Ферги построил свою мечту вокруг Роббо в те первые годы, после того как убедил его в том, что им нужно избавиться от эксцессов эры Аткинсона, если они хотят достичь большого успеха. В 1986 году Большой Рон наконец выдохся: колеса его фургона начали отрываться в предыдущий сезон, после того как «Юнайтед» рванул с места в карьер, выиграв первые 10 матчей и оставаясь непобежденным в 15 матчах.
Но они закончили четвертыми, на 14 очков отстав от «Ливерпуля» – команды, которая в то время, казалось, была вечным чемпионом.
В начале следующего сезона Аткинсон поплатился за неудачный старт, и в ноябре его уволили. Отъезд Марка Хьюза в «Барселону» за 2,5 миллиона фунтов и Рэя Уилкинса в «Милан» за 1,5 миллиона фунтов только усугубили печаль Большого Рона: на «Олд Траффорд» воцарилась атмосфера бесполезности стараний и безнадежности надежд на то, что они когда-либо выиграют чемпионат. В любом другом английском клубе наследство Аткинсона – две победы в Кубке Англии, дважды третье и трижды четвертое места в чемпионате – пожалуй, считалось бы приемлемым результатом. Но не в «Юнайтед».
При Ферги дни вина и роз для избалованных звезд клуба, привыкших к легким, расслабленным улыбкам и праздничной атмосфере кемпинга, наконец закончились. Вместо них пришел в целом более серьезный, более жесткий режим. Режим, призванный превратить «Юнайтед» из успешного турнирного бойца в победителя турнира.
Эпоха Александра Чепмена Фергюсона положила конец мучительному поиску Святого Грааля, и «Юнайтед» наконец возвратились на вершину пирамиды, вновь начав побеждать в чемпионате Англии и в европейских кубках.
В тот холодный, пасмурный день ноября 1986 года жесткий Шотландец, став восьмым послевоенным тренером «Юнайтед», дал ясно понять, что, в отличие от Большого Рона, не будет милым для всех. Ферги приходил в свой офис в восемь утра, пять дней в неделю – приходил первым и уходил последним, подавая пример, которому, как он ожидал, последуют и его игроки и руководство команды.
Его первый матч в должности тренера «Юнайтед» состоялся через два дня после его назначения, и он быстро понял масштаб задачи, стоящей перед ним, когда его новая команда уступила со счетом 0:2 «Оксфорд Юнайтед» в бывшем первом дивизионе. Как мы уже отмечали, Ферги действительно стабилизировал свой корабль в тот первый сезон, однако тогда привел его только к одиннадцатому месту в чемпионате.
Он также принялся прививать команде столь необходимую ей дисциплину. И это значило, что ему придется иметь дело с самыми талантливыми игроками клуба – в том числе с капитаном команды. Да, в те времена любовь Роббо к «его пинте» была почти столь же легендарной, как и его футбольное мастерство. В клубе Робсона и Пола Макграта с Норманом Уайтсадом называли Тремя мушкетерами. К чести Роббо стоит сказать, что благодаря преданности футболу и своей игре лишь ему одному из этой троицы удалось выжить при более жестком режиме, установленном Ферги. Два ирландца были блестящими игроками, но не могли совладать с тягой к выпивке и заплатили за это высокую цену, поскольку обоих отчислили в первые же годы правления Ферги. Уайтсайд оказался в «Эвертоне», а Макграт в «Астон Вилле».
Тот факт, что Ферги рискнул пойти на конфронтацию с капитаном своей команды, человеком, чья поддержка ему была нужнее всего для совершения столь необходимой революции, с самого начала стал индикатором его организаторских навыков, духовной силы и веры в то, что дисциплина необходима, если вы планируете добиться успеха в спорте высших достижений – пусть даже за счет конфронтации с капитаном своего клуба. Роббо, возможно, легко истолковал бы совет тренера превратно и вылетел бы из клуба, что выставило бы Ферги в невыгодном свете перед фанатами, которые обожали своего лидера на поле, но из бескомпромиссной позиции нового тренера он понял, что тот противостоял ему только потому, что у него была та же мечта: абсолютный успех для «Юнайтед». Если для этого нужно было изменить его, Робсона, тягу к «дозаправке», то он должен был отказаться от нее, и в этом случае риск Ферги оправдался бы полностью.
