Эльфийский король предложил дракону выбор: или служить защитником королевства, охраняя его границы, или в качестве чучела.

  Огонек отчаянно хотел жить, а потому дал присягу Финроду, потребовав в качестве жалованья 10 баранов и 20 золотых ежедневно.

  Шли годы, сначала дракон благоденствовал, отъедая бока и отсыпаясь как домашний кот, затем он потихоньку вырос до таких размеров, что десятки баранов ему стало не хватать даже на завтрак.

  Огненный гад потребовал увеличение пайка, но королевский казначей уперся, заметив, что Огонек получает помимо продуктового довольствия еще и вознаграждение в самой твердой валюте. Мол, его и трать, проглот ленивый.

  Дракон от такого расклада слегка приуныл, так как расходовать золото было противно чешуйчатой душе. Но затем знакомый гном подкинул ему идею зарабатывать деньги как живой экстремальный аукцион. Огонек раз-два в день поднимался в небо - поразмять крылья. Так почему бы не брать к себе в попутчики гостей города или местных экстремалов?

  Пять золотых с носа, и полчаса наслаждения под облаками на чешуйчатой спине. Только не забудь прихватить запасные штаны и выпить пару бокалов горячительного для храбрости.

  Кроме этого, дракон обожал всевозможные хитроумные игры вроде шахмат, шарад, загадок и карточные игры. Особенно когда играли на деньги. Выиграть у хитрого чешуйчатого пресмыкающегося было чрезвычайно сложно, ибо тысячи лет опыта, как правило, ломали любую удачу. Зато дракон часто предлагал в качестве ставки очень хорошие легендарные вещи. Некоторые артефакты в Кингдом дрим для усиления характеристик и придания новых свойств должны были быть выкованы из металла, расплавленного в драконьем пламени, чтобы при закалке впитать частицу дыхания дракона.

  Огонек охотно давал использовать себя в качестве Царь-печки, забирая каждый пятый созданный предмет себе. Некоторые вещи дракон потом дорабатывал самостоятельно, заодно прокачивая свое умение "Изменение сути".

  Впервые я увидел дракона, когда мы с Аллинель наслаждались недолгим отдыхом после прокачки моих навыков переводчика и ее Ремесленника.

  Она настолько вписалась в свой путь Ткачихи, что могла наносить узоры и вязать петли лежа, сидя, стоя и даже на ходу, прогуливаясь в парке.

  Вещи с одной характеристикой + 3 или двумя по +1 хоть и не могли сравниться с шедеврами продаваемыми в элитных магазинах, но в простых, обычных лавках разбирались на 'ура'.

  В некоторых квестах глупо было рисковать дорогими шмотками, и игроки с удовольствием закупались экономвариантом, чтобы в случае бесславной гибели не терять слишком много.

  - Здравствуйте, уважаемый, - поприветствовал я с опаской дремлящую громаду.

  Тот приоткрыл глаз, сверкнул желтым змеиным зрачком и выпустил из носа струйку дыма:

  - И тебе не хворать, Пришлый. Полетаем или устроим схватку интеллектов? Ты у нас рейнжер? У меня как раз есть лук с двумя чешуйками с моего хвоста. Передо мною возник морок чудо-оружия, дающего +15 силы, +20 ловкости, + 50% защиты от магии огня, позволяющий стрелять огненными стрелами.

  При виде этой плюшки мой внутренний хомяк захлопал в ладони и запел "аллилуйя".

  - Сначала полетаем, а потом сыграем, - с некоторым усилием решил я.

  Мои руки так и тянулись к красочной иллюзии.

  - Как хочешь, - дракон разогнал морок. - Садитесь на спину и крепко-накрепко привязывайтесь. Согласно этому документу, - он ткнул когтем в объявление, вырубленное на граните, - я не только не отвечаю за вашу случайную гибель, но даже не должен тратиться на похороны...

  Последняя фраза заставила меня задуматься, но монеты уже успели исчезнуть с моей ладони, и судя по хитрой чешуйчатой морде возврата стоимости билетов в случае их аннулирования ждать не стоило.

  Мы закрепились кожанными ремнями ( на вид хлипкими и потертыми).

  - Держитесь, мелкота остроухая. Сейчас я вас так укатаю, что вас потом месяц страх высоты преследовать будет. Хотите острых ощущений - будет вам экстрим. Только предупреждаю: обделаетесь мне на на шкуру - сожру с потрохами.

