоняла Адриена толпу ящеров и гноллов. - В портал - там спасение!
За неделю до битвы она получила сообщение от Кэтрин о том, что может произойти. Адриена, в это время находившаяся на границе Эрафии и Таталии, передала письмо местным властям, но те не оценили угрозы и ничего не собирались делать. Тогда, не долго думая и рассчитывая на худшее, Адриена взбунтовала отряды пограничной стражи и захватила два окрестных города. В случае катастрофы таталийка рассчитывала увести в порталы всех, кого сможет. А если бы конца света не случилось... Что ж, понести любое наказание все равно было лучше...
- Вперед!!
Многие все еще не решались прыгнуть в таинственный сияющий круг, так что для убедительности Адриена зажгла на ладони огненный шар.
* * *
- Внимание, катастрофа планетарного масштаба, - повторял возникший из ниоткуда голос. - Ваш мир неминуемо будет уничтожен...
За стенами замка Наван бежали в порталы жители... Чтобы провести в другой мир как можно больше, Гелу, командовавший этим бегством, додумался сажать эльфов верхом не только на пегасов, но и на единорогов, драконов и даже кентавров! Те были недовольны, но общее спасение важнее удобств.
А Элдрих, положив на колени королевский лук, неподвижно сидел на своем дереве-троне, уходящем корнями куда-то вглубь земли. Земли лесных эльфов. Авли...
- Ваше величество, - в двери вошли Гелу и Харк. - Пора идти. Или может быть поздно.
- Я остаюсь, - прошептал король. - Гелу... Все... Простите меня: это я виноват, я не пришел на помощь Кэтрин из-за старой обиды. Из-за Гармондейла... Если бы не я, ей бы не пришлось... Я погубил Авли и не должен быть королем.
- Но... - начал было Харк.
- Я все уже решил, - голос Элдриха Парсона вновь стал твердым. - Возьми мой лук, Гелу. Теперь ты - король. Спасите всех, кого еще можно.
Гелу еще стоял в растерянности, однако Харк взял лук из рук Элдриха и передал полуэльфу.
- Идите, - скомандовал Парсон. - Это мой последний приказ.
* * *
Гэвин Магнус стоял на балконе Сверкающего замка и смотрел как гибнет Бракада. Черное облако от вулканических извержений было еще далеко, но уже сейчас из-за землетрясений в когда-то прекрасных снежных горах срывались лавины и происходили обвалы.
А внизу все шли в портал жители магического города: люди, наги, гремлины, джинны... Титаны с трудом пролезали в портал на четвереньках. Големы и каменные горгульи следили, чтобы не было беспорядков. Так им было приказано, сами они нисколько не волновались из-за происходящего, не будучи полностью живыми. Поэтому-то ожившие статуи и должны были остаться здесь и погибнуть, до конца поддерживая порядок: от живых вряд ли можно было ожидать такой стойкости.
- Мой господин, - обратился к королю Солмир. - Вам надо подготовиться к уходу.
Магнус в последний раз взглянул на север, откуда шло черное облако и с ненавистью произнес одно слово:
- Кэтрин!
* * *
Килгор был в ярости. Как раз когда он, собрав самую большую армию, какую знали степи Крюлода, начал поход на столицу Барагуса - как раз в этот момент кто-то вздумал уничтожить мир!
