За иллюминатором космической станции летали мелкие метеориты и звездолеты охраны. Его светлость наместник Великого Императора в Западном Секторе герцог Элеонор фон Брамс отвернулся от иллюминатора и спросил:

– Вы все еще граф?

– Да, ваша светлость, – покорно ответил начальник Отдела Безопасности граф Джон де Крет.

– У вас не будет порции глюкерина?

Джон де Крет вздохнул и протянул ему запаянную капсулу. Наместник достал из обшитого черным бархатом ящичка шприц и ввел себе в шею порцию наркотика. Через минуту блаженная улыбка появилась на его напудренном лице, и он спросил:

– Значит, в Области Тройной Звезды порядок еще не наведен?

Шеф Отдела Безопасности почтительно поклонился и горестно сообщил:

– Да, ваша светлость. То есть, нет, ваша светлость! С тех пор, как Область Тройной Звезды объявила об отделении от Великой Империи, мы послали туда десять звездолетов. Но они, судя по всему, изобрели какое-то новое оружие, и уничтожили наши звездолеты так быстро, что те даже не успели передать нам сообщение об этом!

– Вот ведь, вошь твою… – задумчиво произнес фон Брамс.

– Затем, – продолжал де Крет, – мы послали туда двадцать четыре секретных супер-агента, но и их быстро разоблачили.

Стоящий рядом с де Кретом ректор Разведывательной Академии граф Цитрамон уточнил:

– Троих повесили, четверых расстреляли, двоих распылили на атомы, судьба остальных пока неизвестна. Но, я думаю, она такова, что им не позавидуешь.

– Так-с, – протянул наместник и грозно нахмурил брови. – И что же, ни один из ваших хваленых супер-агентов ничего не смог разведать об этом новом оружии?

– Ваша светлость! Вы наверняка знаете, что для создания из обычного человека супер-агента ему вживляется в мозг специальная микросхема, с помощью которой в десятки раз увеличиваются возможности человеческого тела, такие как реакция, зрение, слух!

– Вы мне тут лекции не читайте! – заорал фон Брамс. – Как будто я без вас этого не знаю!

– Да, ваша светлость! – де Крет опять поклонился. – Но службы безопасности Тройной Звезды, видимо, научились определять наличие у человека такой микросхемы, хотя как они это делают, не представляю! Но они раскрывают наших лучших агентов одного за другим.

– Так пошлите агента без микросхемы!

– Увы! – развел руками де Крет. – У нас таких нет, так как микросхемы вживляются сразу на первом курсе Разведывательной Академии.

– Пардон, – влез в разговор Цитрамон. – Один курсант с первого курса без микросхемы есть!

– Это кто же?

Граф Цитрамон достал из кармана список и, пролистав, выдал:

– Агент Купер! В то время, как всем курсантам вживляли микросхемы, Купер сломал ногу и лежал в больнице.

– Отлично! – воскликнул наместник. – Вот его и пошлите!

– Но, ваша светлость, – возразил де Крет. – Купер пока не супер-агент! Ведь он всего лишь первокурсник… Да и что за агент без микросхемы? Он и пистолет-то достать не успеет, как его убьют. И фотографировать глазами он не сможет, и нужный разговор записать…

– То есть, вы хотите мне сказать, что мы не можем никаким образом повлиять на события? Значит, по-вашему, я должен прийти к Великому Императору и сказать, так мол и так, ваше величество, но наша армия не в состоянии завоевать Тройную Звезду из-за их нового оружия, а наша разведка не в состоянии выкрасть это оружие из-за собственной некомпетенции?

Де Крет и Цитрамон смущенно молчали.

Наместник прошелся по кабинету из угла в угол. И вдруг остановился перед графом Цитрамоном.

– Граф, – спросил фон Брамс, – на днях в туалете вы рассказывали де Крету анекдот?

– О, да! Шикарный анекдот! – отозвался Цитрамон. – Но как вы узнали?

– У меня тоже есть свои источники информации. Я сидел в соседней кабинке.

– Понимаю, – Цитрамон подобострастно хихикнул. – Это старинный анекдот, из тех что ходят по Академии. Там, знаете ли, идет Штирлиц по коридору…

– Черт возьми, Цитрамон! Я уже слышал этот анекдот! Знаете ли вы, кто такой этот Штирлиц?

