- Мы?! – скептически заметил Ортек. – Маги давно назвали вашу принцессу ведьмой, и именно ВЫ заслуживаете такого же прозвища. Вы, колдуны, признаете, что можете снять проклятие? Неужели сегодняшний краткий дождь смыл слепоту ваших глаз, и вы прозрели?!

- Я лишь хочу сделать это же с тобой, царевич. Мы следуем не той тропой. То, что может помочь избавить твой народ от проклятья, находится в твоей стране, в ваших палатах или во владениях ваших магов. А учитывая, что колдунам нет пропуска на восточное побережье Южного моря…

- Но ты, очевидно, уже не раз ступал по земле моей родины…

- И я предлагаю туда вернуться. Ты ищешь не в том месте и не то, что надо, мой юный друг. Ежели ты проведешь меня в Гассиполь, где я мог бы поговорить с Хранителем Башни…

- Маг никогда не станет слушать колдуна, - вновь возразил Ортек. – Тебе не опутать верховного жреца своими сладостными сетями, Сарпион.

- Ты мне не веришь, Ортек. Ну что ж… Я не отступлюсь от задуманного. Я лишь хочу тебя предупредить, что вместе с Марго двинусь на юг для того, чтобы помочь тем, кто уже долгие столетия страдает от немилости колдуньи. Мне была бы полезна твоя помощь и поддержка в незнакомых краях, поэтому даю тебе время подумать. Нам следует продвигаться к реке, от которой каждый пойдет своей дорогой. Надеюсь, у тебя будет время поразмыслить над тем, какой путь для тебя важнее – дорога славы или дорога избавления.

***

- Это не дракон, а петух общипанный, - злобно произнес Вин, ударив длинным суком по кочке, на которую до него ступал Дуглас. Палка переломилась надвое, и граф, грубо выругавшись, без страховки сделал очередной прыжок. Его нога оказалась в жидком болоте, рука мужчины бесполезно искала в воздухе опору. Потеряв равновесие, он погрузился по грудь в грязную жижу.

Позади испуганно вскрикнула Лисса, но ведьмочка уже приступила к делу. Силой мысли она вытащила промокшего пирата из трясины и погрузила на большой бугор, заросший клевером и незнакомыми широколистыми сорняками. Она оставила чародейство и с опаской поглядела на Вина. Парень устоял на земле, которая к радости девушки не ушла под тяжестью ноши под воду.

- Сам ты петух! – отозвалась Марго. – Лучше следи, куда ступаешь!

- Благодарю тебя, - голос графа мгновенно преобразился, окрасившись ласковыми нотками. Вин повернулся и поглядел на графиню, пока та не велела ему двигаться вперед и не отставать от рудокопа. Сзади Марго расслышала тягостный вздох подруги.

Уже десятый день путники следовали по затопленной многочисленными ручьями равнине. Вода местами полностью скрывала поверхность, оставались лишь редкие холмы-островки или одинокие деревья, на ветвях которых можно было передохнуть. Такие широкие озера образовались после недавнего проливного дождя и были не очень глубоки. Друзья пересекали их вброд. Опаснее всего было шествие по вязкой почве, заросшей зеленью и цветами, которые внезапно уходили из под ног и затягивали ходока в свои темные глубины. На пути попадались также редкие пролески и густые чащи, проход через которые закрывали колючие ветви разросшегося кустарника. Приходилось на каждом шагу выламывать его голыми руками.

И повсюду путников окружали светящиеся во мгле огоньки, которые оказывались гладкой кожей многочисленных змей. Жобовки, ящерицы, гадюки, гриены… Марго не знала всех названий этих холодных скользящих тварей. Некоторые из них были ядовиты, другие безвредны для людей. Но змеи спадали на путников с деревьев, выползали из воды, цеплялись за одежду и не давали уснуть своим несмолкаемым шипением. Чтобы обезопасить себя от укусов, путники, по совету Сарпиона, натирали тело пахучими цветами и травами, но это мало спасало от гадин, которые путались под ногами, не успевая вовремя отползти из-под тяжелых стоп.

