- Марго! – вновь позвал Ланс. Он уже был уверен, что с девушкой что-то случилось, пока она молчаливо поджидала его на краю ямы.

- Ланс, помоги мне! – раздался долгожданный призыв. Но её испуганный голос доносился, казалось, со всех сторон леса. – Я ничего не вижу! Он связал меня и поднял вверх! Я в силках. Ланс, ты где? – даже несмотря на отчаянное, по всей видимости, положение, девушка кричала отнюдь не просительным тоном, а скорее приказным, отдавая советы, как её поскорее освободить. Парень надеялся, что это не было очередной шуткой графини де Баи.

Он закинул голову в небо, взор блуждал по густым кронам дубов, толстым веткам, прикрытым листвой. Её голос звучал на всю округу, но его источник было не определить. Он отбежал к другому старому дубу, всматриваясь в его богатую зеленую прическу, в которой также было трудно что-либо разглядеть. Он уже собрался перебежать к следующему дереву, как вдруг что-то мягкое и волосатое спрыгнуло на плечи. Длинные густые пряди чужих волос накрыли голову, а маленькие руки неизвестного существа начали опутывать его тело крепкой древесной веревкой. Ланс даже не успел увернуться от быстрых цепких объятий, в которых он оказался, его руки мгновенно лишись свободы, глаза не видели ничего, так как к лицу прижалось смрадному маленькое тело волосатого создания, которое ловко справлялось со своей задачей, ползая по человеку как по стволу дерева.

Пальцы его руки, туго прижатой к бедрам, нащупали за поясом кинжал, но пока использовать это оружие было бесполезно, хотя Ланс сжал холодный металл рукояти в ладони. Когда небольшое существо, ростом не выше пояса человека, перебралось на спину своей жертвы, граф отпрыгнул назад, со всего размаха ударяясь о ствол могучего дерева. Противник издал скрипучий, толи гудящий визг, еще больнее впившись острыми когтями в тело человека. Тогда Ланс повалился на траву и перевернулся несколько раз вдоль земли. Нападающий отцепился. Он взобрался на нижние ветви дерева и скрылся в его листве. Граф достал кинжал, который прижимал в ладони к своему опутанному веревками телу и, орудуя его острием, постепенно возвратил себе способность шевелить руками.

Едва он полностью освободился, как тут же вытянул вперед клинок, готовый немедленно поразить врага. Широкое лезкие блестело в солнечном свете меж листвы. Ланс осторожно поворачивался на одном месте, опасаясь повторного нападения.

- Да будь ты хоть самим лешим, не вздумай со мной шутить, - прокричал он в наступившую тишину, в которой гулко отдавался шорох листьев под его ногами. – Марго, где ты?

Девушка откликнулась, однако её голос, показался столь чужым и отдаленным. Она звала его по имени, при этом как будто убегая вглубь леса, лишь эхо в конце концов еще звучало среди деревьев.

- Со мной такие шуточки не пройдут! – угрожающе произнес граф, по-прежнему, внимательно озираясь кругом, оглядывая верхушки дубов. Он слышал рассказы степняков о страшилищах, обитавших в лесах по другую сторону реки – в народе их прозвали попросту лешими. Мелкие чудища могли заморочить голову любому путнику в лесу, завести его в дебри и там оставить на растерзание голодным зверям. Ланс решил, что на него набросился один из их числа. Говорили, что лешие понимают человека и даже боятся его, они остерегаются ночных костров, а если нападают, то всегда на одиноких странников - дровосеков или охотников. – Я спалю твой лес, если ты не освободишь девушку! – произнося эти слова, Ланс вспомнил, что оставил сумку с вещами, среди которых было огниво в глубокой яме, но тем не менее с пущей яростью повторил еще раз предупреждения. – Все заполыхает ярким огнем, если ты не оставишь её в покое!