В 1987 году босс также начал свою трансферную революцию, заключив контракты со Стивом Брюсом, Вивом Андерсоном, Брайаном Макклэром и Джимом Лейтоном. «Юнайтед» на всех парах ринулся вперед, закончив сезон вторым, после «Ливерпуля», и отстав от мерсисайдцев на девять очков.
Однако свой первый трофей Ферги выиграл лишь в 1990 году – это был Кубок Англии, трофей, который «Юнайтед» завоевывал последний раз пятью годами ранее, при Аткинсоне. В финале против «Кристал Пэлас» первый гол забил Роббо, а матч закончился вничью – 3:3. В ходе переигровки верх взял «Юнайтед», благодаря голу Ли Мартина, а Робсон стал первым игроком, который трижды выигрывал на стадионе «Уэмбли» Кубок Англии как капитан.
Триумф в розыгрыше Кубка позволил Ферги продолжить работу и дал ему столь необходимую надежду и основание, на котором можно было строить клуб дальше. К этому времени Робсон был уже на одной волне с боссом, став доверенным лицом тренера «Юнайтед» за те четыре года, что Ферги находился в клубе.
Роббо вспоминал ту победу 1990 года над «Пэлас» с гордостью, но и с облегчением, потому что она означала, что Ферги сохранил свое место в клубе. Он поверил в человека, который уделял такое большое внимание дисциплине на поле и за его пределами. Роббо как-то сказал: «У меня хорошие воспоминания о тех финальных матчах, тем более что я никогда не проигрывал финалы Кубка Англии как игрок – но тот финал девяностого года я ценю особенно. Немногие люди давали „Пэлас“ шанс, но команда показала, как могут играть игроки небольших клубов. В той команде были Иан Райт и Марк Брайт, поэтому неудивительно, что нам пришлось нелегко в матче против клуба, в котором играли эти двое.
Нам предстояла переигровка, но я был очень рад за нашу молодежь, которую хорошенько пропесочили в СМИ. Было много недовольства, люди говорили, что команда не играет в полную мощь и так далее; такие игроки, как Пол Инс и Гари Паллистер, были вынуждены терпеть всевозможную критику.
Также ходили слухи, что в случае проигрыша сэра Алекса Фергюсона уволят, но позже я узнал, что это было неправдой.
Эта победа стала трамплином для клуба и помогла ему превратиться в тот мощный коллектив, каким он является сейчас. Она придала нам большую уверенность в себе, и в следующем году мы выиграли Кубок обладателей кубков, а после этого победы стали приходить одна за другой».
Встречая Рождество 1989 года, Ферги, конечно, испытывал огромное давление со стороны поклонников и прессы, и поражение 1:5 в матче с «Манчестер Сити» несколькими месяцами ранее едва ли помогло ему. В январе 1990 года многие знатоки предсказывали отставку Ферги, и возглавлял этот хор неодобрения легендарный капитан «Ливерпуля», ныне покойный Эмлин Хьюз. The Daily Mirror той зимой опубликовала его заметку под названием «Ферги не в состоянии контролировать ситуацию», в которой Хьюз критиковал стиль руководства Фергюсона. Но на самом деле она доказала только одно: хотя Хьюз, которого нам сейчас сильно не хватает, и был гигантом на поле, он не обладал качествами профессионального спортивного журналиста или ясновидца.
В январе 1990 года Ферги уверенно подошел к одной из игр, которая стала для него решающей. Его критики утверждали, что поражение от «Ноттингем Форест» в третьем раунде Кубка Англии в том месяце будет означать для Шотландца конец, но он выжил, благодаря голу, забитому резервным нападающим Марком Робинсом. Эта победа со счетом 1:0 на «Сити Граунд» 7 января 1990 года положила начало беспрецедентной серии домашних побед в следующем десятилетии.
Во время следующего сезона травма талисмана Ферги, Брайа на Робсона, привела к тому, что тот появлялся на поле всего в 17 матчах чемпионата. Но он полностью выздоровел к финалу Кубка обладателей кубков, и «Юнайтед» одержал легендарную победу со счетом 2:1 в противостоянии с «Барселоной» – благодаря куражу Роббо и блестящей игре Марка Хьюза.
