Бустя вдруг вышагнула из тени — синие глаза как два пятна на бледной мордочке:
— Дядька, мне белье стирати треба! Я на реку стирати пойду. Пустите на реку!
Хлестким движением руки перебросила на спину тяжелую косу — и замерла перед столом, пряча в складки сарафана стиснутые кулачки. Данила быстро опустил голову, разглядывая царапины на столешнице.
— Ну-ну, ступай, моя красавица! — Скараш со сладкой улыбкой откинулся на спинку стула и добавил, поглаживая кончиками пальцев черные волосы в бородке под нижней губой: — Дядька Скараш добрый, он тебя побалует… Сходи постирай, Бустенька, — только недалеко, а то дядька Одинок осерчает! Ха-ха-ха…
Подхватив тяжелую корзину, девка скользнула к выходу — сухо отстучали по мостам босые ножки, и хлопнула дверь. Вверху на чердаке снова что-то гулко ударило об пол; протяжно, как во сне, застонала женщина… Данила рывком встал со скамьи, ухватил в ладонь горшок с медом, сделал пару тягучих глотков…
— Я на двор схожу, — сказал он глухо. — Посмотрю, не убежит ли девка в лес.
Тонкая улыбка знатока искривила бледные губы в крашеной бороде волшебника. Взгляд подернулся мутной суспензией удовольствия.
— Удачи тебе, о избранный из воинов. Потешь свое доброе сердце! — Маг даже облизал зачем-то кончики своих холодных пальцев. — Ты прав: эта славянская птичка не хуже нашей прекрасной Смеяны… Но прошу тебя: не съешь всю целиком… Оставь немного и мне на вечер! Чтобы было чем заняться старому Скарашу, когда вы отправитесь убивать Потыка. Ха-ха-ха…
Данила не нашел в себе сил для ответа.
Он вышел поспешно и более не встречаясь с магистром глазами. По двору пошел тихо и чуть пригибаясь под кусты черемухи у плетня — чтобы не попадать в поле зрения рогатой тени в блестящих доспехах: недвижим и похож на мертвого трансформера, Одинок-хан по-прежнему возвышался среди развешенных неводов, охраняя запертых в сарае жителей починка.
Тихо ступая сапогами по траве, Данька прошел до конца стены и осторожно заглянул за угол — туда, где узкая тропка спускалась к песчаному берегу, тонувшему в зеленом облаке трепетного ивняка. Сквозь полупрозрачную завесу ветвей он различил солнечно-желтое подвижное пятно у самой воды — быстро пробежав по теплому дощатому настилу мимо одинокого стула, на котором давеча восседал дремлющий Свищ, девочка на ходу уронила корзину на мостки… чуть оскользнулась на мокром дереве, взмахнула руками и — замерла на миг над водой. Ее тело мягко изогнулось — наклонившись и ухватив подол просторного сарафана, Бустя быстро прибрала его до пояса, обнажая ровные ножки и крепкий зад, еще раз вильнула телом, стаскивая платье и сорочку через голову… Бросила комок одежды поверх корзины, тряхнула кудрявой головкой — толстая коса ударила по плечам и повисла вдоль спины, — потом осторожно присела на край настила и тихо скользнула в воду, мгновенно погрузившись с головой. Сверху Данька увидел, как быстро замелькало в зеленой воде белое голенькое тело, по-жабьи разводя ногами, — и, стараясь не шуметь, сам тяжело запрыгал по тропке к воде, на ходу распутывая под подбородком кожаные завязки шлема, стягивая кольчугу.
Наскоро свернув тяжелый доспех, затолкал вместе с сапогами под белье в корзину и, медленно опускаясь на напряженных руках, бесшумно сполз в теплую воду прямо в рубахе и портах. Озерная вода ласково приняла его тело, утомленное полуденным зноем и тупой тяжестью кольчуги, — с наслаждением раскрыв глаза в изумрудной пузырчатой воде, он поплыл прямо навстречу горячей струе небесного света, пронизавшего воду, изредка вырываясь мокрой гладкой головой на поверхность, чтобы найти глазами крошечную черную точку, маячившую впереди над озерной гладью. Данька не хотел плыть быстро — чтобы не сразу нагнать и не спугнуть девчонку.
