Автор «Истории Чингисханова дома» под 682 г. упоминает, что у китайцев были огненные машины, которые «поражали подобно грому небесному». По словам автора, для этого брали чугунные кувшины, наполняли их веществом, близким по составу к черному пороху, и поджигали. Они назывались «чжень-тхайлей» («потрясающий небесный гром») и сжигали все в окружности 30 м, а «огненными искрами» (вероятно, осколками) пробивали железную броню воинов.

Сведения о таинственном оружии Поднебесной постепенно проникали в Европу через арабов, через них же вещество было завезено в Старый Свет, но раскрыть тщательно охраняемый секрет не удавалось, пока более шестисот лет назад (по крайней мере, в соответствии с популярной легендой) немецкий монах Бертольд Шварц – алхимик из Оренбурга – экспериментируя с «китайским снегом» – селитрой и различными горючими веществами, фактически независимо от китайцев не раскрыл состав смеси, что и позволило создать затем в том же XIII в. грозное огнестрельное оружие, которое сразу начало триумфальное шествие сначала по Европе, а затем и по всему миру.

Но огонь как таковой и различные зажигательные средства применялись европейцами в военном деле еще задолго до этого. Например, горящую смолу и просто кипяток лили с крепостных стен на головы идущих на приступ врагов, осаждавших город. Оружие простое, но по тем временам очень эффективное.

В соответствии с очередной популярной легендой, когда римляне напали на Сицилию (Сиракузы были союзниками карфагенян) в 211 г. до н. э. греческий ученый Архимед с помощью всего лишь многочисленных маленьких зеркал (предположительно – медные щиты воинов) смог сжечь флот агрессора концентрированной солнечной энергией, сфокусировав отраженный луч солнца на римских кораблях и защитив родные Сиракузы. Луч поджег римские корабли, приблизившиеся к городу. Древние историки весьма противоречиво описывают «огненный палец» Архимеда, поэтому правдивость этой легенды подвергается большому сомнению современными историками, хотя художник Джулио Париджи (1566-1633) даже нарисовал очаровательную фантастическую картинку. Но принципиальная осуществимость этой истории сравнительно недавно была подтверждена экспериментально, В 1973 г. греческий инженер Ионас Саккас с помощью медных зеркал (которые были распространены в эпоху Архимеда) воспламенил лодку на расстоянии 50 м. Это не доказывает, конечно, существование «лазера Архимеда», но подтверждает, по крайней мере, что эта легенда не беспочвенная фантазия древних авторов и не противоречит физическим законам…

Мобильный огнемет с принудительным нагнетанием воздуха: 1 – жерло огневой трубки; 2 – жаровня; 3 – заслонка для отклонения воздушной струи; 4 – колесная тележка; 5 – скрепленная железными обручами деревянная труба для нагнетания воздушного потока; 6 – щит для прислуги; 7 – мехи; 8 – рукоятки мехов

Первое упоминание об огнеметании можно найти у Фукидида в описании «Пелопонесская война» (432-404 гг. до п. э.). По его словам, процесс огнеметания происходил следующим образом: в специальные сосуды помещалась горючая смесь, которая все время подогревалась. В сосуды с помощью специальных мехов нагнетался воздух, давлением которого горящая расплавленная жидкость в виде сплошной огненной струи выбрасывалась с крепостных стен на осаждавших их солдат противника.

Древнеримские корабли славились высоким уровнем своего вооружения. «Вооруженность до зубов» римских кораблей воплощалась в кошмарных и ужасных зажигательных средствах, к которым относились «жаровни» и сифоны.

«Жаровни» представляли собой обычные ведра, в которые непосредственно перед боем заливали горючую жидкость (сов. секретную!) и поджигали ее. Затем «жаровню» подвешивали на конец длинного багра или выстрела (длинная поворотная балка с блоком и лебедкой), который находился в 5-7 м перед носом корабля. Когда выстрел оказывался над палубой неприятельского корабля, ведро опорожнялось либо самоопрокидом, либо для этой цели дергали за веревку Именно при помощи этого оружия римляне прорвались сквозь блокаду сирийского флота в битве при Панорме (190 г. до и. э.).

Сифон был изобретен около 300 г. до н. э. неким греком из Александрии (ох уж эти греческие изобретатели!). Сифон – это ручное оружие, труба, наполненная маслом. Масло поджигалось и им поливалось вражеское судно. Упомянутый огнемет был пущен в ход в VIII в. до н. э. и, строго говоря, не римлянами, а ромеями, сирень византийскими греками. В силу засекреченности оружия, именуемого «темным пламенем», оно считалось плодом позабытых магических искусств.

Тактика римского флота была проста и эффективна. Начиная сближение с неприятельским флотом, римляне засыпали его градом зажигательных стрел. Затем, сблизившись вплотную, зажигали корабли неприятеля с помощью «жаровень» и сифонов. И только после этого они сваливались в абордаж, где прославленная римская пехота имела неоспоримое преимущество.

Первый достоверный случай выбрасывания зажигательного состава из трубы зафиксирован в битве при Делии (424 г. до н. э.). Труба представляла собой полое бревно, а горючая жидкость была смесью сырой нефти, серы и масла.

Несколько позднее был изобретен огнемет, который, однако, метал не горючий состав, а чистое пламя вперемежку с искрами и угольями. В жаровню засыпалось топливо, предположительно древесный уголь. Затем при помощи мехов начинал нагнетаться воздух; с оглушительным и страшным ревом из жерла рвалось пламя. Предположительно, язык пламени достигал пятиметровой длины.

Впрочем, в то время эта скромная дальнобойность не являлась столь уж смехотворной. Ведь по типовой тактике того времени в морском бою корабли сходились к борту борт. Да и во время вылазки осажденных в крепости против деревянных осадных сооружений противника подобной дальности огнеметания вполне хватало.

Но особо жгучую тайну раннего средневековья представляет легендарный греческий огонь.

Самым интересным и загадочным, подлинно огнеметным и подлинно бесчеловечным оружием древности был «греческий огонь». Античность не знает этого оружия, хотя римские «жаровни», примененные в битве при Панорме, можно признать предвестниками греческих смертомудростей. Настоящий греческий огонь появляется в раннем Средневековье.

Рецепты противоречивы…

Для начала несколько цитат.