Все первые годы правления Путина были посвящены укреплению федеральной власти и четкому обозначению полномочий регионов. При Ельцине, который, в сущности, не занимался страной должным образом, почти все восемь десятков конституций и уставов субъектов Федерации в той или иной степени противоречили федеральной Конституции. Местные законы и указы губернаторов не соответствовали федеральному законодательству.

Путин понимал, что Россия в течение столетий создавалась как централизованное государство. Он считал невозможным управлять огромной страной при такой разбалансировке центральных и местных законов.

Он учитывал опыт Сталина, Шарля де Голля, Людвига Эрхарда и Франклина Рузвельта, которым доставалась тяжелая ноша восстановления стран, воссоздания наций после военной разрухи либо великой экономической депрессии. Деятельность этих людей говорила ему о том, что на крутых поворотах глава государства должен учитывать интересы большинства народа. Только тогда все, что задумано, удастся.

Надо сказать, что и на международной арене у Путина быстро вырос авторитет. Он тактично, мудро и решительно расставил точки над «i» после трагедии, случившейся в США 11 сентября. Президент России первым позвонил Бушу и выразил соболезнования по поводу гибели мирных граждан. Единомышленниками Путина по многим ключевым вопросам безопасности стали руководители Германии, Франции, Италии.

На вопрос о месте России в мире, о том, будет ли она крупной державой, Владимир Путин дал очень тонкий ответ: «Россия даже по месту своего расположения и по своей величине является глобальной страной. Она и в Европе, и в Азии, причем очень сильно представлена и там и там».

Он деликатно высказывал свое мнение и о Сталине: «Сталин, конечно, диктатор. Это – без всякого сомнения. Это человек, который руководствовался в значительной степени интересами сохранения личной власти, и этим многое объясняется. Проблема заключается в том, что именно под его руководством страна победила во Второй мировой войне, и эта победа в значительной степени связана с его именем. И игнорировать это обстоятельство было бы глупо».

Его рейтинг рос из года в год, несмотря на критические голоса, раздававшиеся время от времени. В 2000 году 65 % россиян отдавали ему свой голос, в 2001 – 70 %, в 2002 – 80 %.

Когда Владимира Путина спрашивали, как он смотрит на то, что за коммунистов голосуют миллионы человек, он отвечал: «Нужно бороться не с коммунистами, а за тех людей, которые за них голосуют. Причем бороться не словами, а делами. Нужно, чтобы люди на практике увидели, что те идеалы, которые мы с вами защищаем, а это идеалы демократии и рыночной экономики, приносят практический результат и людям становится жить лучше».

Владимир Путин предпринял ряд важных шагов для усиления влияния центрального правительства и ограничения региональных властей. Он добился изменения структуры Совета Федерации, заменил губернаторов и глав региональных законодательных органов, бывших при Ельцине членами Совета Федерации, профессиональными представителями регионов. Тем самым была ограничена сфера влияния губернаторов, развращенных ельцинским временем, на федеральное законодательство.

Деятельность на посту Президента не раз омрачалась для него, как и для всей страны, трагическими событиями. Сначала это была гибель подводной лодки «Курск», унесшая жизни 118 человек. Через два с половиной года произошел захват террористами-смертниками московского театрального центра на Дубровке. Там находились более 800 зрителей и актеров.

Почти три дня сохранялось жуткое напряжение. Никто не знал, чем все это закончится. Известно было, что боевики по мобильному телефону не раз связывались с «братьями по оружию». Были звонки в Лондон, Катар и Саудовскую Аравию.

Владимир Путин поручил директору ФСБ Николаю Патрушеву провести операцию по освобождению заложников и уничтожению террористов. 51 террорист был убит во время операции. Погибли и 128 заложников.

Те негодяи, которые готовили этот захват, не предполагали, что российское руководство решится на штурм и террористы будут уничтожены. Мало кто верил, что в России существуют профессионалы, способные с успехом провести операцию такого рода. Кстати, состав газа так и остался засекреченным. Но ясно было одно. Если бы «Норд-Ост» был провален, то это означало бы тиражирование по России подобных терактов.

Казалось бы, в обществе могло возникнуть недовольство в связи с гибелью людей во время операции. Однако доверие оставалось по-прежнему высоким. 85 % граждан России одобряли действия Путина.

Газета «Цайт» писала, что фигура этого человека стала символом новой России. «Державшийся поначалу натянуто, имевший за плечами карьеру сотрудника секретней службы, он за два года, прошедшие с момента прихода к власти, превратился в осыпаемую почестями «звезду» на российской и международной арене».

Занимаясь внутренними проблемами России, Владимир Путин остро ощущал и внешнеполитические изменения. Сфера влияния России по сравнению с Советским Союзом постоянно уменьшалась, словно шагреневая кожа. Борису Ельцину было не до республик. Ему бы удержаться в России!..

Олигархический клан вокруг Президента РФ также не был заинтересован в какой-то четкой позиции по отношению к внезапно образовавшимся независимым государствам. По этой причине миллионы наших соотечественников в один прекрасный день вдруг поняли, что живут за рубежами свой исторической родины.

Владимир Путин понимал, что Содружество Независимых Государств – СНГ, возникшее после распада СССР, недееспособно. Став Президентом России, он сразу поддержал идею Президента Казахстана Нурсултана Назарбаева о Евразийском союзе.

Идея евразийства была озвучена Нурсултаном Назарбаевым 29 марта 1994 года во время встречи с профессорско-преподавательским составом и студентами в Московском государственном университете имени М. В. Ломоносова. Сама по себе она уже довольно стара, однако Назарбаев вывел ее на новый виток развития. После распада СССР он быстро осознал, что его родной стране нужен рынок сбыта. Европейский рынок закрыт, и неизвестно еще, откроется ли он перед Казахстаном.

Президент Казахстана призвал к интеграции бывших республик СССР. Речь шла о совершенно новом объединении стран – участниц СНГ. Создание Евразийского союза подразумевало разработку согласованных программ экономических реформ.

Говоря о проекте создания Евразийского союза, Назарбаев подчеркивал, что в нем «учтен опыт взаимодействия различных межгосударственных союзов, внимательно изучена как теория евразийства, так и история и менталитет народов, населяющих обширное пространство на стыке двух частей света».

По мнению Назарбаева, на первых порах такой союз могли бы образовать Россия и Казахстан. Он был уверен, что именно Россия, самая большая страна в мире, очень богатая ресурсами, должна стать центром притяжения других государств на евразийском пространстве.

Активная поддержка Владимира Путина привела к тому, что 10 октября 2000 года пять республик образовали Евразийское Экономическое Сообщество (ЕврАзЭС): Россия, Казахстан, Белоруссия, Киргизия и Таджикистан.

Говоря в своей программной речи о диктате теневой экономики и неэффективном государстве, Владимир Путин прежде всего имел в виду власть, пронизанную коррупцией, которая «не может защитить предприятие от произвола чиновников и грабежа со стороны криминалитета». Криминалитет, тесно связанный с коррумпированными чиновниками, – одним словом, мафия – вот за что необходимо было взяться в первую очередь.

Следовало подавить организованную преступность. Бандиты, связанные с властями, контролировали все сферы жизни на региональном уровне. В банках отмывались огромные деньги, функционировал нелегальный рынок, налоги практически не поступали в государственную казну.

Но страшнее было другое. С 1992 по 2000 год произошло развращение бывшего советского общества. Оно привыкло жить и мыслить категориями теневой экономики.