– Ну, – замялся граф. – По-моему, это какой-то супер-агент, разведчик, работавший веков этак десять назад…

– А понимает ли ваша дурная голова, что он-то нам как раз и нужен?

– Зачем? – оторопел граф Цитрамон.

– Вставляли тогда разведчикам микросхемы?

– Сомневаюсь, ваша светлость. Тогда и звездолетов-то еще не было…

– Тогда почему бы нам не пригласить господина Штирлица и не послать его на Тройную Звезду?

– Но, ваша светлость, – промямлил де Крет. – Штирлиц, как бы это помягче сказать, немножко умер…

– Дебил! Я это уже понял! Я имею ввиду, что для нас это уже не проблема. У нас ведь есть в активе изобретение профессора Швацца!

Де Крет и Цитрамон переглянулись.

– Профессор Швацц! О! – в один голос воскликнули они.

Было от чего воскликнуть. Совсем недавно умный профессор Швацц изобрел способ оживлять давно умерших людей. Для этого ему было достаточно всего лишь горсточки праха от того человека!

– Оживление – это очень дорого, – осторожно произнес де Крет. – При этом потребляется масса энергии. Кто за нее будет платить?

– Мы, конечно! – сказал Наместник. – Кто же еще? А иначе, если мы не завоюем Тройную Звезду, со своих мест полетите и вы, и я. А может, и наши головы полетят! Великий Император шутить не будет!

– Вы правы, – наклонил голову граф де Крет. – Но где мы найдем прах Штирлица?

– Люди тогда жили всего на одной планете, – сказал фон Брамс. – Неужели так трудно будет отыскать следы человека, о котором до сих пор ходят анекдоты?

– Но…

– Никаких «но»! – в ярости закричал наместник Великого Императора. – Или вы найдете этого долбанного Штирлица, или я прикажу вас бросить в мешок с зубастыми живоглотами с планеты Чмо!

– Есть! – козырнули де Крет и Цитрамон и, повернувшись на каблуках, вышли из кабинета наместника.

– Ни у кого мозгов не хватает, – проворчал фон Брамс, подходя к аквариуму и кидая золотым рыбкам маленьких белых червяков, которых рыбки начали весело пожирать. – Обо всем надо думать самому!

Наместник подошел к иллюминатору. За иллюминатором все так же летали мелкие метеориты и кружили звездолеты охраны.

Штирлиц очнулся в большой белой комнате. С минуту он лежал с закрытыми глазами и прислушивался. В комнате никого не было. Тогда русский разведчик осторожно приоткрыл один глаз и осмотрелся.

«Где я? – подумал он. – У русских или у немцев?»

Ничто из окружающей обстановки на это не указывало. Ясно, что он в больнице. Но как он сюда попал? Штирлиц широко открыл оба глаза и присел на кровати.

«Ничего не помню, – признал он. – Что случилось? Автомобильная катастрофа? Кирпич на голову? Выстрел из-за угла?»

Разведчик ощупал свое тело. Лишних дырок не было, руки-ноги не сломаны.

За дверью послышались чьи-то шаги. Штирлиц откинулся на кровати и притворился спящим, поглядывая из-под полуопущенных век на дверь.

В комнату вошли двое. Один из них был высоким молодым человеком, с накаченными мускулами и темными проницательными глазами. Черные волосы этого парня были тщательно уложены и блестели, как после душа. Штирлиц так и не смог определить его национальность. На русского вроде не похож, на немца тоже. Второй был гораздо старше. Его почти лысая голова с редкими остатками рыжей растительности поблескивала в свете лампы, а лицо показалось Штирлицу смутно знакомым.

«Где-то я видел эту рожу, – подумал разведчик. – Но вот где, когда и зачем?»

– Штирлиц! Вставайте! – позвал лысый.

«Немцы, – решил Штирлиц. – Русские назвали бы Исаевым».

Он бодро вскочил и вскинул руку в приветствии, привычно выпучив глаза.

– Хайль Гитлер!

И вдруг осознал, что слово «вставайте» было произнесено однозначно по-русски.