Казалось, это уже конец, но нет. Хортичи быстро подали воинам пистоли и бросили в центр круга небольшой, набитый шерстью мешок. Адам и Сашко снова пустив коней в галоп, на полном ходу принялись стрелять по мешку, раз за разом метко всаживая в него пули. И если первые выстрелы ударили, когда всадники просто сидели верхом, то уже следующие пошли с хитростями. Воины то свешивались на бок коня, то даже стреляли из-под него, а в конце они и вовсе встали ногами на спины скакунов и поразили цель еще дважды.
На этом занятие завершилось. Не спеша проехав еще несколько кругов, давая коням остыть, русины перебрасываясь шутками и довольно улыбаясь, подъехали к сидящим на лавке Орлику, Штаделю и Брадану.
Кони стояли, прядая ушами, бока их все еще лоснились от пота. Адам и Скворуш спрыгнули на землю, но в отличии от Скворуша, князь не отдал поводья подбежавшему Бориславу.
— Я сам, — коротко сказал он и повернулся к горцу, — смотрю, тебе лучше, Брадан?
— Да, князь, я здоров, — поднимаясь со скамьи, ответил горец. Ростом он был вровень с князем и остальные даже заметили некое сходство в том, как оба себя держали. Уважительно и чуть надменно.
— Мы отправляемся на охоту сразу после завтрака, — произнес Адам, — вот думаю, не отправить ли гонца в твой поселок?
— Зачем? — Чуть более взволновано, чем хотел, спросил вагр.
— Они пришлют тебе кого-то, кто сможет сопроводить к своим. Да и весть о том, что ты жив, порадует их. Разве нет?
— Ты сказал охота, князь?
— Да, — чуть помедлив, ответил Адам.
— А куда вы направитесь?
— Пока не знаем. А, может, ты посоветуешь? Мне кажется, и ты охоту любишь?
— Я ею живу, — чуть улыбнулся Брадан. — Я сам могу сопроводить вас и показать отличные охотничьи места. Там великолепные лесные угодья, полные разного зверя. Как раз в той стороне, к слову, находится мое селение. И, если не откажетесь, я приму вас у себя, как дорогих гостей.
— Спасибо на добром слове, обязательно воспользуемся со временем, да вот не рановато ли тебе на охоту отправляться? — с сомнением произнес Адам.
— Самое время. Посмотрел на то, как вы наездничаете, душа запела, сразу почуял, как силы возвращаются. Хлеб твой сладок, быть гостем у славного князя Борута — честь для меня, но дома ждут вестей, не стоит слишком тревожить стариков, пора мне порадовать их. Так что если ты не против, то готов я отправиться в путь.
— Добре, дам я тебе, сын Фиака коня, не гоже такому храброму воину пешим идти, и все прочее, что в дороге требуется. Прими в дар, по древнему закону гостеприимства.
— Благодарю тебя, князь, твои слова целительны, как чудесный бальзам. — Брадан с достоинством поклонился князю.
— Значит, решено. После завтрака выезжаем. — И кивнув Орлику и Штаделю, князь развернул Бурана и повел в сторону конюшни.
Микола посмотрел ему в след, вспоминая время, как вот так же маленький Войко никому не давал ухаживать за своим скакуном, и повернулся к остальным:
— Я тоже вас покину, друзья. Перекушу в городе. Прощайте.
— Постой, Микола. — Остановил уже собравшегося уходить русина Отто. — Мы с господином Витредом тоже в город собираемся, на телеге. Давай с нами, чего ноги попусту бить?
— Добре, так вы сейчас ехать думаете али подождете чего? — подстегнул сержанта Орлик.
— Да, гляди, уже и готово почти, — Отто указал рукой на площадку перед конюшней, где и в самом деле несколько мальчишек под присмотром Ролло уже заканчивали запрягать пегую лошадку в телегу.
— А вы зачем собрались то?
— Господин граф приказал бойцов набрать, вот поедем искать да уговаривать, не шутка — два десятка требуется.
— Ого, да, ну с твоим то опытом и не найти? Ты ж поди всех тут знаешь наперечет?
— Хе, верно, Микола, верно. Выполним распоряжение его светлости. Не в городе, так по хуторам да селам окрестным сыщем молодцов справных. Витред сказал, можно от налога послабление семьям сделать, коли они парней своих нам отдадут. И честь не малая у графа-то служить, смекаешь?
— Хм, ты не попутал ли, старый? Уж не меня ли в войско к графу идти уговаривать начал?
