- Мы уже вступили на дорогу и посмотрим, куда она нас приведет, - строго ответил Ведимир. – Для нашей же безопасности лучше сперва уйти подальше от города, где нас могли бы искать люди Атуба, а после мы свернем на север, чтобы выйти к поселениям и вернуться на родину. Но я не забываю о Сигире. Я должен отыскать его следы, иначе не смогу простить себя за то, что так долго медлил с его возвращением домой, - уже приглушенно добавил князь, опустив голову на грудь.

Они быстро продвигались вперед. Дорогу кое-где накрывала раскидистая тень одиноких деревьев, освещали яркие поляны летних цветов, или преграждали каменные громады. На горизонте вставал все тот же безлюдный пейзаж, уходивший в холмы. Солнце перевалило зенит. Путники утолили жажду из маленького ручейка, протекавшего через древние развалины, и перекусили грибами, что нашли дети под заросшим пнем сваленного дерева, а после вновь тронулись вперед.

- Смотрите! Смотрите! – заверещала Дара. Девочка сама ступала по дороге, с тех пор как они выбрались из подземелий, хотя её мелкий шаг лишь замедлял отряд. Мужчины впервые услышали её звонкий возбужденный крик. Ухватившись за рубаху Тсани, она указывала юноше на то, что заметила среди разрушенных проемов из обтесанного красного камня.

- Да это лиса, - проговорил Ведимир, тут же вытаскивая верный меч. Князь уже вздумал попытать удачу в охоте, но Ланс придержал его за локоть. Единственного насмешливого взгляда колдуна хватило, чтобы велес осознал тщетность усилий в погоне за юрким зверьком, который к тому же очень быстро скрылся среди камней.

- Нет, нет, - уверенно возразила девочка. – Это была собака, рыжая, с лохматым черным хвостом, совсем как в нашей кузнице!

- Может недалеко бродит её хозяин, - озираясь кругом и прислушиваясь, произнес князь.

- Хотя бы один человек, я надеюсь, все-таки встретится нам в этих краях, - ответил брату Ланс. – Похоже, это и есть остатки древнего города Калаваргана. И у этих мест должен быть хозяин.

- Тихо, - Ведимир стоял посреди дороги, всматриваясь в тропу, которая прежде чем подняться на возвышенность огибала молодой подлесок. Его шипящий приказ привел людей в напряженное ожидание. Мальчики, весело закидывавшие друг друга колючим репейником, замерли на траве, а воины подозрительно завертели головами в разные стороны. – Слышите свист? По-моему, к нам приближается странник, заливающийся звонкими трелями, - шепотом пояснил Веди. – Убирайтесь все с дороги, а я встречу его, будь он другом или врагом.

Едва униаты успели спрятаться за валуны, как из леса вышел молодой высокий парень. Он был темноволос, но светлая кожа отличала его от смуглых тинголов. Фез, решил Ведимир. Из племен союзников темными густыми волосами и глазами на восточных соседей походили как южане-полоры, так и северяне – воличи и сириги. Но по широким скулам незнакомца, князь безошибочно различил его происхождение. К тому же об этом говорила одежда странника: крестьянский потрепанный наряд светло-коричневого окраса, легкая кепка на голове, плетенная из древесины обувка для недалеких переходов, пустое лукошко, что он сжимал в ладони, и палка, которой разгребал листву на тропе.

- Солнце светит, - заговорил на языке фезов Ведимир, приветствуя путника, который от удивления точно вкопанный замер перед князем. Около бедер на пыльных брюках велеса блестели ножны меча, и именно к ним был прикован испуганный взгляд крестьянина. – Куда путь держишь, молодец?

- Светит ярко, - дребезжащим голосом ответил фез.

- Так куда ты собираешься? Я, видишь ли, отстал от своих попутчиков и заблудился. Не подскажешь, как выбраться из этих мест?

- Город в другой стороне, - волнение странника сменилось подозрительностью.

- А ты откуда идешь? – все допытывался Ведимир. – Я нездешний, но попутчики вели меня от ближайшего селения … название уж позабыл… - Он приложил пальцы ко лбу, как будто пытаясь освежить негодную память, но собеседник не спешил договаривать за ним слова.

- Знаю, что нездешний, - буркнул фез в ответ. – Иначе бы не сунулся сюда.

