Я заверил ее, что и в самом деле не ангел, просто друг, но женщина вдруг попятилась.

– Мы никогда раньше не встречались! Вы мне не друг!

Должно быть, один из приспешников Сатаны!

Я решил не пытаться ее переубедить, попросил прощения за беспокойство и развернулся, чтобы уйти.

– Постойте! Пожалуйста, подождите!

Я обернулся и остановился. Женщина задумчиво рассматривала меня.

– Думаю, если бы вы были прислужником дьявола, я не смогла бы так легко от вас отделаться, верно?

Я признался, что ничего об этом не знаю, так как никогда не встречал дьявола.

– Здесь так одиноко… У нас действительно есть шанс найти Уильяма?

Я сказал, что попытка не пытка, протянул ей руку и начал подниматься к потолку.

– Что вы делаете? Я не смогу! Я не умею! У вас самая обычная ладонь, я ведь чувствую – почему же вы так просто поднялись в воздух?

Я мягко потянул ее за руку, и она тоже без труда оторвалась от пола. На ее лице отразился восторг.

– Ух, как здорово! Так вот что значит быть мертвым!

Боже, боже! Пойдемте искать Уильяма – представляю, как он удивится!

Мы медленно совершили фазовый переход, все больше удаляясь от окрестностей физического мира. Я вспоминал, как встретился с этой женщиной когда-то давно, много лет назад.

Тогда наша семья временно снимала этот дом в округе Вестчестер штата Нью-Иорк, а эта женщина, покойная хозяйка дома, уже несколько месяцев бродила по нему призраком. В тот раз я держался очень настороженно и быстро прервал наше знакомство, но теперь понимал намного больше.

Я продолжал продвигаться вперед в надежде, что Уильям почувствует нас и заберет жену с собой. Однако женщина попрежнему крепко держала меня за руку и даже отпускала восхищенные замечания, осматривая внутренние кольца территории сиалем представлений, – а я почувствовал определенное уважение к этому Уильяму, который забрался намного дальше, чем я предполатал. Понять это помогло полученное от женщины впечатление о его излучении. Он должен был быть где-то здесь, но мы осмотрели все и оставалось только переходить дальше, к внешним кольцам. Несомненно, парень ловко скрывал свой уровень развития от жены…

Я уже собирался подробнее расспросить женщину об Уильяме, но вдруг понял, что уже не чувствую ее ладони в своей. Я быстро обернулся, но женщины не было, она просто исчезла. Вокруг не осталось и следа ее излучения. Я смог найти единственное объяснение: Уильям действительно очень развит, если ушел по кольцам так далеко. Я сместился по фазе и вернулся в материальное тело, чтобы обдумать случившееся.

Через несколько недель я предпринял новую попытку. Фазовый переход прошел очень гладко, и я не сразу понял, что уже вышел из тела. Впрочем, это напоминало скорее плавное исчезновение из одного состояния существования и возникновение в другом, нечто вроде постепенного погружения в сон с полным сохранением сознания. Я до сих пор сомневался в том, стоит ли пользоваться методом переключения для коротких переходов – казалось, это все равно что сесть на «Конкорд», чтобы добраться из Ньюарка в Кеннеди!

В глубинах серой мглы меня ждал очередной сигнал. Он был очень четким, и я даже начал подозревать, что воспринял его по ошибке. Не успел я настроиться на него, как меня ктото окликнул. Обернувшись, я увидел какое-то странное свечение.

Оно постепенно сгустилось в фигуру мужчины: невысокий, среднего возраста, с заострившимися чертами лицами и сердито поджатыми губами.

– Эй, ты! Куда собрался?

Я осторожно приблизился к нему.

– Я спрашиваю, куда собрался?

– Хм… Здравствуйте.

– Опять вынюхиваешь загадки вселенной?

– Да, полагаю, именно этим я и занимаюсь.

– Что ж, удачи! А вот у меня просто времени не хватает на подобные штучки.

– Почему? Что случилось?

– Что случилось?! Я помер – вот что случилось!

– И что в этом такого?

– Да ничего, просто я совсем не успел подготовиться.

– Мне кажется, люди никогда к этому не готовы.