Бустя оказалась неплохим пловцом — не менее четверти часа Данька преследовал ее и уже начал уставать, когда из-за очередного острова внезапно просветлела среди кустов притихшая протока, отгороженная от большой воды плотной грядой поверженных деревьев — их черные силуэты торчали из глубины наружу, словно мачты затопленных парусников. Дальше с обеих сторон старицы прямо от воды начинался звонкий березовый лес, гудевший многоголосым и жарким кипением зелени. Бустя, блеснув мокрой спиной, осторожно выбралась из воды на черный горб толстой коряги и, поспешно переступая крохотными подошвами по скользкому дереву, разом пробежала по гряде бревен к берегу — будто давеча по мосткам. Данила замер в воде, охватив рукой гниловатый ствол и глядя снизу сквозь шумящие над водой ветки, — среди крапчатой ряби березняка ему вдруг почудилось сизое пятнышко дыма… Так и есть: словно шляпка большого гриба торчит у самого берега серая крыша крошечного домика.
Ничуть не беспокоясь о собственной наготе, девчонка спешила по-над берегом к избушке — светлым подвижным пятном отражаясь в зеленой воде, нежным маленьким зверьком мелькая в кружевной березовой тени. Только однажды остановилась на мгновение — отжать воду из потемневшей развивающейся косы да вынуть изо рта берестяной свиток с мамкиной запиской. Наконец, привычно перебирая ножками крутые земельные ступеньки на подъеме, цепляя руками скользкие корни, взобралась до крыльца и, решительно дернув перекошенную дверцу, исчезла внутри. «Вот она, секретная база святорусского богатыря Михайлы Потыка, — с улыбкой подумал Данька, карабкаясь по корягам к берегу. — И никаких волшебных стрекоз не нужно, чтобы найти…»
Крадучись, подобрался к замшелому крыльцу. Не касаясь визгливых перил, прильнул плечом к косяку, заглянул в узкую щель под дверными петлями — внутри клубился жаркий полумрак, как в бане, — редкие солнечные зайчики грелись на выскобленном дощатом полу, по половицам мелькнули босые белые ступни и тут же исчезли. Какие-то полки с горшками и тазиками, кустистые вороха веников под потолком — а точно ведь банька, улыбнулся Данила. Перед глазами пугающе близко просветлело мягкое плечо в пушистом облаке распавшейся косы — подбросив полено в разгоряченную печурку (Данька мог видеть розовые отсветы огня на полу), Бустя поднялась с колен и протянула по-детски пухлую ручку куда-то за пределы его зрения, ограниченного тесным просветом щели. Рука вернулась с небольшим глиняным жбаном. Заметно прогибаясь в спине от его тяжести, девочка осторожно поднесла наполненный сосуд к губам и стала пить, с каждым глотком чуть закидывая голову — темные струйки кислющего свежего кваса весело покатились по подбородку, посыпались каплями на грудь и живот. «Нехорошо, конечно, подглядывать за неодетыми девушками», — подумал Данила, и — вмиг ему стало нехорошо от пронзительной боли в плече! Словно железной лапой сдавило кости!
Судорогой свело шею, и Данька понял, что не сможет даже повернуть голову, чтобы разглядеть неведомого врага — что-то большое и грязное, вонявшее пивом и псиной, шумно прильнуло к нему сзади, урча и клацая зубами у самого уха. «Господи, если он не отпустит плечо, я потеряю сознание», — болезненно подумал Данила. Внезапно сбоку, со стороны леса, донесся чей-то окрик — и жестокая лапа поспешно соскользнула с Данькиного плеча, лишь незначительно ободрав ему рубаху. «Потап, прекрати немедля! Не смей драть гостя, хрен берложный!» — проорал из лесу чей-то перепуганный голос, и Данька тихо обернулся. Всем телом. Медленно — чтобы не мутило от жара в плече.
Он увидел мохнатую задницу, поспешно удиравшую прочь в березняк — огромный и запыленный ворох бурой шерсти на коротких кривых ножках. Устало провожая взглядом убегавшего медведя, Данила не сразу различил вдали среди берез силуэт рослого человека в белой сорочке до колен — мужик гневно потрясал в воздухе березовой лесиной, громовым голосом охаивая невежливого зверя. Осторожно прикасаясь кончиками пальцев к искореженному плечу, Данька расслабил напряженные колени и, оползая спиной по бревенчатой стене, опустился задом в траву у крыльца. Он даже нашел в себе силы ухмыльнуться, наблюдая, как пристыженный медведь кланяется хозяину, с размаху тыкаясь ему в грудь кудлатой головой. Хозяин матерился, тряс бородой и даже пару раз приложил увесистой лесиной косолапому по ребрам. Получив свое, медведь перестал кланяться и, довольный, заковылял вослед мужику к избушке.