Вновь задребезжал голос Марго, удаляясь в этот раз совершенно в другой стороне, чем послышалось прежде. А после этого её крик зазвучал совсем близко, то звеня в тишине, то исчезая, оставляя лишь глухой отголосок. Граф раздумывал, что же предпринять, чтобы схватить лесного хулигана или хотя бы заметить его среди деревьев. Гул женского крика нарушил треск сучьев, и с одного из дубов повалилась на землю небольшая клетка, сплетенная из гибких прутьев. Ланс не успел даже осознать, откуда она слетела, как, наконец, услышал хорошо знакомый ему голос:

- Ланс, я здесь, - кричала Марго. Он разглядел её сжатую в комок фигуру на одной из толстых веток в самой вышине. – Я сумела избавиться от ловушки и от собственных волос, которыми он опутал мне лицо, но руки связаны за спиной, и я боюсь, что полечу вниз, едва попытаюсь ими пошевелить. – Её озабоченный тон свидетельствовал, что колдунья не теряла зря времени, пока её спутник метался на звуки голоса обитателя этой глуши.

- Эй, бедолага, - прокричал Ланс, надеясь, что его слова долетят до существа, посмевшего на них напасть, - я совсем не шучу. Я подожгу твой лес, если ты не спустишь её наземь.

Граф уже вспомнил о том, что он долгое время хранил в своем небольшом кожаном мешочке для монет. Рядом с золотом в шелковом платке он припрятал диковинку, которую морийский солдат приобрел за высокую цену у захожего черноморского мага. Это были три длинные палочки, воспламенявшиеся при трении друг о друга. Ланс засунул кинжал обратно за пояс и быстро извлек из-за пазухи свои сбережения, среди которых хранился небольшой сверток. Развернув его, он обнаружил то, что искал. Более он не собирался произносить на всю округу угрозы – пора было показать кое-чего и на деле. Он легко ударил конец одной из огненных палочек величиной с палец о другую, и древесная щепка загорелась. Ланс подобрал с земли мелкие сухие веточки и приблизил их к огню. Хвороста под ногами было много, парень поднес горящую головешку к веткам и к пожухлой траве. По лесу заструился дым, затрещало пламя огня. Его яркие языки разбежались кругом, подгоняемые легким ветерком.

Сверху раздался испуганный возглас Марго, она интересовалась, что он задумал делать, и откуда появилась в воздухе гарь. Ланс лишь улыбнулся, хотя самонадеянное выражение его лица вскоре сменилось опасливым оглядыванием. Пожар разгорался и уже приблизился к стволу и нижним ветвям одного из исполинов, быстро занимаясь по сухой траве.

- Ланс! О, боги! – вновь испуганно заверещала колдунья. Однако в этот раз она кричала не от неведомой страшной опасности, а от удивления, что испытала сама да и её спутник. Ланс недоуменно задрал голову вверх и взирал на то, как леший легко подхватил тело девушки, сложенное вдвое, и ловко перепрыгивал с ней на руках на нижние ярусы дерева. Он спустился почти к самой земле и усадил её на одну из веток. С перевязанными за спиной руками Марго мгновенно прильнула телом к стволу, чтобы не потерять равновесие.

Леший спрыгнул на землю. Он перебегал по поляне небольшими шажками, и огонь затухал. Несколько мгновений Ланс не мог отойти от потрясения – оказывалось, что пламя было не так уж и страшно для этого волосатого карлика, а его силе, быстроте, ловкости позавидовали бы даже Возрожденные. Поляна уже почти остыла, и лишь дым еще исходил от вороха листьев. Наконец, граф оборотил взор от фигуры лешего, юркнувшего в кусты, на девушку.

- Марго, спускайся вниз, - велел он, подходя под ветку, на которой оставили колдунью. Он вытянул вперед обе руки, готовый подхватить её при падении на землю.

- Как, ты считаешь, я спущусь?! – недовольно ответила она. Девушка так и не сумела освободить свои кисти, перевязанные крепкими жесткими травами. – И не надейся, что я доверюсь твоим объятиям. Ты ведь меня уронишь!

- Я, конечно, могу просто отойти в сторону и наблюдать покуда ты, наконец, сумеешь сама выбраться из этой западни…

- Не сомневайся, что мне это удастся, - передразнила она. – Если я хотя бы видела эти веревочные узлы, то легко бы от них отделалась… - Она завернула голову назад, пытаясь рассмотреть, что творится за плечами, но, отстранившись спиной от ствола дерева, её сиденье стало вновь очень ненадежным – Марго потеряла равновесие. Она успела громко закричать, почувствовав, что летит вниз, и уже через мгновение оказалась в руках графа де Терро. Ланс подхватил её, хотя при этом заметил, что тело девушки буквально замерло в воздухе: ведьмочка успела подумать о собственном спасении и воспользоваться чарами.