– Неужели? Я бы подготовился, да никто мне ничего не рассказывал! Никто не говорил, что все будет именно так! Эти ублюдки вопили о вратах небесных, адском пламени и вечных муках – и ведь даже не соображали, какую чушь несут! Ладно, желаю удачи. Эх, лучше бы мне рассказали все, как есть, и не морочили голову…

– Постойте, так в чем, собственно, проблема?

– В чем проблема? Да ты посмотри вокруг – вот в чем!

– Честно говоря, не вижу ничего особого. Обычная гладкая чернота.

– Вот именно! Ничего, совершенно ничего! Знаешь, ты первый, кого я здесь встретил. Ничего и никого – и тут вдруг ты появляешься!

– Прошу прощения, если это вас расстроило.

– Ты такой же, как я, верно?

– В каком смысле?

– Тоже недавно помер, а теперь не знаешь, что, черт возьми, тебе делать.

– Ну, не совсем…

– Да брось ты! Все просто: ты либо помер, либо нет.

– Дело в том, что я еще не умер.

– Что значит не умер?

– Я жив.

– Тогда какого черта ты здесь шатаешься?

– Долго рассказывать.

Он посмотрел на меня с отвращением.

– Так я и поверил! Если бы ты не умер, тебя бы здесь просто не было!

– Все не так просто…

– Ну так расскажи! Ага, я понял! Тебя кто-то прислал?

– Нет, никто меня не присылал, я просто проходил мимо.

Скажите лучше, как вы умерли?

– Они меня довели, вот как! Я несколько недель провалял ся в этой больнице… хотел уйти домой – нет, они опутали меня своими трубочками, истыкали всего всякими иголками… Однажды ночью я не выдержал и вырвал всю эту дрянь. В тот час, когда сменяются ночные сиделки, чтобы никто не заметил.

Понимаешь?

– И что потом?

– Я долго кашлял, потом кашель прекратился. Тут я подумал, что нужно поскорее выбираться из постели и уносить ноги. Должно быть, я слишком резво вскочил, потому что меня сразу вынесло сквозь потолок, и я продолжал лететь, пока не очутился здесь. Вот когда я прошел через потолок, так сразу и сообразил, что уже помер. С мозгами у меня все в порядке, верно?

– Согласен. Послушайте, не хотите пойти со мной?

– Ты хочешь мне помочь? С какой стати?

– Во всяком случае, это лучше, чем оставаться здесь целую вечность.

– Черт побери, у меня в голове уже все перепуталось! Ни рая, ни ада… Вообще ничего!

– Вот, держитесь за мою руку.

– Нет уж! Всякий раз, когда кто-нибудь пытался мне помочь, из этого выходили одни неприятности! А ну-ка пошел отсюда!

– Я вас не заставляю, это просто предложение.

– Убери свои руки и держись от меня подальше!

– Хорошо, хорошо. Как скажете.

– Давай, проваливай к чертям! И мой тебе совет: заставь их рассказать все честно! Не верь их дурацким россказням.

Никто мне не сказал… а ведь могли! Я бы прислушался – так ведь нет! Теперь придется разбираться во всем самому, и черт бы меня побрал, если я знаю, что мне делать! Даже не представляю, с чего начать…

Я попятился, и странная фигура исчезла вдалеке. Позже я вернулся на это место, но мужчины уже не было. Пару раз я подумывал о том, кто же ему помог. Впрочем, хорошенького понемножку.

Возможно, рассказ об этих событиях поможет понять идею перехода или перемещения через эти области, где повсюду расставлены предостерегающие знаки. Чтобы действовать в таких условиях, нужен опыт и отточенный рассудок – что касается моих собственных качеств, то они едва достигали необходимого уровня. Так или иначе, я понял, что любая помощь приходит сверху, а не снизу.

Кроме того, я прояснил еще один вопрос далеко не все получаемые мной сигналы исходили от более ранних «меня».

Насколько мне удалось определить, ни жена Уильяма, ни сердитый мужчина не являлись другими воплощениями моей личности.

В итоге я пришел к очередному выводу: помощь другим рано или поздно становится неотъемлемой частью этого существования. Помогая себе, ты одновременно протягиваешь руку помощи и друтим. Однако мне по-прежнему не хватало чего-то важного. Почему в мою жизнь так неожиданно ворвалась эта цепочка событий? Что это – еще один ключик к неведомой Основе?