Нападение, как она успела понять, – самый лучший способ защиты, когда имеешь дело с Оливером.

Он замедлил шаг, поворачивая к дубовой роще.

– Что я имел в виду? Женщина лет тридцати, привлекательная в этаком приглушенном стиле, высокообразованная, интересная собеседница, любит детей... – Он имел в виду ее замечание, какой он был хорошенький ребенок. – Честно сказать, я удивлен, что какой-нибудь счастливчик еще не завладел вашим сердцем.

– А вам не приходит в голову, что я просто не хотела, чтобы им кто-то завладел? – сухо сказала она.

– Я так и понял, – равнодушно пожал плечами Оливер.

– Но ведь то же самое и к вам относится? – предприняла Дани новую атаку.

Он задумался и слегка улыбнулся.

– Лет тридцати? Уже нет. Привлекателен? Не мне судить. Высокообразован? Возможно, во всяком случае, моя мать выложила кучу денег на частные школы. Интересный собеседник? Возможно, что и так. Что касается детей...

– Я вовсе не это имела в виду, и вы прекрасно это поняли! – выпалила Дани. – Я подразумевала, что вы холостяк.

– Притом, что моя мать мечтает о внуках, – усмехнулся Оливер, – этой ее мечте не суждено сбыться, боюсь.

– Но почему? – удивилась Дани.

Взгляд его стал непроницаемым, лицо словно потемнело.

– Есть причины, – коротко сказал он.

Причины, которые он, по всей видимости, обсуждать с ней не собирался. Да и не удивительно: они совершенно чужие люди.

– Вы хотели рассказать о гостях, что приглашены к обеду? – напомнила Дани.

Он оживился.

– Их будет девять человек. Пятеро мужчин и четыре дамы.

Всего получается двенадцать человек, быстро подсчитала Дани. Что ж, остается надеяться, что мужчина, которого пригласили в качестве ее спутника, окажется приятным.

– Большинство заняты в шоу-бизнесе, в том или ином виде. Надеюсь, тебе они не покажутся скучными.

– Конечно, не покажутся, – заверила его Дани, хотя не была в этом уверена.

– На крайний случай, я буду рядом, – поддел ее Оливер, и глаза его весело заблестели.

Что бы это значило, с бьющимся сердцем подумала Дани... Но, увидав озорной огонек в его глазах, сообразила – шутка. Она тихонько вздохнула. Когда он так шутит, он не просто неотразим, он... Прекрати, прикрикнула сама на себя Дани. У тебя нет ничего общего с Оливером Ковердейлом. Кроме взаимной неприязни, разумеется.

Оливер наконец остановился.

– Вот мы и пришли. Не хочешь ли добраться до острова?

Они миновали рощу, и Дани увидела довольно большое озеро. Примерно на середине виднелся островок, весь заросший деревьями. Тропинка спускалась к причалу, где были привязаны маленький катерок и лодка с веслами.

Дани неуверенно взглянула на Оливера и поморщилась.

– На этой лодчонке?

Оливер улыбнулся, продемонстрировав прекрасные крепкие зубы.

– Лодка абсолютно надежная, не беспокойся. О, понял! Ты наверно подумала, что я отвезу тебя на остров и там брошу! – расхохотался он.

– Это решение проблемы, – без улыбки отозвалась Дани.

Она неуверенно шагнула в лодку, которую Оливер придержал для нее. Затем он сел в лодку сам и оттолкнул ее от берега. Дани нервно схватилась за края.

– У тебя, видно, другой план. Ты решил меня утопить! – язвительно заметила она.

– А ты что, плавать не умеешь? – отозвался Оливер.

Он наклонился, укрепляя весла в уключинах.

– К счастью, умею, – отрезала Дани.

Оливер удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, что сказала. Значит, нет смысла выбрасывать тебя за борт.

Дани отвела глаза. Она смотрела куда угодно, только не на Оливера, не на его обнаженные сильные руки... Он греб без усилий, только крепкие мускулы двигались под загорелой кожей.

– А почему ты решила, что я хочу от тебя избавиться? – поинтересовался он.

Опустив руку за борт, Дани рассматривала маленькие водоворотики, которые оставляли весла. Потом взглянула на него.

– Ты и не трудился скрыть, что мое присутствие здесь нежелательно, – с усмешкой сказала она.