  Такого восторга и драйва я не испытывал ни в реале, ни в вирте. Ветер играл нашими волосами, мы держались за руки и жмурились от ужаса смешанного с кайфом.

  Дракон пускал огненную струю и сам же ее таранил, купаясь в собственном пламени. Мы с Аллинель в ужасе визжали, опасаясь сгореть, но пламя всякий раз оказывалось теплым и ласковым.

  Огонек делал невероятные кульбиты, заворачивал мертвые петли, свечки, бочки, несся с высоты выше четырех километров и резко тормозил всего лишь в нескольких метрах от земли. Много раз казалось, что ремешки порвутся и моя эльфийская тушка шмякнется о каменную мостовую города, но крепления оказались сделаны на совесть, и через пол часа мы живые, но с кружащимися от избытка впечатлений головами и подгибающимися от слабости ногами, слезли с чешуйчатой спины на каменную мостовую.

  - Ну что, - спросил хитрый дракон, - а теперь битва интеллектов?

  - После такого лучше сначала чего-нибудь выпить, - сказал я, пытаясь отдышаться и придти в себя. - Потом как-нибудь.

  После я трижды пытался выиграть у коварной летучей ящерицы легендарный лук. Один раз в шахматы, второй в покер, а третий - в загадки.

  Каждый раз Огонек вчистую обыгрывал меня, выуживая не менее сотни золотых. Утешением служил капающий опыт, ибо, проигрывая сильному, ты учишься быстрее, чем выигрывая у слабого.

  Дракон обожал рассказывать истории про Последнюю войну с орками.

  - Сытное было времечко, - вздыхал он, поглаживая лапой свое солидное брюшко.

  По словам Огонька он якобы едва ли не в одиночку уничтожил все орды зеленокожих, а эльфы с Финродом в основном в обозе прохлаждались.

  Дракон был Мастером иллюзий: испуганные орки убегали от его мороков настолько быстро, что попадали прямо в открытую пасть зубастого змея.

  Жила темная эльфийка, как и положено всем хорошим людям, в 300-метровом пентхаусе на Крестовском острове.

  Холл дома напоминал парадный зал в Эрмитаже, только новее, а лифт был из прозрачного пластика, чтобы поднимаясь вверх можно было наслаждаться видами Финского залива.

  Войдя в квартиру, Карина провела пальчиком по одному из шкафов, обнаружила там пыль, недовольно наморщила носик и сказала глубокомысленно, что прислугу следует сечь старательнее. А то совсем от рук отбилась.

  После чего предложила мне подождать в гостиной в шесть раз превышающей размеры моей комнаты в общаге.

  Я сел на мягкий кожаный диван и впал в невеселые размышления о том, что не тем занимаюсь в жизни, раз девочка моего возраста может позволить себе проживать в таких хоромах, а я нет.

  Впрочем, такие квартиры на зарплату администратора не покупают. Интересно откуда дровишки?

  - Да батина хата, - сердито ответила на мой немой вопрос Карина, - успокойся, не насосала, не натрахалась, не наворовала.

  - Можно нескромный вопрос?

  - Если ты про извращения, то я девочка приличная, - усмехнулась она. -Шучу-шучу, задавай.

  - Если у тебя такой богатый отец, то почему ты работаешь?

   - А ты? - вернула мне вопрос хитрая девушка.

  На секунду я впал в ступор:

  - Нуууу, я должен добиться всего сам, доказать что чего-то стою. Наверное... Впрочем, у меня не было выбора.

  - Ну вот и я ... тоже должна. И тоже нет выбора. Вернее был. Можно было потерять самоуважение и сесть на содержание старому богатому пузатому спонсору или работать самой. Я решила, что лучше использовать мозги, а не другие части тела, и пока вроде получается.

  Девушка достала из бара бутылку вина и налила до половины два красивых бокала.

  - Пить не залпом, - предупредила Карина, - это тебе не домашняя горилка, Иванко.

  - Впрочем, чересчур сосредотачиваться на элитной выпивке, с умным видом рассуждать о букете и купаже я не стал, а притянул к себе девушку. Мне не терпелось ее раздеть. Из чисто научного любопытства. У такой вредной девушки наверняка под юбкой прячется сзади хвостик, а в туфлях со шпильками - копытца. Но, как ни странно, тщательное вдумчивое исследование всех участков и уголков тела не выявило ничего демонического. Видимо, отличие таилось где-то глубоко внутри. Очень глубоко.