- Тот человек не гость и даже не пленник, - заявил бан. – Всю ночь его держали связанным в сторожевой башне, ибо таким преступникам не позволено переступать за ворота Искристых Водопадов, а утром стражники приковали его к скалам, чтобы он изжарился под солнечными лучами, иссох от жажды и исхудал от голода. Тогда смерть для него покажется менее мучительной, чем жизнь. Таково было решение банов.

- Он не заслуживает даже такой милостивой казни за то, что пролил кровь в наших землях, - послышалось из рядов солдат.

- Номы продлят его муки, - отозвался другой стражник. Дуглас старался не обращать внимания на толпу вооруженных рудокопов и направил взор к высоким скалам. – Они пошлют на его голову птиц, которые выклюют его глаза и вырвут волосы, а после мелкие твари нанесут ему столько укусов, что тело заноет от чесотки, а он не будет в силах и пальцем пошевелить…

- Что они говорят? – обеспокоено спросил Ортек. Он, как и Лисса, переводил взор с Дугласа на незнакомую толпу и на далекие вершины гор, а после вновь на друга.

- Я ждал твоего прихода, бродяга, - бан вновь обращался к Дугу. – Ты ищешь спасения от грехов чужеземцев. Мы бы с радостью приняли тебя в наших прохладных пещерах, но отныне тебе туда путь закрыт.

- Так что же все-таки произошло? И как тебя нарекли номы, бан? – Дуглас подозрительно воззрился на рудокопа.

- Зови меня Зошир. Твой спутник стрелой поразил на заходе солнца нома, хранителя этих гор, полей и лесов. Он понесет за смерть Всесильного справедливую кару. А вы же обходите наш город стороной, чтобы не вызвать волнения среди моего народа и ненавистную вражду к твоим людям.

- Дуглас? - вновь нетерпеливо спросил Ортек, надеясь получить от друга внятные объяснения произошедшего.

- Оквинде убил из своего лука нома, - коротко ответил парень друзьям. – Только я совсем не понимаю, как это могло произойти: номы почти не выходят на поверхность земли?!

- Да этого не может быть! – Лисса возмущенно закричала, не обращая внимания на присутствие рядом совсем незнакомых и недоброжелательно настроенных горняков. – Да они сами в глаза этих номов не видели! А теперь хотят повесить какие-то убийства на ни в чем неповинного человека! Где же мертвый?!

- Даже если вы захотите, никто никогда не покажет вам нома. С вечера торжественная церемония провела его вглубь города, где нынче нетленное тело попадет в умелые руки банов, после чего будет захоронено в усыпальнице, которую со временем обустроят в блеске золота и драгоценных камней на самых нижних ярусах, - Зошир ответил на возгласы тайи. Он понимал морийский язык, мелькнуло в голове у Дуга. Точнее бан, по-видимому, обладал тем же даром, что и сам парень.

- Что он говорит? – нахмурилась Лисса. – Мы должны приблизиться к городу и попытаться спасти Вина. Ланс сможет избавить его от оков. Они ведь не собираются его сторожить днем и ночью… Но в любом случае нужно освободить его поскорее. – Девушка двинулась вперед, но по громкому приказу бана дорогу ей преградили острые мечи. Дуглас не знал, как закрыть сестре рот или хотя бы намекнуть, что все её слова понятны для старейшины.

- Я пока еще ни в чем не обвинил тебя и твоих спутников, Дуглас, - строго произнес Зошир, - и не желаю совершать этого. Мои солдаты сопроводят вас на восток к реке. Они проведут вас близкой тропой, что спускается у водопадов в долину болот.

- Уважаемый бан, разреши мне поговорить со своими друзьями наедине и передать им твои слова, - Дуг отошел на несколько шагов назад, приближаясь к лесу, и жестом привлек к себе спутников. Ортек обеспокоено приблизился, встав напротив Дугласа. Развернувшись спиной к обнаженным орудиям, к ним присоединилась Лисса. Шепотом, стараясь чтобы, произносимые слова достигли лишь ушей товарищей, Дуглас поделился подозрениями и полученными известиями.

- Я не верю им! – Лисса не сдержала гневные восклицания. – Вин должен все объяснить! Он расскажет, что случилось на самом деле. Отпустите его и выслушайте, - последние слова были обращены к бану.

- Он во всем сознался. Стражи ворот захватили его на этом лугу, когда он сжимал в руках оружие, а перед ним лежал убитый ном, - ответил Зошир, слова которого тут же перевел Дуглас.

