В царствование первых двух Птолемеев сложилась своеобразная форма отношений между завоевателями и местным населением, оформились податная организация и административный аппарат. Все эти разнообразные стороны хозяйственной и социальной жизни Египта регулировались целым рядом постановлений и указов.
20-е годы III века до нашей эры были временем наивысшего политического могущества царства Птолемеев.
В этот период Египет являлся грозной империей, которая господствовала в Эгейском море и в восточной части Средиземного моря. Уже Птолемей владел, помимо Египта, Киренаикой, Кипром, Палестиной, Южной Сирией. При его ближайших преемниках господство Птолемеев распространяется на южную и западную часть Малой Азии, побережье Фракии и Геллеспонта, а также на острова Эгейского моря.
В птолемеевском Египте полисы играли значительно меньшую роль, чем в монархии Селевкидов, которые основали множество греческих полисов.
Во все периоды истории древнего Египта главным условием развития и процветания экономики являлось орошение. От ежегодных разливов Нила зависело благополучие египетского населения. Развитие ирригационной сети являлось одной из важнейших функций деспотической власти фараонов и эллинистических царей.
Первые Птолемеи были заинтересованы в расширении вывоза хлеба, а также в обеспечении греческих колонистов землей. Поэтому они энергично взялись зa расширение и улучшение оросительной системы и увеличение посевной площади. Мелиорационные работы приняли наиболее широкий размах в Фаюмском оазисе, где болотистые пространства были превращены в плодороднейшие земли. В Фаюме были вынуты тысячи кубометров земли, сооружены новые каналы и плотины, основаны десятки новых поселений.
Некоторый прогресс наблюдается в технике сельскохозяйственного производства Египта этого времени. Помимо старинных приемов орошения, ручным способом или при помощи шадуфа, появляется более сложное приспособление — «сакие». Оно представляло собой сооружение, состоящее из вращающегося вертикального вала, с которым было скреплено несколько зубчатых колес. На этих колесах укреплялись бадьи, которые при вращении вала зачерпывали воду и выливали ее на более высоко расположенную террасу. Вал приводился во вращение тягловой силой животных.
Среди сельскохозяйственных культур все большее значение приобретала пшеница, которая составляла около 80 процентов зерновых культур. Тщательная прополка посевов, постоянное наблюдение за ирригацией, подбор лучших сортов семян давали возможность в некоторых местностях собирать два раза в год высокие урожаи.
Также практиковались смена культур, правильный севооборот при двух- и трехпольной системе. Большую роль в севообороте играли бобовые растения — арак, чечевица, горох, бобы. Расширялись посадки плодовых деревьев. Значительное развитие в эллинистический период получило скотоводство.
Наряду с сельским хозяйством в Египте продолжало развиваться ремесло. Ремесленная техника в ряде отраслей производства улучшилась. Усилилось разделение труда, изменились формы его организации. Ведущими остались те отрасли ремесла, которые имели в Египте многовековую историю развития — ткачество, обработка металлов, керамическое производство, изготовление папирусов, обработка кожи, выделка стеклянной посуды, которая начала частично вытеснять глиняную.
Большого мастерства египетские ремесленники достигли в изготовлении льняных, шерстяных и шелковых тканей. Крупными центрами ткацкого ремесла были города Александрия, Мемфис, Коптос, Гераклеополь, Крокодилополь, Фивы, Панополь. Александрийская стеклянная посуда, цветная и прозрачная, получила широкую известность за пределами Египта.
В конце IV — начале III веков в странах Восточного Средиземноморья наступил хозяйственный подъем, который привел к оживлению обмена и развитию денежного обращения. Египет занял ведущее положение в торговле наряду с царством Селевкидов и островом Родос.
В обширных земельных владениях и многочисленных мастерских производилось огромное количество продуктов, которые направлялись на рынок. Александрия — крупнейший центр городской жизни Египта — нуждалась в снабжении продовольствием и, в свою очередь, вывозила изделия своих ремесленников.
