- Пей или говори! – велел он. Простые рудокопы и старейшины в страхе не отводили взора от плененного нома и черноморца, обращавшегося с всемогущим божеством как с детской куклой.

Ном противно скривил рот и отвернулся от чаши, которую Лисса пыталась приложить к его губам.

- Это вода из озера забвения, - ответил карлик, ворочая маленькой головой. – Любой, кто изведает её, обречен забыть свою прошлую жизнь. Лишь некоторые знания и воспоминания о земле, ремесле, народе могут со временем всплыть в его голове. Он останется цел и невредим, но будет совершенно иным человеком, без прошлого и настоящего, с будущим, которое зависит от людей его окружения. Номы никогда не убивают своих служителей. Нам неподвластна мертвая вода, но не имеем мы доступа и к воде живой.

Когда он договорил, Лисса, наконец, отодвинула от его лица громадную чашу.

- Вы хотели лишить нас памяти?! – удивилась девушка. – Зачем? Чтобы мы остались среди рудокопов и преданно вам служили?!

- Чтобы вы искупили свои деяния праведным трудом, - воскликнул ном. В это же мгновение, не страшась уже кинжала черноморца, который также с недоумением осмысливал услышанные слова, ном впился острыми зубами в руку Ортека, крепко удерживавшего его за талию.

Царевич разжал хватку, и карлик умело спрыгнул на землю:

- Убейте их, - прокричал он рудокопам и тут же исчез.

На черноморца обратилось около двух десятков пар горящих ненавистью и жаждущих крови глаз. Солдаты вытащили из ножен мечи, а один из них протрубил в длинный рог, висевший на груди. Баны были безоружны, но их искаженные гневом лица без слов отдавали приказ к действию.

Ортек перебросил нож в другую руку и быстро извлек собственный меч, который он умело перекинул графу. Вин с радостью принял этот бросок, иного оружия у него не было. Волшебный подарок номов исчез вместе с владыками гор. Сам черноморец ловко спустил с плеча большой, не раз проверенный в деле лук и натянул его тетиву. Нож из его руки перекочевал в ладони тайи. Спутники Дугласа подготовились к неминуемой схватке с противником, и лишь рудокоп еще не решался обнажить оружие против соплеменников.

Вин первым принял разящий удар коренастого стражника в прочной кольчуге. Граф отразил нападение и, пригнувшись, ушел от очередного навеса толстого лезвия. Ортек сделал несколько шагов назад, выпуская на ходу стрелы, которые метко поражали цели – горло и грудь рудокопов.

- Уходим на восток, к реке, - велел царевич своим друзьям.

Вин отбросил на землю сильным ударом ноги нового нападавшего, а другому нанес неглубокую рану в плечо, выбив при это оружие из его рук. Он метался между тремя солдатами, обрушивавшими на него тяжелые удары мечей. Лисса, казалось, застыла на месте, но люди, пытавшиеся добраться до девушки, неведомо по какой причине сваливались на землю, издавая при этом страшные вопли от настигавшей их боли. Несомненно, в этой битве всю инициативу взял на себя Ланс.

- Бежим! – еще раз скомандовал Ортек, когда рудокопы в недоумении замерли перед чужаками.

Вперед по лугу помчался Вин, за ним Лисса и черноморец, притягивая за локоть все еще несошедшего с места Дугласа. За беглецами устремились орущие рудокопы, со стороны гор к ним приближались новые отряды вооруженных солдат, среди которых были и лучники, уже устраивавшиеся на боевые позиции, хотя они рисковали попасть в собственных сородичей.

Светлый луг обрывался крутой пропастью. Лисса первая достигла его края и в испуге замерла между землей и небом. Вин и Ортек притормозили в нескольких шагах ранее, чтобы задержать догонявших их рудокопов.

- Дуг, куда теперь? – жалобно прокричала девушка брату, который несмотря на свою растерянность в сложившейся обстановке все-таки последовал за товарищами. Догнав сестру, он осмотрел разворачивавшийся великолепный пейзаж. Крутой спуск представлял собой нагромождение камней и земли. Вдалеке, в левой стороне, около возвышавшихся скал подземного города рудокопов, которые также обрывались пропастью, блестели струи узкого шумящего водопада, вытекавшего из глубин гор и сбегавшего тысячами ручейков по острым камням вниз. Далее виднелось еще два его брата-близнеца, спадавших в глубины земли искристыми брызгами. По дну пропасти протекала неглубокая речушка, несшая воды среди камней на юг, а на её противоположном берегу разросся лес.