- Вин даже в глаза нома не видел. Он даже не знает, кто это такой. Он охотился и мог совершенно случайно попасть в хранителя гор. Ведь говорят, что они совсем маленькие, - Ортек также встал на защиту друга. И хотя голос его был пока еще спокоен, черноморец уже не снимал ладони с эфеса меча.

- Если он убил нома, так пусть номы его и судят! – Лисса выхватила из рук брата золотую ветвь, которую он все еще держал на виду. – Вот это доказательство того, что он, - она указала кивком на Дугласа, - видел и разговаривал с номом. Номы милостивы к нам, они указали нам дорогу, они излечили его, - злость, что сквозила в голосе Лиссы, совсем не добавляла убедительности её словам. – Зачем нам было столь жестоко платить за помощь? Пусть номы сами решат судьбу преступника, а ежели они не явятся сюда, значит им все равно, и они совсем не волнуются тем, что люди приняли кого-либо за их собрата.

Лисса взмахнула в воздухе подарком Эри:

- Где же вы, номы?! Вы ведь хозяева этих краев, все видите, слышите и ведаете!

Дуглас покраснел от стыда. Он знал, что этим ничего не добьешься, и дурачество сестры лишь усугубляло сложившееся положение. Её насмешки и неуважение к здешним людям и их обычаям могло предопределить участь пока еще свободных путешественников.

- Лисса, перестань! – велел он девушке.

- Вы ведь знаете, что это не просто украшение, а подарок нома? – девушка вопросительно воззрилась на старейшину и стоявших позади него солдат. – Кажется, об этом знают уже везде! Вы должны нам помочь – на то, была воля нома. Или она уже для вас не имеет значения? – Лисса со всего размаха ударила веткой о землю.

Ничего не произошло. В воздухе, оглашаемом криками девушки, а также спорами и разговорами у порогов гор среди рудокопов, многие из которых поглядывали в сторону небольшой компании, встретившейся на опушке леса, повисла тишина. Лишь из-под свалившегося толстого бревна донесся непонятный шорох листвы, становившийся все громче. На глазах у изумленных людей на землю явились пятеро маленьких человечков.

Номы были примерно одного роста, по колено взрослому человеку, одеты в серые плащи, кое-где испачканные грязью и каменистой пылью, но вместе с тем обшитые драгоценностями. Они встали в ряд в тени раскидистого дерева и поглядели на людей из-под надвинутых на широкие брови колпаков. Первый на колени повалился старейшина, его лоб коснулся утоптанной под ногами травы, а левая рука крепко прижималась к груди. Вслед за баном ошеломленные и не верившие своим очам вниз упали рудокопы-стражи. Дуглас также опустился перед номами на одно колено и склонил голову на грудь. Лишь черноморец и тайя остались неподвижны. Ортек с приоткрытым от удивления ртом оглядывал карликов и рудокопов, а Лисса не отрывала руки от солонки.

Ном, чье туловище перепоясывал толстый ремень с блестящей пряжкой, выступил вперед и поднял с земли веточку, оброненную в гневе тайей. Дуглас исподлобья взглянул на крошечную фигуру и негромко проговорил, не подымаясь с колен:

- Уважаемые номы, я прошу простить нас, чужаков на этой благодатной земле, - парень начал изъясняться на морийском языке. Слова из других наречий, казалось, вылетели из его головы. – Моим спутникам неведомы все законы, что справедливо управляют жизнью в пределах гор, и…

- Поверьте, поверьте, мы ни в чем не виноваты, - прокричала Лисса. – Ваш народ захватил нашего спутника, а он никогда бы не посмел убить человека, не говоря о номе.

- Очи нашего брата навечно погасли пред светом яркого солнца, и он отныне никогда не ступит по зеленой траве или твердой земле. Он будет наблюдать за вами из темных пещер и глубоких горных расщелин, но вы более не почувствуете его теплоты и опеки, - глава номов говорил на родном языке морийцев. Его тон возвысился на последних произнесенных словах. Он высоко закинул голову и горестно оглядывал людей, склонившихся перед маленькими умельцами и хранителями, что уже не одно столетие оберегали здешний люд и земли от врагов и прочей напасти. – Вы нарушили закон жизни, но даже не ощущаете еще всех последствий, что принесет это преступление, - под тяжким взглядом нома, хотя карлик едва доходил её до колен, Лисса почувствовала, что ноги сгибаются, и земля притягивает её тело к себе. Девушка повалилась вниз, издав при этом испуганный негромкий крик. Также на колени рядом с ней опустился черноморец.