Единственный член отряда, которому змеи не доставали никаких неприятностей, а служили приятным обедом, был дракон. Ныш становился главным проводником, когда перед путниками простирались болотистые луга, одолеть которые возможно было, лишь выбрав верную тропу по твердым кочкам. В таком случае дракон возглавлял отряд, за ним следовал Дуглас, объяснявшийся со зверем на непонятном для окружающих языке. Далее обычно брел Вин или Лисса, в центре держалась Марго. Ведьмочке надлежало присматривать за передними товарищами, помогая чарами вовремя выбраться из трясины. Замыкал цепочку Сарпион, который также не спускал глаз со своих спутников.

Ныш уже третий день вел отряд на юг. Ортек пытался уговорить Дугласа расспросить у дракона дорогу на запад, чтобы путешественники поскорее вышли к горам или реке, а может и самим озерам, расположенным в устье полноводного Алдана. Но рудокоп беспомощно пожимал плечами, отвечая черноморцу, что дракон ориентировался органами чувств, не ведая при этом, куда его выведет дорога через болота.

- Мы будем еще годами бродить по этим краям. Может быть мы уже ходим кругами, – возмутился Ортек. Но повести друзей иным путем, который мог завершиться вязкой могилой, царевич не решился. Уже неединожды он убеждался, что кочки и прогалины, казавшиеся неподвижными и устойчивыми в окружавшей их трясине, могут выдержать прыжок одного человека, другого, но ни с того, ни с сего сбросить третьего в жижу, готовую проглотить тело в своих пучинах. Видимо поэтому царевич вновь прислушался к словам колдуна и не стал более сворачивать на запад даже среди твердой почвы под высокими дубами.

- Если мы будем держаться южного направления, то неминуемо выйдем к реке, одному из восточных притоков Алдана. По его течению мы намного быстрее доберемся до искомых мест. Путь этот приближает к цели. Надеюсь, ты уже выбрал свою, ибо моя неизменна, - произнес Сарпион, когда путники расположились на ночлег. – К тому же ты читал дневник Отиха, а прокаженный писал о том, что некоторые тропы вблизи запретных озер уводят путников в бесконечные блуждания. Лишь с юга можно достичь истока Алдана, в противном случае мы окажемся окончательно потерянными в этой глуши.

Дубрава, в которой путники остановились в сгущавшихся сумерках, образовывалась пятью толстыми древними деревьями, чьи ветви нависали над головами путников подобно плотному шатру. Путешественники перекусили скудными припасами. Провизия из болотного лагеря уже подошла к концу, но за дни пути Сарпиону с помощью чар удалось словить несколько лесных птиц, а Марго и Лисса опустошали ягодные поляны, иногда попадавшиеся на глаза, даже если это задерживало шествие. Главной заботой была вода. Чистых родников или ручейков, струившихся под ногами, путники не встречали, и в конце концов им пришлось черпать воду из луж и болотистых заводей. Но при этом вновь помогли знания и опыт Сарпиона, который переливал жидкость из одной фляги в другую, очищал её от грязи и лишал отчасти смрадного запаха и вкуса.

Нынешней ночью поддерживать костер и следить за ночными гостями, которые непременно приползали к ложам усталых путешественников, надлежало ведьмочке и релийскому графу. В небольшом лагере развели два костра, чтобы лучше освещать окрестность. Дозорные, как обычно, по очереди обошли спящих товарищей, отпугивая острой палкой змей, которые скрывались под каждым кустом, всматриваясь своими стеклянными очами в яркое пламя. Как посоветовал Дуглас, который пожелал пригреть рядом с собой несколько ящериц, так как и с ними рудокоп мог найти язык общения, змеи не приблизятся к огню и не укусят, ежели их не трогать и не дразнить. Нужно было только поддерживать тишину, особенно по ночам. Но самому рудокопу не удалось надолго продолжить свое знакомство с хладнокровными друзьями, ибо они очень скоро оказались в прожорливой глотке Ныша. Каждый раз именно на дракона уповала Марго, слушая ночное шипение ползающих тварей – если змеи также могли видеть, слышать и чувствовать опасность, они должны были держаться подальше от людей, а тем более от их пока еще младого чешуйчатого провожатого.

Марго одиноко сидела возле костра. Она пыталась стряхнуть с себя сон, под тяжестью которого голова то и дело опускалась на грудь. Сквозь пелену, застилавшую слипавшиеся глаза, девушка разглядела высокую фигуру Вина. Пират молчаливо стоял над спящей Лиссой. Марго показалось, что граф уснул в своей позе, так как неподвижность его тела напоминала камень.