Патрицианский состав сената, а также избрание высших магистратов только из среды патрициев придавали ранней Римской республике ярко выраженный аристократический характер. Патрицианская знать все более и более замыкалась в привилегированное сословие, которое противопоставляло себя неполноправному плебсу.

Борьба между патрициями и плебеями являлась основным содержанием внутренней истории раннереспубликанского Рима. Эта борьба развернулась вокруг двух жизненно важных вопросов — аграрного (и вытекающего из него долгового вопроса) и вопроса о политических правах.

На первом месте по степени значимости, конечно же, стоял вопрос о политических правах. Но и разногласия между патрициями и плебеями по поводу аграрного вопроса были не менее острыми, что объясняется его актуальностью в земледельческой Лации. Аграрный вопрос осложнялся тем, что у патрициев и плебеев были совершенно различные формы землепользования.

Основная масса земли считалась принадлежавшей всей патрицианской общине. Это было так называемое общественное поле. Согласно преданию, еще Ро-мул наделил каждого римского гражданина участком земли в два югера, который считался его собственностью и передавался по наследству. Но это был лишь приусадебный участок. Вся остальная земля считалась общественной.

Патриции имели право занимать — «оккупировать» — из этого земельного фонда для себя и своих клиентов такое количество земли, какое они могли использовать не только для земледелия, но и для скотоводства. Фонд общественного поля непрерывно увеличивался, так как по римскому обычаю часть захваченных во время войн земель (одна, а иногда и две трети) конфисковывались и превращались в общественное поле.

Таким образом, использование общественного поля в скором времени становится основным источником обогащения патрициев. Плебеи к его эксплуатации не допускались. Для того чтобы добиться доступа к общественному полю, плебеям нужно было вырвать политическую власть из рук патрициев, поскольку в античном обществе владельцем земли мог быть лишь полноправный член общины.

Но и сам плебс к этому времени был уже далеко не однороден. По мере численного роста плебеев и все возрастающей их роли в римском войске и в экономической жизни усиливается процесс их социальноимущественного расслоения. Основную массу плебейств составляют мелкие собственники — землевладельцы, ремесленники, торговцы. Но у плебеев возникает своя знать — богатые и почитаемые роды, которые порой не уступали патрицианским. Они и стремились к получению равных с патрициями прав на оккупацию общественного поля и к политическим привилегиям.

Борьба мелкого землевладения с крупным, осложненная ростом задолженности и обнищания мелких землевладельцев, тесно переплеталась с борьбой плебейской верхушки за политическое равноправие. Сочетание этих двух линий борьбы и явилось основным содержанием всей ранней истории Римской республики.

Одним из примеров этой борьбы — так называемая первая сецессия, т. е. уход плебеев из Рима. Тит Ливий свидетельствует, что в 494 Году до н. э. плебеи, изнывавшие от притеснений патрициев и обремененные долгами, отказались выступить в военный поход и в полном вооружении удалились из Рима на Священную гору, где расположились лагерем.

Уход плебеев породил панику в Риме. Боеспособность римской армии резко упала. Кроме того, не исключалась возможность, что плебеи могут основать самостоятельное государство. Патриции вынуждены были начать переговоры и пойти на уступки — была создана специальная магистратура народных трибунов, которая в дальнейшем приобрела огромное значение.

Народные трибуны могли избираться только из числа плебеев и пользовались неприкосновенностью. Первоначально их обязанности заключались в защите плебеев от произвола патрицианских магистратов. И связи с этим они получили право приостанавливать проведение в жизнь распоряжений этих магистратов (так называемое право вето — «запрещаю»). Сначала избиралось два трибуна, затем их число увеличилось до десяти.

Историческая традиция сообщает о трех сецессиях. Но многие ученые считают первую сецессию легендарной и возникновение трибуната относят к несколько более позднему времени — 471 году до н. э.

К 486 году традиция приурочивает попытку осуществить первую аграрную реформу. Консул Спурий Кассий предложил разделить завоеванные земли между плебеями. Законопроект, однако, не прошел, так как ему воспротивился другой консул. Затем Спурий Кассий был обвинен патрициями в стремлении к тирании и казнен. Но уже в 456 году народному трибуну Ицилию удалось провести закон о разделе земли между плебеями на Авентинском холме.

Первое вполне достоверное событие ранней римской истории — запись действующего права — относится к середине V века до н. э. Как в свое время греческий демос, так теперь римские плебеи страдали от произвола в судах и выдвинули требование кодификации законов.

В 451 году была избрана специальная комиссия из 10человек — так называемых децемвиров, которые были наделены самыми широкими полномочиями. Ни консулы, ни народные трибуны в этом году не избирались. Однако децемвиры не сумели в течение года— закончить составление свода законов, и поэтому на 450 год была избрана новая чрезвычайная комиссия, которая состояла из 5 патрициев и 5 плебеев.

Этим новым децемвирам традиция приписывает тиранические наклонности, поэтому с ней начинает борьбу новая, третья сецессия плебеев. В 449 году были восстановлены прежние магистратуры, а записанные децемвирами законы были высечены на двенадцати медных досках и выставлены для всеобщего обозрения.

Текст этих двенадцати таблиц до нашего времени не сохранился, но исследователи имеют о нем довольно четкое представление благодаря цитатам и ссылкам у более поздних авторов. Архаизм языка в этих цитатах, а также примитивные общественные отношения, отражаемые законодательством, свидетельствуют о его глубокой древности.

Законы, запечатленные на этих двенадцати таблицах, не касаются вопросов государственного права, ограничиваясь гражданским и уголовным законодательством. Эти законы декларировали защиту частной собственности, покушение на которую каралось чрезвычайно строго. Поджигателям и тем, кто совершал кражу в ночное время или травил чужое поле, угрожала смертная казнь.

Детально разработано в таблицах и весьма суровое долговое право. Должник, не выплативший своего долга, попадал в кабалу и мог быть «продан за Тибр» или даже лишен жизни. Однако, несмотря на всю жестокость долгового права, законы двенадцати таблиц ограничивали ростовщичество, устанавливая максимум в 8 1/3 процента годовых.

В законах причудливо смешались пережитки родового строя и новые установления. Особенно это касалось семейных отношений. Отец семейства по-прежнему пользовался неограниченной властью родового владыки вплоть до продажи собственных детей в рабство, женщина по-прежнему оставалась в семье совершенно бесправной. Имущество умершего без завещания отходило агнатам — тем, кто находился под властью одного и того же главы семьи.

Однако законодательство двенадцати таблиц уже допускало полную свободу завещаний. Законами признавалась родовая месть, за ряд проступков устанавливались штрафы. По существу, эти законы характеризовали римское общество в период утверждения рабовладельческого строя, но при наличии стойких пережитков родовых отношений.

В 449 году консулы Валерий и Гораций провели закон, согласно которому постановления плебейских собраний по трибам (плебисциты) приобретали силу общегосударственных законов. Это вынудило патрициев также принимать участие в собраниях по трибам и привело к тому, что в Риме возник новый, более демократический вид народных собраний — трибутные комиции.

По закону, предложенному народным трибуном Канулеем в 445 году, отменялся старинный запрет на браки между патрициями и плебеями. Другой законопроект Канулея ставил вопрос о допуске плебеев к высшей магистратуре — консулату. Этот законопроект не прошел, но в порядке компромисса с 444 года начали избираться военные трибуны с консульской властью. Эта должность была доступна и для плебеев.