- Слушай, парень, изголодался я, у тебя случаем нет, чем заморить песнь живота? И устал я очень…

- Уже отдал всё. Пустой я.

- А кому отдал?

- Не твое дело.

- Ты дорогу мне все-таки укажи, - резким и повелительным тоном проговорил Ведимир, дивясь дерзости одиночки, как будто и позабывшего о том, что у князя был меч, а у того лишь кривой посох в руке.

- Если в город выйти, то, говорю же, возвращаться тебе надо. Проведу, коль хочешь, здесь тебя все равно звери сожрут да птицы склюют, потому как не выберешься из дебрей.

- А что это за дебри?

- Темные места, нечего здесь бродяжничать. Твои приятели видать уже угодили в одну из ловушек.

- Ты яснее скажи, дружище.

- Мне униаты не други и не враги. Ступай следом, коли хочешь живым остаться. А коли нет, не заслоняй мне дорогу.

- Быстро же ты меня опознал. Может и о себе расскажешь? Отчего это ты не боишься ходить темными тропами среди развалин?

- Не твое дело. Я тоже не желаю здесь долго задерживаться. До заката успеть бы покинуть проклятые места. Звезды не восходят за Стеной Истины.

- И что по ту сторону этих краев, на востоке?

- Не знаю. Нет туда выхода.

- Что же ты делал в этих опасных и темных лесах? – громкий голос колдуна раздался позади сурового путника, и он слегка отпрыгнул в бок, оглядываясь на человека, приблизившегося к нему со спины. Ланс бесшумно покинул укрытие и подошел к брату. Он был спокоен, однако едва глаза колдуна уловили испуганный взгляд феза, лицо морийца напряглось, озаряясь при этом неведомой силой. – Отвечай четко, откуда и куда ты направляешься!

- Я не могу, я не могу сказать вам, - отступая в высокую траву, пробормотал парень. Он вмиг побледнел от ужаса, отразившегося в его расширенных зрачках. – Он запретил мне говорить об этом.

- Кто он? – задал вопрос колдун.

- Я не знаю.

- Это человек? Он стар или молод?

- Вроде человек, во цвете сил. Только не говорите ему, что я с вами виделся. Прошу, не говорите! – парень все отступал назад и, случайно споткнувшись о кочку, повалился на землю.

- Что он хочет от тебя?

- Ничего. Я просто приношу ему еду. И все. А теперь я должен подкармливать еще его мальчишку…

- Какого мальчишку? – встрепенулся Ведимир, нарушая допрос брата. – Как давно, ты заметил в этих местах мальчика? – Оба сына Лиссы нагнулись над лежавшим человеком, ожидая его слов.

- В последние мои приходы у него появился мальчик. Совсем светлый, как ты, - фез кивнул в сторону князя. – Больше я ничего не знаю. Хозяин не разговаривает со мной, он лишь благодарит за помощь и велит помалкивать.

Ведимир протянул руку незнакомцу, чьего имени до сих пор не узнал, и помог ему подняться на ноги.

- Как тебя зовут, фез? – спросил князь человека, который подарил своими словами его сердцу надежду. – Я не смогу нынче ничем отблагодарить тебя за помощь, но поверь, если ты окажешь нам еще некоторые услуги…

- Я не могу с вами торчать тут, - видимо, воздействие колдовских чар уже спало, и встречный путник вновь злобно поглядел на окружавших его людей. На велеса, потом на колдуна. – Похоже, что ты потерял не всех своих друзей, униат.

Не обращая внимания на косые взгляды незнакомца, Ланс обратился к Ведимиру, отводя того в сторону:

- Я думаю, что он говорит чистую правду. В этих местах не столь уж безопасно, тем более в темноте. Однако я должен разузнать, про какого хозяина упоминал этот бродяга…

- У него может быть Сигирь, - воскликнул князь.

- Вот именно, поэтому я пойду далее, чтобы добраться до самой сути. Вам же следует возвращаться к реке вместе с этим провожатым. Пойми, Веди, люди очень ослабли, и кто знает, что за прием устроит нам незнакомый владыка этих краев. Но у вас есть шанс выбраться к людским поселениям, где можно просить о теплом ночлеге и горячей еде. Я колдун, я выдержу еще много лишений. После я разыщу вас на берегу.