— Ох ты и невежа, Потап! Негостеприимная ты сволочь! — зычно восклицал меж тем хозяин, потряхивая кудрявой бородой и с интересом поглядывая на Данилу. Он шагал быстро, легко прыгая через поваленные стволы, — только теперь Данька разглядел у него за поясом ловкий лесорубный топорик, а на спине — тяжелую связку крепких березовых дров.
— Ты уж прости моего Потапку, добр человек! Непонятливый он у нас. Оставили мишку баньку топить, а он давай дурня валять. На дурака надеялись — а дурак-то поумнел! — Весело зубоскаля и подбрасывая на горбе березовую ношу, хозяин приблизился.
Данька разглядывал его исподлобья, разминая плечо: мужик был молод и весьма дороден: рубаха только не трещит на плечах, а шею из-за ушей видать, как говаривал покойный дед. Рывком низвергнув оземь загрохотавший ворох бревен, хозяин покрутил крупной головой, вытряхивая из кудрей березовую крошку, и троекратно чихнул, запрокидывая сожмуренную морду к небу, с удовольствием вытирая небывалым кулаком мокрую бороду.
— А-ар-р-чхи! Господи прости, а здоровым буду! А-а-ар-р-чхи! И вам благодать троекратно чихать! А-а… а-а… а-АР-Р-ЧХИ!!! Ох… полегчало. На здоровье чихнул — ровно чарочку глотнул! — Сожмурив курносую харю, лесоруб подмигнул серым глазом и протянул Даниле лопатообразную пятерню. — Давай-ка приподниму тебя, добр человек, а то вид имеешь как будто сонный. Добро пожаловать к нам на огонек, на добрый парок! Жрать будешь или бражку натощак предпочитаешь?
Данила уцепился за протянутую ладонь и тяжело поднялся на ноги — в ту же секунду дверь избушки разом отворилась, с лету ударив Даньку в изломанное плечо! Мигом слабея в коленях, он вновь завалился спиной о стену, краем глаза уловив сбоку мелькание влажных бедер и незагорелой девичьей попки, — Бустя! Прямо с порога прыгнула бородатому мужику на шею! Повисла, подогнув ножки и отчаянно вереща что-то про хитрых недругов в железных масках…
— Он это и есть, вражина подлючая! Из тех, что на починке у нас засели!
Услышав визг перепуганной Бусти, Данила криво ухмыльнулся.
— Вторая Смеяна, честное слово! — пробормотал он. — Сейчас попросит, чтобы мне оторвали голову…
— Хватай его, дядька Потык! — Соскочив в траву, Бустя вцепилась мужику в рукав, как звереныш блестя посветлевшими от ненависти глазами. — Это коганый, он по моим следам из починка дорыскал…
— Цыц, стрекоза! — Потык вдруг сдвинул брови и стряхнул с рукава раскрасневшуюся девчонку. — Не видишь разве — добрый человек в гости пришел! Без оружия, устал с дороги… Надобно гостю хлеб-соль предложить. Ступай-ка поищи чего на стол метнуть, Бустенька, да послаще! Постой… что там у тебя за грамотка — никак, Малкуша мне весточку прислала? Давай сюда… А теперь беги в домик, похозяйничай!
— Дюже озорная девка. На лицо красива, на язык — крапива! — весело пожаловался он Даниле, разворачивая в пальцах берестяной свиточек. Быстро, будто невнимательно пробежал взглядом по строкам. Не изменившись в лице, сунул за пазуху. — В добрый час к нам пожаловать, удалой молодец. Меня батька с мамкой Потыком нарекли, а тебя как звать-величать?
— Данька я. Коваль из Морама, — почти простонал Данила, чувствуя, как болезненный жар заливает ребра и растекается по руке до локтя.
— Неужто тот самый?! — Потык прихлопнул себя ладонями по бокам и вытаращил серые глаза. — Тот ли будешь Данька-коваль, который антавентову стрелу изобрел и в Престол-город ездил великому князю ее показывать?
— Не исключено, — выдавил из себя Данька, борясь с темью в глазах.
— Да ты совсем помертвел, добрый человек! — склонилось над Данилой перепуганное бородатое лицо. — Прости меня, дурня: не накормил, не напоил, а с вопросами подступаюсь! Ну… идем-ка банькой тебя полечим, дубовым веником почешем! — Подхватив в траве обмякшее тело гостя, Потык разом взвалил его на плечо — в меркнувших глазах Данилы криво отразились перекошенный от натуги курносый профиль хозяина, узкий фрагмент проплывающей сверху деревянной притолоки, пучки солнечных игл, слепящих из щелей меж досок, и по-прежнему недобрые девичьи глаза за дверью…
Кажется, от пульсирующей боли в плече он ненадолго потерял сознание — а проснулся уже на раскаленной, стонущей и звенящей от жара березовой полке… Уф-ф! — кисло-пахучая волна кваса желтой пеленой развернулась перед глазами, накрывая с головой, забивая глаза и уши радостными брызгами, ядреным духом перехватывая горло! Фыркая, слепо мотая головой, Данька завозился на горячих досках — и сразу широкая ладонь густого веника как лопатой накрыла его по черепу: лежи, не дергайся! — Киселем, киселем лежи! — пророкотал, содрогая стены, зычный голос, и тут же разом яростно зашипело из печи, повалило колючим хлебным паром.