— Ха-ха, — оба воина дружно в голос расхохотались над немудрящей солдатской шуткой Орлика.
На дворе появился управляющий и все трое уже без лишних слов разместившись на возу, покатили в сторону города.
Явившись в корчму, Микола сразу направился к 'своему' месту, небольшому столу рядом с камином. Лично явившаяся принять заказ от дорогого гостя Марфа, с улыбкой поздоровалась с ним и споро выставила перед русином все заказанное им для себя 'на завтрак'.
В зале было еще пусто и Орлик, у которого было не мало причин для того, попросил хозяйку 'Алого Дракона' посидеть с ним за столом. Трактирщица отказываться не стала, а скромно присев напротив воина, сходу начала несколько неожиданный разговор:
— Коня нет у вас, господин Орлик.
— Да, нету, — спокойно откликнулся русин.
— А у товарищей ваших есть. — Продолжила развивать мысль Марфа.
— Да и это верно, — вновь лаконично ответил Микола.
— Так может купить стоит? — Задала логичный вопрос трактирщица.
— Да я не прочь, только не так и просто под мои стати коня отыскать…
— А я тут озаботилась и подыскала вам одного гнедого. Пять лет отроду, рослый, крепкий, не так быстр и поворотлив, как Буран, но все же очень вынослив и силен. — На этом рассказ о статях коня не завершился, напротив, Марфа проявив глубокие познания в лошадях и их характеристиках, с интонациями настоящего барышника принялась расхваливать жеребца.
Орлик слушал голос Марфы, не забывая поглощать вкуснейший завтрак, который куда сильнее напоминал полноценный обед и решал про себя, сколько же запросит за гнедого красавица-трактирщица.
— И сколько же стоит этот скакун?
— Хозяин не дорого попросил, из уважения к вам, господин Орлик, я ведь рассказала ему, кто будет новым владельцем Кречета, так зовут коня.
У Миколы закралось подозрение, что сейчас ему назовут сногсшибательную сумму, а отказаться будет уже не ловко, после стольких лестных слов о нем…
— Так сколько, Марфа?
— Цена Кречета — двадцать золотых, господин Орлик. Всего ничего.
У Миколы отлегло от сердца. Сумма, спору нет, не малая, но на такую покупку у него достаточно монет в кошеле, не надо и у князя требовать из общей казны.
— Ясно. Хозяйка, а где ж его посмотреть можно, этого чудо-скакуна? Тогда уж и решать будем.
— Здесь, в конюшне стоит, сам хозяин, Федот, пригнал еще на рассвете.
'Ого, ловко сработано' мелькнуло в голове Орлика, 'Главное, чтобы конь того стоил' решил он окончательно для себя.
— Ну, спешки с этим нет никакой, ты вот что мне Марфа… Шатун вчера сказал, если будет в нем нужда у князя, к тебе обращаться.
— Да что вы, господин Орлик, нешто я ему хозяйка? Сам по себе, разве что дам вам провожатого, чтобы к хутору Трогга вывел, он сегодня здесь не появится, вчера предупреждал, что будет у себя сидеть.
— Хорошо, мне этот твой провожатый скоро понадобится, вот доем все, что на столе есть и пойдем коня смотреть, а там и поедем уже…
— Поняла, сейчас позову, пусть готовится.
Марфа деловито поднялась из-за стола и скрылась в дверях поварни.
Микола дочиста подмел все со стола, как и обещал, расплатился и поднявшись направился к выходу.
На дворе к нему присоединилась сама Марфа и худощавый паренек, лет семнадцати-восемнадцати.
— Это мой племянник Дмитрий, он с вами поедет. А Кречет вот там стоит, Митюша, выведи коня, будь добр.
Племянник резво проскочил в конюшню и вскоре вывел на двор мощного коня, с красивыми, выразительными глазами, крупной, горбоносой головой, мощной с низковатым поставом шеей, широкой, глубокой грудью, средней холкой и крепкой, мускулистой спиной. Росту в холке у темно-гнедого жеребца было добрых сто шестьдесят сантиметров, движения отличались плавностью и свободой, в целом, гнедой Орлику пришелся по нраву и он не стал этого скрывать. Подойдя к Кречету, он спокойно и ласково приговаривая огладил его гриву, шею, угостил припасенным в корчме куском лепешки, конь с благодарностью и вниманием глянув на нового, неизвестного человека, благодушно, без настороженности фыркнул.