Преимущественное положение в международной торговле стремилось завоевать каждое из крупных эллинистических государств. Египет ощущал нужду в строевом лесе Финикии, в металлах Малой Азии и в изделиях Эллады. В Египет периодически направлялись оттуда большие партии рабов, строевой лес, медь, пурпурная краска, мрамор, вино, мебель, скот. На изделия египетских ремесленников — стеклянную посуду, льняные материи, мази, папирус и зерно — ощущался большой спрос во всех средиземноморских странах.
Египет издавна поддерживал обмен с южными соседями — Эфиопией (Нубией) и Суданом. Птолемеи систематически посылали в Эфиопию особые экспедиции для охоты за слонами. Оттуда же доставляли ценные сорта дерева, золото, рабов. Торговля нередко сопровождалась набегами и захватом добычи. Одновременно успешно развивалась караванная торговля Египта с Аравией и морская торговля с Индией.
В годы правления Птолемея II канал вновь соединил Средиземное море через Горькие озера с Красным морем. На побережье Красного моря были основаны новые гавани — Миос-Гормос и Береника. Тогда греки еще не решались пересекать это море и выходить в открытый океан. Поэтому посредниками в торговле Египта с Индией были южноарабские купцы, которые транспортировали оттуда слоновую кость, ароматические вещества, ткани и другие товары.
Птолемеи чеканили монеты из золота, серебра и меди, так как развитие обмена требовало налаженного монетного дела. В начале своего правления Птолемей I чеканил монету по аттическому образцу. Однако позднее он перешел к чеканке монет родосского и финикийского типа, так как торговля с Родосом и Финикией играла для Египта особенно большую роль.
Главной единицей в денежной системе Египта была серебряная тетрадрахма. Внутри страны в широком обращении была и медная монета. Хозяйственному обороту способствовала целая сеть государственных касс, так называемых «трапез», в Александрии, в административных центрах округов, так называемых «номов», и даже в деревнях, так называемых «комах».
Рабский труд в Египте применялся в горном деле, в ремесле и в сельском хозяйстве. Особенно тяжела была участь рабов, работавших в рудниках и каменоломнях. В сходном с ними положении находились государственные должники и преступники. Труд рабов применялся также в больших имениях. У собственников средней руки — чиновников, военных колонистов — число рабов также было довольно велико. Например, некий воин Лептин владел 16 рабами.
Крупными рабовладельцами являлись храмы, которые получали значительные доходы от труда храмовых рабов, так называемых «гиеродулов». Сохранились специальные указы Птолемеев о регистрации рабов, запрещении вывоза их из Египта, о розыске и наказании беглых рабов. В завещании и в брачных контрактах рабы упоминались как вид имущества. Работорговля занимала видное место в торговых операциях.
Наряду с развитым рабовладением Египту, как и другим эллинистическим государствам, были свойственны и старинные формы рабства — самопродажа свободных людей, долговое рабство. Представители правящей верхушки Египта обращали в рабство в Сирии и Палестине множество лаой. Это явление приняло настолько крупные масштабы, что вызвало вмешательство правительства, которое было заинтересовано в сохранении налогоплательщиков. В 261 году до нашей эры Птолемей II издал указ, который запрещал покупать или брать в залог лаой.
В документах эллинистического времени земли Египта делились на несколько разрядов по степени их плодородия, по доходности и с точки зрения владельческих прав. По характеру владения основной разряд составляла «царская земля», которая находилась в непосредственном ведении царской администрации.
Юридически царь являлся единственным собственником всей земли. В сущности, -вся земля Египта являлась царской, но из нее выделялись категории земель, которые отличались от собственно царской земли. Это были «уступленные» земли — в их состав входили земли храмов, клерухов, «дарственная земля». Земля храмов считалась принадлежащей богу, но государство сохраняло верховные права и на эту землю так же, как и на участки воинов.