— Тебе какого парку, Данько? Лесного аль полевого? Вешня либо зимня? А может — древесно-стружечна, с можжевеловой колюкой? — Куда там отвечать! — Данька едва успел выплюнуть набившиеся в зубы березовые листья, как обжигающим игольчатым дождем жестоко хлестнуло по разогретым пяткам. А! Потык, сука! пощади! Ха-ха, сейчас! Пощажу пониже спины да наотмашь! — Снова бьет, фашист, по пяткам, да с оттяжкой, придерживая на коже мягкий дожигающий веничек… Не лежи комом, лежи россыпью — иначе спечешься, равно пирог с яйцами! — Да бес с тобой, Михайло: жги насквозь! Все равно спина уже пыхает изнутри пузырями, словно блин на сковороде, и в щеках игристо покалывает расходившаяся кровь… Дх, прижигает кожу на груди дотла раскалившийся ключ на цепочке, и самые дорогие члены организма только что не скрипят от жары, прижатые к пылающей лавке! Жги, жги, Михайло, — чтоб те черти так жигали на том свете! — Ха, черти тако-то не научены — по-нашему, по-русски… Да не прикрывайся ты ручонкой — ягодица не малина, не опадет! Больно, говоришь? На то и бьют, что больно! Потапушка, угости гостя кваском, а то разболтался совсем…
— Р-раз! — тут же жахнуло в голову мягкой пахучей волной, накрыло по плечам теплыми росплесками; мокрый похудевший медведь, отбросив в угол трехведерную шайку, грозно надвинулся к изголовью, перебрасывая в когтях кустистый веник в росяной испарине.
— Куда?! Лежать! — Тяжелой бестрепетной дланью взволновавшегося было Даньку придавили обратно к дымящейся лавке. — Ишь, вскочил как пузырь от дождя… Отдыхай, здоровьица набирай — зараз мы тебя в четыре руки постегаем (продольный удар веником по спине «с прикладом» ладони сверху). Потревоженное плечико залечим (еще один…)! На распаренные кости и мясо глаже льнет (серия звонких ударов внахлест по пояснице)! А как же: и в бане не без добрых людей. Вот и Потапушка у меня знатный костоправ, даром что самоучка!
— По… пощады… — Слабый стон Данилы задохнулся в веселой чехарде ударов, в шуршании листвяных, капельных, колючих ворохов. «О, ужасная смерть!» — подумал он, когда сверху нависла жуткая, перекошенная от старательного сосредоточения сил клыкастая медвежья пасть, сочащаяся слюной, — с завидной энергией зверь методично и часто лупил Даньку по плечам, то и дело неловко задевая веником по онемевшим от жара ушам. В ушах звенело громче, чем из гудящего жерла печурки, — вдруг хлопнула, вылетев наружу, тесная входная дверца, и столб холодного воздуха снаружи рванулся навстречу погибающему Даниле.
— Аида в реку! Быстр-р-ро! — заревел под потолком голос Потыка, и Данька помолодевшей птичкой спорхнул с лавки за порог, босыми ногами в нежную изумрудную траву — за плечами ни следа прежней боли и тошноты, только урчание поспешающего вослед медведя! Рывком, бурливым цветным потоком мелькнули деревья, деревянные перильца, белый куст у самой воды — и ах! распахнулась под ногами темно-зеленая переливчатая пропасть с солнечной рябью по волне, только бы успеть перегнуть тело головой вниз, в обожаемую сине-холодную свежесть… — Полевее сигай, мимо коряги! — истошно орет вослед Потык, но уже поздно: взрыв искристого холода сладко обнимает Данилу и на миг уводит прочь из этого и всякого мира… Но тут же морда фыркает в воде, и ноги взбалтывают под собой перетревоженную глубину — вверх! вверх! наружу к солнцу, к воздуху! Ух и холод… В голове светло и гулко — бездумным зверем поспешно карабкаешься наверх по раскисшей глине ступеней, а у входа уже медведь с веником наперевес… вдруг — что это?! Белым дымящимся комом пронеслось мимо, от порога к обрыву — да это ж Потык, сверкнув голой задницей, завертелся в лихом прыжке и упал вниз, за обрыв берега… хлоп! словно бомба рухнула в болото!
