– Здравствуйте. Меня зовут Игорь Степанович, – представился я, оттесняя девушку к стене. – Я дядя Элеоноры Ягодкиной. Меня прислала ее мама. Скажите, Элла сегодня так и не появлялась в институте?

На пухлом веснушчатом, со вздернутым носом и маленькими, похожими на две пуговки, глазами лице девушки возникло озабоченное выражение.

– Да-да, мама Эллы приезжала сегодня к началу занятий, говорила, что дочь не вернулась вчера домой с дискотеки. Но нет, в институте она так и не появлялась.

С раздумчивым видом я покачал головой.

– Куда же она могла запропаститься? – пробормотал я так, словно разговаривал вслух сам с собой. – А вы не знаете, нет ли у Эллы приятеля, с которым она могла бы… э-э… задержаться?

Девушка кивнула в сторону парня, выделявшегося в компании стоявших у окна ребят высоким ростом, сказала:

– Вообще-то она с Сергеем Позднышевым встречалась. А в чьих еще… э-э… – передразнивая меня, девица закатила глаза, – как это помягче выразиться… объятиях Элка могла задержаться, я не знаю.

Я усмехнулся – девица, видать, была из веселых – и более внимательно посмотрел на парня. Он был хорош собой – стройный, с тонкой талией, широкими плечами, вьющимися тонкими волосами, мужественным красивым лицом. Впрочем, среди по большей части мужского контингента студентов института связи девушки здесь нарасхват. Так что вполне закономерно то, что Элка подцепила себе на курсе такого красавчика. Но тем не менее это был не тот человек, которого я искал.

– А нет ли среди знакомых Элеоноры мужчины лет тридцати – крепкого сложения, смуглого? – Я вопросительно взглянул на девицу.

Студентка покрутила головой.

– Не знаю. Я, по правде говоря, с Эллой не дружу. Вы у Ленки спросите, – толстушка указала на стоявшую неподалеку от нас в окружении парней девицу. – Они с ней подруги.

– А вас как зовут? – спохватился я.

Девушка отчего-то стушевалась.

– Мария, – буркнула она.

– Дева? – не удержавшись, ляпнул я.

Толстушка часто-часто закивала.

– Дева, дева, – сказала она ехидно. – Вам-то что?

– Приятно было встретить святую, – улыбнулся я. Маша действительно не числилась в списке Элкиных подруг, и я, заканчивая разговор, напоследок спросил: – Вы, наверное, отличница?

Толстушка поправила сползавшие с переносицы очки и бойко ответила:

– А что, вид очень умный?

Девица красавицей не была, но не мог же я оставить ее без комплимента.

– Ну-у, в общем-то, да, – подтвердил я.

Девушка вскинула голову и задорно произнесла:

– Отличница не отличница, а стипендию получаю повышенную!

Я подмигнул студентке:

– А вы завидная невеста, Маша! Умница да еще с повышенной стипендией! Что ж, спасибо за беседу, рад был с вами познакомиться.

Я слегка поклонился и отчалил, но не в сторону Лены, а к кучке ребят, где стоял Сергей. Появление в институте высокого представительного мужчины не осталось незамеченным. Пока я беседовал с Машей, находившаяся в коридоре публика поглядывала на меня с любопытством, очевидно, принимая мою персону за официальное лицо, которое проводит какую-то работу среди студентов, а потому никто из ребят не удивился, когда я вклинился в их тесный круг.

– Здравствуйте, мужчины, – произнес я тоном степенного, заслуживающего уважения человека. – Я бы хотел встретиться с Элеонорой Ягодкиной. Никто не знает, где она?

Я не стал разубеждать пацанов в том, что я не такая уж большая шишка – отвечать на вопросы будут охотнее, – но в то же время не желал поднимать ажиотаж вокруг имени Элки, а потому не говорил напрямую о ее исчезновении.

– Эллы нет сегодня в институте, – откликнулся белобрысый невысокого роста паренек в светлой рубашке и джинсах, стоявший рядом со мной. – Ее мама уже приезжала сегодня в институт, разыскивала ее.

– Собственно говоря, я прибыл по ее просьбе, – заявил я. – Вы не знаете, где Элеонора может быть?

– Нет, – нестройно ответила компания. – С ней что-то случилось?

Я неопределенно пожал плечами.

– Не думаю. Просто мама Ягодкиной беспокоится, куда ее дочь запропастилась… Сергей, можно тебя на пару слов? – обратился я к высокому парню.

