Изображения животных, птиц, пресмыкающихся и рыб были широко распространены в искусстве разных племен и народов. Изображались они в виде символов. Символ есть особая разновидность знака. Так же как любой иной знак, он выступает в процессе познания в качестве своеобразного обозначения реальных предметов, процессов и явлений.

Однако, в отличие от всех иных знаков, символ обладает частичным сходством с обозначаемым объектом, выбор того или иного символа для обозначения указанного объекта не вполне произволен. На эту особенность символов указывал еще Гегель. Он писал: «Льва, например, берут как символ великодушия, лисицу — как символ хитрости, круг — как символ вечности, треугольник — как символ триединства. Символ, взятый в этом более широком смысле, является не просто безразличным знаком, а таким знаком, который уже в своей внешней форме заключает в себе содержание выявляемого им представления».

Для символа достаточно обнаруживать хотя бы отдельное сходство с представляемым объектом, чтобы вызвать тем самым определенные ассоциации. Поскольку между символом и обозначаемым им объектом нет однозначной связи, то восприятие его зависит от конкретных обстоятельств. Скажем, изображение креста далеко не всегда выступает как символ христианства. Знак красного креста, например, — международный символ врачебной помощи.

Изображение змеи, проглотившей собственный хвост (образ замкнутого правильного круга, линии, у которой нет ни начала, ни конца), — это символ вечности жизни, он постоянно встречается в искусстве разных народов. У некоторых народов змея — это еще и воплощение справедливости, воплощение вечного движения. У многих народов Африки змея — символ мудрости, поэтому ее образ связывают с вождями и старейшинами.

Истолковать татуированные знаки-символы нелегко, ибо они меняют свое содержание во времени и пространстве. Избранный сюжет, как правило, выражает желание, стремление обладать каким-либо качеством, свойством, выделить себя из общей среды. Осужденные при нанесении татуировок на тело чаше всего выбирают такие рисунки-символы, которые отражают не только их вкусы, желания, намерения, но и нередко фиксируют определенные этапы их преступной деятельности: какое именно совершил преступление (убийство, изнасилование, кражу и т. п.); сколько имел судимостей; сколько лет пробыл в местах лишения свободы; какое положение занимает в преступной среде и тому подобное.

Остановимся на смысловом содержании таких рисунков-символов.

Голубь летящий — стремление выйти на свободу, освободиться от наказания.

Голуби целующиеся — символ любви.

Орел — символ силы, здоровья, власти, стремления к свободе. Изображения «царя птиц» татуируются, как правило, на груди людей физически сильных, обладающих упрямым характером.

Браслет (на запястье) — находился в местах лишения свободы не менее пяти лет. Браслеты на запястьях обелх рук — десять лет лишения свободы.

Перстни (на пальцах рук): один перстень — первая судимость, два перстня — две судимости и так далее. Подробное толкование перстневых татуировок дано в книге «Преступники и преступления. Обычаи, язык, татуировки», с. 170.

Мушка-точка (на щеке, на мочке уха) наносится принудительно ворам, изменившим преступным традициям; лицам, состоящим в контакте с работниками милиции или ИТК. Мушка у женщин — украшение, готовность к половой связи.

Крест (на груди) — не только религиозный символ, но и символ подчиненности, неволи, рабства. Изображение креста в отдельных случаях сопровождается изречениями, например: «Тяжелый крест мне пал на долю, тюрьма все счастье отняла». В ряде случаев крест на груди себе татуировали «воры в законе», что означало верность воровским «законам».

Крест, как и изображение церквей (соборов, ангелов, богородиц, святых и проч.) в очень редких случаях понимается осужденными как символ христианства. Обычно носители таких символов хотят показать сокамерникам, что они «чисты» перед ними, не сотрудничают с администрацией исправительно-трудового учреждения.

Восьмиугольные звезды — принадлежность к воровской масти. Наносили их себе только «воры в законе». В большинстве случаев восьмиугольные звезды выкалывались в области ключиц или под ними (с обеих сторон), в области плечевых суставов (спереди), в области сосков. Восьмиугольные звезды символизируют верность воровским традициям, «законам». Если звезды татуированы на коленных суставах, то это означает «Не встану ни перед кем на колени» (перед судом, перед законом). Восьмиугольные звезды означают также, что их носитель играет в карты «под интерес», в зоне является «блатным», авторитетен в воровской среде и среди других осужденных. В некоторых ИТК такое же значение придается и шестиугольным звездам.

Шестиугольные звезды (в области ключиц с обеих сторон) — полностью отбыл срок наказания от начала до конца, «от звонка до звонка», то есть не пользовался никакими льготами. Такое же значение придается изображению «звонка» или «колокола». Шестиугольные звезды и вообще цифра и слово «шесть», «шестерка» среди осужденных чаще имеют другой смысл: мелкий вор; прислужник у воров; человек, изменивший воровским обычаям, «воровским законам».

Могильный крест — «масть» убийцы, означает, что носитель татуировки осужден за совершение убийства.

Могильный крест в сочетании с могилой может означать угрозу женщине, нарушившей верность, угрозу активистам в ИТК, работникам милиции, память об умершей матери и прочее.

Нередко под изображением могильного креста татуируется текст: «Тишина и покой, здесь не нужен конвой», «Не скорбящий ни о чем, кроме своего тела и пайки хлеба» и тому подобное.

Церковь, собор, монастырь (преимущественно на спине) — означают не только надежду на бога. Чаще всего это свидетельство преданности воровским традициям. Количество колоколен, куполов, «маковок» означает число судимостей или лет, проведенных в ИТК. Пять куполов — пять судимостей. Татуированные изображения крестов, распятий, церквей, соборов, святых имеют и другое значение, смысл. Носители таких знаков хотят показать своим сокамерникам, что они «чисты» перед ними, не «запятнали» себя предательством.

Пять точек (на пальце левой руки или на изображении перстня, надетого на палец) означают: «прошел зону», (находился в ИТК). Точка в середине — осужденный. Четыре точки вокруг — охрана.

Погоны (на плечах) — в звании «капитан», «майор», «полковник» и т. д. — отличительный знак «авторитета», главенства, старшинства в преступной среде. Значение татуированных погон обычно соответствует кличке «капитан», «майор», «полковник», «генерал». Этот тип татуировки выражает не только статус, но и определенную угрозу по отношению к «рядовому составу» лагеря.

Карты (игральные) в сочетании с ножом, с обнаженной женской фигурой, рюмками, бутылкой водки означают — «вот что мы любим, вот что нас губит».

Карты игральные, «масти» — означают, что носитель такой татуировки играет «на интерес», «под интерес». Азартные игры, проходящие при сильном возбуждении участников, захваченных стремлением во что бы то ни стало обыграть партнера, возведены в ранг обязательного занятия вора-рецидивиста. Чтобы сделать игры более острыми, одурманивающими, воровские «традиции» узаконили ряд правил: разрешается играть не только на деньги, но и на вещи, «на четыре косточки», то есть играть на себя, или «на звездочки», то есть на работника органов внутренних дел, или на других лиц. Проигравший должен уплатить долг, в противном случае все воры, сокамерники будут его преследовать. Если игра шла на жизнь, проигравший должен убить того, «на кого» играл. Если он не сделал этого, выигравший «имеет право» убить проигравшего или полностью подчинить себе, то есть сделать своим рабом, слугой.