Так может... согласиться? Сердце Клэр заколотилось так, что она была уже на грани обморока. Тогда она постоянно будет рядом с Ар-том. Может, он полюбит ее — со временем? Но если нет, то сможет ли она долго продержаться, зная, что его сердце не принадлежит ей?

Тут он наклонился и жадно прильнул к ее губам, с силой прижав к себе, и решение пришло само собой. Его поцелуй был неспешным, наполненным удивительной нежностью, и Клэр мгновенно растаяла в его объятиях. Он держал себя в руках, умело разжигая ее желание, чтобы подчинить своей воле, но ей было уже все равно.

Я ничем не лучше других, с горечью осознала Клэр, потому что не могу перед ним устоять. Это настоящий мужчина, сильный и сексуальный, и другого, кто сумел бы заставить меня испытывать такие сильные чувства, не будет.

И все же она сделала последнюю, отчаянную попытку устоять.

— Не надо, — дрожащим голосом произнесла девушка, отрываясь от его рта. — Это безумие. А что, если один из нас в кого-то влюбится? И потом, как-то все это слишком расчетливо, хладнокровно...

— Я вовсе не хладнокровен, Клэр. — Арт провел ее рукой по своим брюкам, демонстрируя реальное доказательство этих слов, а потом заглянул в испуганные глаза девушки. — Видишь, я хочу тебя! И могу сделать так, что ты тоже меня захочешь, но согласен подождать, пока ты будешь готова к физической близости.

Готова? — промелькнуло в голове у Клэр. Да стоило тебе прикоснуться ко мне, и я растаяла. Можно подумать, ты сам этого еще не понял.

— А что, если кто-то из нас встретит свою любовь? — не сдавалась она, глядя ему в лицо. — Что тогда?

— Этого не случится, — уверенно заявил Арт. — Я позабочусь о том, чтобы ты получила от меня все, что захочешь.

Кроме любви. На мгновение Клэр показалось, что она произнесла эти слова вслух, но потом она осознала, что слышит только оглушительный стук своего сердца.

— И все же... вдруг ты кого-нибудь полюбишь? Не забывай — ведь в брак вступают двое.

— Никого я не полюблю, Клэр. — Он снова прижал ее к себе и, слегка касаясь губами пушистых рыжих волос, шепнул:

— В моем организме выработалось достаточно антител против любовного недуга.

— Из-за Мэделин? — тихо спросила Клэр, уткнувшись лицом в его рубашку.

— Да, — после короткой паузы подтвердил Арт. — Мы постоянно были вместе, и она была чудовищно ревнива... даже хуже, одержима мной до сумасшествия. Поначалу я очень любил Мэделин — это была красивая, яркая, энергичная женщина, но к тому времени, когда я стал задумываться о том, что будет, если я хотя бы брошу мимолетный взгляд на другую, она уже была беременна.

— Арт, ты вовсе не должен мне все это рассказывать. — Клэр попыталась отодвинуться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он снова привлек ее к себе.

— Тише. — Он заговорил снова, лишь убедившись, что она немного расслабилась у него на груди. — Вскоре мы поженились, и во время медового месяца Мэделин призналась, что забеременела специально, потому что боялась меня потерять. Я даже не знаю, что почувствовал — это были и гнев, и чувство вины... Но я еще любил ее и хотел, чтобы этот брак состоялся.

Он судорожно вздохнул.

— Однако, даже выйдя за меня замуж, Мэделин продолжала ревновать. Дошло до того, что я вообще перестал смотреть на женщин, даже на приятельниц, которых знал с незапамятных времен. Мы перестали ходить на званые обеды, потому что потом дома разыгрывались неизбежные сцены ревности. Я твердил себе, что, когда родится ребенок, все наладится — Мэделин станет более уверенной в себе, когда к ней вернется былая красота и стройная фигура. Беременность была ей ненавистна, хотя я постоянно повторял, что она красива, как никогда, и говорил это совершенно искренне.

— А когда родился ребенок? — мягко спросила Клэр, и на этот раз Арт позволил ей слегка отодвинуться. — Что было тогда? — повторила она, глядя в его искаженное мукой лицо.