- Там можно осторожно спуститься по каменным выступам,- Дуг указал Лиссе на отвесную тропу, проложенную в нескольких шагах от водопада. Но чтобы до неё добраться, следовало приблизиться к рудокопам, спешившим на подмогу от ворот города.

- Дуглас, кинь мне свой меч, - донесся до парня крик Ортека. У черноморца не осталось стрел. Он в два прыжка оказался на краю пропасти, но Дуглас не выполнил его просьбу.

- Бегите вдоль обрыва к тому спуску, – указал он на тропу у ближайшего водопада, - поможешь Лиссе спуститься. – Дуглас извлек из ножен меч и, не обращая внимания на острую боль, пронзившую руки и голову, поспешил на помощь Вину, которого уже одолевали четверо противников.

Парень нанес колотый удар одному из солдат под лопатку, другой повалился на землю, даже не успев добежать до беглецов. Его сразил Ланс, ибо Лисса все еще не отошла от края луга. Дуглас поспешил нанести еще дну рану, чтобы противник не скоро смог вновь взяться за оружие.

Разбросав в стороны солдат, Вин побежал за Ортеком и тайей, которые уже почти достигли крутой тропы. Дуглас не отставал от товарища. Он видел, как в поясницу черноморца вонзилась оперенная стрела, и царевич притормозил на бегу, хватаясь за раненный бок. Лисса остановилась около него. Новые выстрелы рудокопов, как ни странно, не достигали цели – очевидно, благодаря хранителю тайи, колдуну Лансу. Вин и Дуглас нагнали друзей и приняли на себя первые удары подоспевших к обрыву рудокопов. Отражая яростные удары меча высокого немолодого воина, Дуг совсем выдохся из сил. Он постоянно изворачивался под разящими ударами, когда поддержка пришла от неожиданного союзника. В спину разъяренного жителя гор вцепился острый клюв орла. В замешательстве солдата Дуглас рубанул по его руке и лишил того кисти и орудия.

Птица тут же поднялась в воздух, высматривая новую жертву.

- Благодарю тебя, гордый пернатый друг! – прокричал парень. Он успел заметить краем глаза, что Лисса и Ортек уже скрылись на тропе, и тут же вынужден был отразить удар нового неприятеля.

Внезапно по ногам прошла дрожь, земля содрогнулась от неведомого удара, гул пронесся по округе. Рудокопы замерли в своих позициях. Землетрясение в Рудниках всегда было проявлением воли номов, горных властелинов, и людям надлежало в эти моменты лишь приносить богам земли отчаянные молитвы о спасении. Вин повалил сильным ударом локтя и ноги своих противников наземь, и окликнул Дугласа:

- Спускаемся, Дуг! Не мешкай!

Обеими руками нанеся смертельный удар по туловищу рудокопа, который был, по-видимому, обычным крестьянином, но нынче взялся за оружие, Дуглас поспешил к краю пропасти. Он ловко спрыгнул вниз на широкий выступ, с которого начинались выбитые в скале ступеньки к руслу горной реки.

Сверху на головы беглецов сыпались земля и мелкие камни, но иных последствий землетрясения было не видать. Дуглас следовал за Вином, сестра и черноморец опережали друзей и уже почти спустились на самое дно. Дождь из стрел нагрянул на головы отступников, когда они уже находились на середине тропы. Дуглас поглядел на покинутую вершину, где сгрудились рудокопы. Но горняки не продолжили преследование. Возле чистого шумного потока друзья вновь воссоединились и по холодным скользким камням перешли его быстрые, но мелкие воды.

- Надеюсь, вам помогла выдумка Ланса потрясти верхний слой этого луга, - спросила обрадованная Лисса, когда довольным взором осмотрела целых товарищей. Рану Ортека она уже залечить с помощью духа. – Конечно, получилось слабовато, но это пока все, на что он способен.

- Этого было достаточно, - улыбнулся ей в ответ граф.

Выбравшись из реки на заросший деревьями берег, путники поспешили скрыться в листве от чужих глаз. Дуглас вернул обагренный кровью меч в ножны и ступал за товарищами. Головокружение и тошнота вновь наваливались на него, но парень не хотел останавливать шаг. Он лишь слегка притормозил и прислонился к стволу дерева, намереваясь недолго передохнуть. Он почувствовал, как что-то холодное скатилось по его руке. Дуглас закатал рукава. Браслет уже не сжимал черную кисть, а свободно вертелся на похудевшей руке. Он дотронулся до меды. Что отныне значил для него этот знак рудокопов? Ничего, кроме совершенного предательства. Но предал ли он своих сородичей, или они его, Дуглас не задумывался. Он стащил браслет с руки и отбросил в земляную нору у дерева под сухой листвой.