Король представил, как, должно быть, мысленно потешалась Кэтрин над беднягами, на словах обещая золотые горы, и тоже усмехнулся: историю лордов можно считать законченой. Но пока они еще понадобятся... Пока не разрешится вопрос с судьей...

  - Кто может сменить судью Грея на Спорных Землях?

  - Пока только два кандидата, но, по всей вероятности, больше их уже не будет. Судья Брандис Фейрвивер - от Бракады. И Девон Слин - от Дейи.

  - У Арчибальда хватило наглости выставить своего кандидата?!

  - Формально ничто не может этому воспрепятствовать. Дейя в настоящий момент не находится в состоянии войны ни с Авли, ни с Эрафией, в конфликте вокруг Спорных Земель является нейтральной, и Слин имеет репутацию опытного дипломата. Протестовать против участия Дейи - значит, самим нарушить подписанные ранее договоренности об участии дипломатов со всего Антагарича.

  - Чтобы некроманты когда-нибудь были к кому-то нейтральны... - с отвращением произнес Элдрих. - Не хватало еще, чтобы нигонцы тоже вздумали участвовать. Судьей должен стать Фейрвивер. В этом случае Магнус обещал нам поддержку против притязаний Кэтрин. А этот Слин...

  - Маловероятно, что лорды решат принять предложение Дейи, - успокоил советник. - Это будет значить испорченные отношения с тремя странами сразу: скорее всего, Эрафия тоже будет против - и все для того, чтобы связаться со слабой Дейей. А значит, наши шансы вернуть Спорные Земли возрастают.

  Элдрих улыбнулся: все выглядело именно так. Война с Эофолом успешно помогла вбить клин между Эрафией и Бракадой и даже смерть судьи Грея была Авли на руку в этом случае. Тот превыше всего ставил интересы Спорных Земель, а вот его преемник...

  Кто, однако, оказал Авли такую услугу? Не Эрафия же, ее положение только осложнилось. Возможно, это замыслы Арчибальда, но и он немного в итоге выгадает.

  Лорды же Гармондейла и вовсе становятся разменными фигурами. Пусть только сделают выбор...

  Глава двадцать третья

  Из 'Истории замка Гармондейл'

  Еще никогда за историю Гармондейла он не становился объектом внимания столь многих держав Антагарича разом. Самое же необычное было в том, что все это внимание в те дни сосредоточилось на одной городской таверне...

  Венделл Твид. Придворный историк

  - Безумие. Полное безумие, - высказалась Мария, увидев, что творится в нашей 'родной' Гармондейлской таверне.

  Я был согласен. Иначе происходящее трудно было назвать...

  Хотя странности начались с самого приезда. Едва мы вышли с дилижанса, как голос Айлиссы из ниоткуда тихо потребовал:

  - Не оглядывайтесь.

  Гвен все же оглянулась:

  - Айлисса?..

  - Не болтайте с воздухом, - ответил голос. - Идите вперед, как ни в чем не бывало.

  Мы поспешно зашагали по улице. Голос двигался рядом... Нет, скорее, это была невидимая Айлисса. Про то, что маги могут и невидимыми становиться, все знали.

  - Идите в 'За счет заведения', предложения всех, кого увидите там, выслушайте, соглашайтесь с тем, что скажут, но говорите, что должны подумать до завтра. Я буду рядом, если что.

  - Кого встретим? Какие предложение? - зашептали мы.

  Но ответа не было, должно быть, Айлисса уже ушла. Неудобно все-таки разговаривать с невидимками.

  Кого мы увидим в таверне, выяснилось сразу по приходу. Вот тогда-то Мария и сказала про полное безумие...

  Кэтрин действительно прислала в Гармондейл своих представителей. Но мало того, Авли, Бракада и Дейя тоже прислали! Понятно, все магически перенеслись еще до нашего прибытия. При каждом из четверых было еще несколько помощников - серьезная дипломатическая миссия, в общем! И куда им было идти здесь? Замок по-прежнему пребывал в плачевном состоянии, городские власти твердо придерживались политики невмешательства, свалив все на нас... И дипломаты поселились в нашей любимой таверне, сразу заняв там половину комнат.