— Роды были трудными. Многие пожилые женщины говорили, что это оттого, что мать заранее не любила своего ребенка. — Теперь он с трудом цедил слова сквозь стиснутые зубы. — Я не верил, что Мэделин ревнует меня к сыну, но постепенно она превратила нашу жизнь в настоящий ад. Я настоял, чтобы она сходила к психиатру, но это ничего не дало. Дошло до того, что я стал бояться оставлять ее наедине с сыном, когда уходил на работу, и нанял няню. Эта была пожилая, полная женщина, которая через несколько недель ушла, так как Мэделин обвинила ее в том, что она со мной спит. У нас работала уже третья няня, когда однажды мне позвонили на работу. Оказывается, моя жена набросилась на замужнюю пятидесятилетнюю женщину, мать пятерых детей, крича, что у той со мной интрижка.

— Боже мой, Арт. — Клэр не знала, что сделать, чтобы стереть страдальческое выражение с его лица.

— Отбившись от Мэделин, няня попыталась не дать ей уйти из дома с ребенком, но к тому времени, когда я примчался, было уже поздно. В отчете полиции говорилось, что машина не вписалась в поворот и упала в реку, но... я всегда в этом сомневался. — Арт на мгновение закрыл глаза, потом снова открыл их и закончил:

— В общем, они оба утонули. Роджеру не было еще и года.

Клэр захотелось взять его лицо в ладони и покрыть его поцелуями; сказать, что все будет хорошо, что ее любви будет достаточно для них обоих, что она сумеет залечить его душевные раны. Но она лишь молча смотрела на него.

Ей казалось, что она стоит на краю пропасти, готовая прыгнуть вниз. А что будет дальше подхватит ли ее ветер счастья, и она полетит на крыльях будущего, или упадет вниз и разобьется о скалы прошлого — зависело от этого высокого, красивого мужчины.

Клэр уже знала свой ответ на его предложение. Она любила Арта Рэндалла, вот и все.

— Так что... — Он заглянул ей в лицо черными, как ночь, глазами, в которых не было и намека на привычную жесткость и цинизм. — Если ты выйдешь за меня, это будет навсегда. Тебе это не трудно?

Клэр набрала побольше воздуха в легкие и ринулась в пропасть.

— Я выйду за тебя, — на удивление твердо сказала она и подняла вверх лицо, подставляя губы для поцелуя.

Последующие несколько месяцев были довольно суматошными. Надевая на палец Клэр изысканное кольцо с бриллиантами и сапфиром, Арт дал понять, что хочет, чтобы свадьба состоялась весной, но буквально через неделю агент подтвердил возможность небольшой выставки ее работ в конце апреля. Клэр осторожно сообщила об этом Арту, полагая, что тот станет возражать, но он лишь кивнул и небрежно заметил:

— Это для тебя отличная возможность закрепиться здесь. Мы назначим свадьбу на середину мая. Забудь обо всем и сосредоточься на подготовке к выставке. Остальное я беру на себя. Идет?

— Но это значит, что я буду работать сутками. Ты это понимаешь? — спросила Клэр.

— Разумеется.

Она вздернула подбородок и расправила плечи. Что ж, если Арту наплевать, что они будут редко видеться, то и она не станет из-за этого расстраиваться!

Клэр ожидала, что, объявив о помолвке, Арт на правах жениха начнет соблазнять ее, однако, он держался даже более отчужденно и сдержанно, чем раньше. Его, казалось, вовсе не заботило, что они, словно корабли, движутся параллельными курсами, тогда как ей это стоило многих бессонных ночей, особенно после того, как они все-таки встречались.

Девушка понимала, что после откровений по поводу своего прошлого должна быть благодарна Арту за сдержанность, но почему-то не испытывала ничего похожего на это чувство. Он, казалось, был вполне доволен установившимися между ними дружескими, почти платоническими отношениями, и это доводило Клэр до исступления, ибо она хотела его — физически, морально, эмоционально, более того, мечтала, чтобы он испытывал к ней те же чувства.

К счастью, постепенно она сумела справиться со своими эмоциями и с удовлетворением обнаружила, что не один Арт умеет носить маску.

В такой обстановке предстоящая выставка оказалась для нее просто спасением. Клэр жила только своей работой и, не считая короткой поездки в Оксфорд по приглашению матери Арта, которая помогла ей выбрать подвенечное платье, почти не отходила от мольберта.