Скажи ей кто еще утром, что Оливер будет катать ее на лодке по озеру, она только посмеялась бы. Но вот она сидит в лодке, а Оливер с удовольствием работает веслами...

Он пожал плечами, на миг перестав грести.

– Даже я не способен утопить человека, – усмехнулся он в ответ. – Даже тебя.

И он отвернулся, чтобы присмотреть место. Дани смотрела, как он ловко причалил к пологому берегу. Теперь она сообразила, что это хорошо знакомое ему место: на берегу она заметила врытый в землю столбик.

– Вы не впервые здесь, – заметила она.

– Нет, конечно, – улыбнулся он. – Тысячу раз сюда приплывал. Правда, это было давно. В детстве. Это было мое заветное местечко. Мое убежище. Когда мне нужно было побыть одному или о чем-то подумать, я всегда прятался здесь.

Она пристально посмотрела на него. Какое чудесное место для мальчишки. Здесь он мог быть самим собой. В уединении, укрытый за высокими деревьями, он мог быть кем угодно – пиратом, отшельником, капитаном корабля, потерпевшего кораблекрушение...

Одного Дани не понимала: почему он привез сюда ее?

Дани оперлась на его руку, чтобы выбраться из лодки. Наверное, ему удалось прочесть ее мысли, потому что по его лицу пробежала тень и он сказал, скривив губы:

– Раз не удалось тебя утопить, придется искать другой выход. А на этом острове удобно спрятать тело!

– Неплохой план, – язвительно отозвалась Дани. – Но твоя мать хватится меня, если я не вернусь к обеду.

– Да, наверное, – согласился он. – Пойдем, нам туда.

И он направился в заросли прибрежного кустарника.

Он не преувеличивал, когда сказал, что не был здесь сто лет! Чем дальше они шли, тем гуще становились заросли. Кое-где они теряли тропинку, и приходилось буквально проламываться сквозь кусты. Но Оливер, видимо, хорошо помнил направление, потому что через несколько шагов тропинка опять находилась.

– Я опять чувствую себя путешественником в дебрях Амазонки, – заметил Оливер, когда упругая ветка вырвалась из рук и хлестнула его по лицу.

– Ага! Или Тарзаном! – засмеялась Дани, наклоняясь, чтобы пройти под веткой, которую он отодвинул для нее.

Он обернулся с улыбкой.

– Вот как! Значит, ты все же находишь время для развлечений! – заметил он. – Не все время в архивах сидишь.

– Конечно, нахожу, – язвительно отозвалась Дани. – Мой любимый фильм – «Принцесса», тот самый, за который Конни Ковердейл получила Оскар.

Дани нанесла удар намеренно. Этот фильм – тот самый, на съемках которого Конни встретила свою любовь.

Он выпустил из рук ветку, и она больно хлестнула Дани по лицу. Она вскрикнула, из глаз ее брызнули слезы.

Оливер мгновенно раскаялся. Он шагнул к ней и осторожно коснулся ее щеки, где вздувалась красная царапина.

– Я просто идиот, прости, пожалуйста.

– Да бросьте, – поморщилась Дани. – Ничего страшного. Уверяю вас, мне случалась получать ранения посерьезнее.

Он недоверчиво улыбнулся.

– Я в детстве была ужасным сорванцом, – засмеялась она. – Без конца карабкалась на деревья. Ну и падала бессчетное число раз, конечно.

– Правда? – В его глазах промелькнул незнакомый огонек. – В таком случае...

Он вновь придержал для нее ветку, и они выбрались на полянку.

В центре стоял огромный дуб. Несомненно, ему была не одна сотня лет. На высоте метров двух с половиной виднелась развилка, а там... Там был дом. Самый настоящий, крепкий и солидный дом. К нему вела деревянная лестница.

– В детстве я искренне считал, что сам его построил, – с улыбкой сказал Оливер. – Теперь-то ясно, что тогдашнему садовнику пришлось над этим строением здорово потрудиться.

Он шагнул к лестнице и поставил ногу на ступеньку. Качнул ее и с усмешкой повернулся к Дани.

– Вполне надежная, тебе ничего не грозит, – сообщил он. – Но я поднимусь первый и проверю.

Дани покачала головой.

– Я не полезу, даже и не проверяй.

– Почему же? Одежда на тебе подходящая.