  Все это гости сами рассказали нам, благодаря гармондейлцев за гостеприимство, а мне подумалось, что когда все закончится, послы с удовольствием сотрут нас в порошок. За пережитое унижение. С другой стороны, разве мы их приглашали?..

  Знакомство состоялось прямо в обеденном зале. Четверо по-одиночке подходили и представлялись, заверяя в искреннем к нам расположении.

  Старушка Эллен Роквей, представлявшая Эрафию; молодой эльф Ален Хани; мрачный Райт из Бракады, одетый весь в лиловое; и посол Дейи Скейл, который, напротив, был весел и жизнерадостен, несмотря на свои черные одежды... Все относились друг к другу подчеркнуто вежливо, настолько вежливо, что постоянно предлагали друг другу первыми переговорить с лордами Гармондейла наедине, благо, комната для переговоров уже снята. Кстати, дипломаты заранее оплатили комнаты и для всех нас, опасаясь, что из-за их прибытия нам самим может не хватить мест, а это будет очень неудобный дипломатический инцидент. По крайней мере, они так объяснили... А свободных комнат в таверне после нашего приезда действительно не осталось.

  В итоге, взаимное уважение послов достигло таких вершин, что трое остальных убедили Скейла первым обсудить с нами все вопросы, хотя он и уверял, что согласен быть последним из всех. Кстати, и сам Скейл, и остальные дейцы были людьми, впрочем, вряд ли бы живых мертвецов потерпели бы на чьих-то землях. Может быть, поэтому в дипломатов и брали исключительно живых?..

  * * *

  - Очень рад встрече с вами, лорды, - едва мы все оказались в 'переговорной' комнате и присели на заранее расставленные стулья, как Скейл поплотнее прикрыл дверь и лучезарно улыбнулся. - Как вы уже знаете, я представляю Дейю - страну некромантов. И я догадываюсь, о чем вы подумали во время нашего знакомства, - он подмигнул и заговорил с нарочитым ужасом:

  - 'Некромантия! Свет всемогущий! Это же магия смерти!'

  - Да нет, мы ничего... - начала Гвендолен.

  - Ну что вы, не буду отрицать, это так и есть, - продолжил посол своим нормальным голосом. - Но, видите ли, на самом деле мы стремимся только к знанию ради знания. И это знание весьма благородно. Настоящие некроманты - всего лишь ученые, исследователи. Увы, закосневшие в своих догмах маги Бракады объявляют нас врагами. Но смерть - естественное явление, как и жизнь, значит, не может быть ничего плохого в ее изучении! Как и в продлении жизни, уверен, вы меня понимаете. Бессмертному королю легко запрещать то, что угрожает сделать его из необычного лишь одним из многих бессмертных, вражда исключительно в его интересах, не в наших.

  - Знаю, знаю, что вы хотите сказать, - Скейл не давал вставить и слова. - Несколько лет назад король Дейи Финеас Вилмар попытался напасть на Эрафию. Но, увы, у любой страны бывают плохие короли, как и хорошие. У Эрафии когда-то был Безумный король, Дейе не повезло с Вилмаром... И эльфы нередко враждовали с людьми, хотя и не являются некромантами... Стечение обстоятельств, неудачное стечение обстоятельств, нам очень жаль, что так вышло: Финеас Вилмар опозорил нашу благородную науку, к тому же он по сути был узурпатором. Но наш новый король Арчибальд в недавней кровопролитной войне покончил с ним и с тех пор Дейя не имеет никакого намерения с кем-то воевать: все, что нам нужно, это спокойствие для наших научных исследований. Вот так, друзья мои, мы вовсе не враги всему живому, как наверняка скажут вам бракадцы. Уверен, они обвинят нас во всех преступлениях Антагарича.

  Посол вздохнул, должно быть, переживая за мучеников науки. Он вообще выглядел настолько искренним и честным... Только я не верил ни на грош.

  - Да, конечно, - согласилась Гвен. - Несправедливо.

  - Не везет, - притворно вздохнул я, подумав, что некроманты горазды врать.

  - Вы, верно, уже знаете, что теперь, когда судья Грей, пал жертвой неизвестных, вам предстоит выбрать его преемника, - продолжил Скейл, когда все вдоволь навздыхались. - И у Дейи есть на примете именно тот, кто способен положить конец этому ненужному конфликту. Мы рекомендуем вам судью Девона Слина - он отличный дипломат.