Позднышев, не скрывая своего удивления по поводу того, что я назвал его по имени, отклеился от подоконника и произнес:

– Да-да, конечно.

Я направился к свободному пространству у стены, на которой висел стенд с подробным описанием узла какого-то агрегата связи, и остановился.

– Вот что, Серега, – сказал я доверительно, когда Позднышев приблизился. – Элла сегодня не ночевала дома. Вы с ней близкие друзья. Ты не знаешь, у кого она могла заночевать?

Вид у парня стал каким-то отчужденным.

– Без понятия, – произнес он с деланым безразличием. – Мы с Эллой уже не встречаемся. Поссорились недавно.

Нечто подобное я и ожидал услышать. Ягодкина, по-видимому, завела нового хахаля, а прежнему дала отставку.

– Я понимаю, Серега, ты обижен на девушку. Но с Эллой могла стрястись беда. Я просто не хотел говорить об этом при ребятах. И если ты можешь пролить свет на ее местонахождение, я прошу тебя помочь мне.

Взгляд парня смягчился.

– Но я действительно представления не имею, где она может быть, – произнес он с сожалением. – Мы с Эллой не вели разгульную жизнь. Не пропадали дома у ее подруг или моих друзей. Живем мы в разных концах города, так что встречались в институте на лекциях, ну и после занятий иной раз ходили в кино или кафе. Когда вдвоем, когда с сокурсниками. На стипендию особо не разгуляешься.

– А не было ли у Эллы знакомого мужчины, лет под тридцать, крепкого сложения, смуглого, слегка приблатненного? – спросил я напрямик.

Лицо Позднышева слегка омрачилось. Он помолчал, потом неохотно признался:

– Ну был. В общем-то, из-за него мы с Ягодкиной и рассорились. Я видел его один раз, случайно. Он подъехал на такси к институту, и Ягодкина с ним укатила. С тех пор я к ней не подхожу.

– Гордый, значит, – невольно усмехнулся я. – Может, таким и нужно быть… Еще что-нибудь можешь о том типе рассказать?

– Нет, – невесело отозвался парень. – Он меня не интересует. Вы у подруг Элкиных спросите – у Лены вон или у Ольги…

В этот момент прозвенел звонок. Нужно было успеть переговорить с Леной, и я протянул парню руку.

– Ну пока, Серега, ты не переживай, на твой век девчонок хватит.

– А я и не переживаю, – отвечая на рукопожатие, неожиданно улыбнулся парень. – Мне учиться нужно, а не о девочках думать.

Позднышев явно шутил, я понял это и, слегка дотронувшись до его плеча, одобрительно сказал:

– Тоже верно.

Девицу я перехватил у самой двери в аудиторию.

– Мне нужно с вами переговорить, – придержав девушку за локоток, сказал я, мягко, но настойчиво увлекая ее в сторонку.

Девушка была тоненькая, прямая, с еще по-детски нежным лицом. Сдержанная, преисполненная чувства собственного достоинства, Лена производила впечатление неглупого, хорошо воспитанного человека.

– Да, я вас слушаю, – вежливо сказала симпатичная студентка.

– Я разыскиваю Ягодкину по просьбе ее мамы. Меня интересует приятель Эллы – крепкого телосложения, смуглый тридцатилетний мужчина. Что вам о нем известно?

Лена слегка отстранилась и изучающе посмотрела на меня. Внешность у меня располагающая, это все признают, но у девушки на этот счет было особое мнение.

– Вы из милиции? – полюбопытствовала она с легким оттенком пренебрежения.

– Видать, здорово вам милиционеры досадили, раз вы таким тоном интересуетесь, не к их ли я клану принадлежу, – сказал я шутливо. – Но нет, я частное лицо. Дядя Эллы. Показать удостоверение?

Мой вопрос сбил девушку с толку.

– Какое удостоверение?

– Что я ее дядя, – изрек я с серьезной миной.

Девушка хихикнула:

– Да ладно вам голову морочить!

– Так что ты скажешь насчет нового приятеля Элки?

Она перестала изображать отчужденность и заговорила по-свойски:

– А ничего особенного. Наглый мужик, корчит из себя бог весть что, а сам дурак дураком. Я его сразу раскусила. И бабник, видать. На женщин голодными глазами смотрит. Да Элка ничего этого не замечает. Влюбилась по уши, только о нем и думает, про Серегу уж и не вспоминает. Жаль парня.